在清朝建立对全中国统治的过程中，有一个引人注目的人物，这就是先以献关降清而声名狼藉，后又以叛清自立而兵败身亡的吴三桂。
一、明朝总兵
吴三桂一家上至祖父一代时由于经商原因迁徙到辽东。父亲吴襄于1621年中武进士，续娶明朝名将祖大寿的妹妹为妻，后来官至都指挥使总兵等职，受命镇守关外重镇宁远，是辽东军事集团的主要成员之一。以祖大寿、祖大弼、祖大乐为首的祖家吴三桂像兵一直是明朝重要的精锐部队，祖大寿便是吴三桂的舅父，任辽东总兵，祖大弼是祖大寿的亲弟弟，打仗不要命，清兵称他为“祖二疯子”。因此明朝在后期，必须仰仗以祖大寿、吴襄为核心来抗击满清的侵略。
吴三桂从小跟随父亲作战，练就了一身好本领。人们见他手不离箭，身不离鞭，胆大勇猛，骁勇善战，都十分欣赏他。有一次，吴三桂的父亲吴襄奉命出营侦察清军，不料被清军发现，清军万余名士兵把吴襄及他带来的五百骑兵团团包围。吴襄率军拼死突围，但还是失败了。吴三桂急于救父，在舅父面前放声大哭，请求舅父救其父一命。但当时祖大寿自己才三千人马，守城尚不足，哪能分兵相救，便没有答应。吴三桂情急之下，只好自带家丁二十余骑，出城救援。吴三桂一马当先，左突右杀，英勇异常。他搭弓一箭，射中一个将官，那将官便从马上跌落下去。吴三桂正要取其首级，不料那将官突然跃起，用短刀刺中吴三桂的鼻梁，吴三桂不顾流血，手起刀落，将那个将官的首级砍了下来。接着，扯旗裹面，与其父吴襄合兵一处，率众突围。清军以为吴三桂只带少数明军是诱敌之计，因此未加阻拦，加上吴三桂骁勇善战，以致这数百名明兵得以突破重围，返回城中。祖大寿则亲自出城迎接，全军震动。祖大寿于是上奏朝廷，请求加封吴三桂为游击将军，朝廷同意了。这一战使吴三桂名声大振，关内外将士都知道有这么一个小将吴三桂，当时他还不到二十岁。清军很惧怕他，都称他为“小吴总兵”。
吴三桂战功显赫，二十七岁时就被任命为宁远团练总兵，当时可以说是明廷中最年轻的总兵。崇祯十四年秋，松锦大战以明军惨败而告终，吴三桂率军突出重围，而统帅十三万大军的洪承畴被俘，困守锦州的祖大寿也被迫第二次降清。从此之后，阻挡清军进关的重任落在了吴三桂身上。清军也视吴三桂为进占中原的第一道障碍，摄政王多尔衮千方百计地想招降吴三桂。降清而被重用的洪承畴和吴三桂的舅父祖大寿、表弟祖可法、哥哥吴三凤也曾多次写信来劝，都被他拒绝。
1644年正月，李自成自山西向明都北京进军，崇祯帝急忙下诏给吴三桂，叫他抛弃宁远，率兵勤王。但当吴三桂到达山海关时，李自成的大顺军已经攻破北京，崇祯帝随即上吊自杀，他一时间不知道该怎么办。
二、献关降清
而这时的李自成深知吴三桂的力量举足轻重，也非常器重吴三桂的用兵才能及关宁铁骑的精锐善战。入北京城才两天，他便从狱中放出与吴三桂关系密切的张若麒，让他去劝降吴三桂，并带去四万两白银和粮草犒劳吴军，以缓解吴三桂匆忙弃地入关的窘迫。同时，张若麒还带去了由闯王谋臣牛金星起草、由吴襄奉命誊写的劝降信。吴三桂见明朝已经灭亡，背后是虎视眈眈的满洲铁骑，自己又不愿当汉奸降清，因此只好接受了劝降。他招集众将，正式宣布，接待李自成来使，向农民军投降。李自成听到这个喜讯之后，立即发布招降左良玉等明将的文告。
李自成派唐通接管了山海关，吴三桂率兵进京朝见李自成，沿途还发布安民告示。但当吴三桂的军队到达永平西沙河驿时，一件意想不到的事情发生了。原来李自成的起义军进北京后，对京师各级文武官员及明皇亲勋戚进行派饷追赃。为了让他们拿出金银钱财，农民军使用夹棍等刑具严加拷问，因此吴家也被迫交出五千两银子，吴襄也受到严刑拷打，几乎被打死。京中发生的意外及农民军的所作所为，虽很让吴三桂犹豫，但吴三桂并没有打消为新朝效命的初衷。
吴三桂问从京中赶来报告的家人傅海山说：“吾家如何？”傅海山回答：“已被贼人抄没。”吴三桂说：“不妨事，我一到就会发还的。”又问：“吾父如何？”傅海山回答：“被李闯王抓起来了。”吴三桂说：“不妨事，我一到就会放回来的。”又问：“陈夫人（指陈圆圆）如何？”傅海山回答：“陈夫人被贼人掠去了。”吴三桂一闻此言，勃然变色。这一年吴三桂三十三岁，正是血气方刚的时候，父亲遭拷打，家被抄没，爱妾被人霸占，使他深感耻辱，由暴怒转而要为不惜一切复仇雪耻。吴三桂拍案而起，拔出宝剑大骂：“贼人如此无礼，我吴三桂岂肯降此狗贼，受万世唾骂！”于是下令回转马头，杀回山海关。这就是所谓的“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
吴三桂袭取山海关，李自成立即意识到了问题的严重性，再次派人招抚吴三桂。吴三桂亲自给父亲长城城楼明吴襄写了封信，宣布与李自成彻底决裂，将两个使者一个杀掉，一个割掉两耳后放回。李自成得知使者被处死的消息，又看了吴三桂写给父亲吴襄的信后，十分震怒，责备刘宗敏误事误国。李自成甚至亲自将吴襄释放，并设宴款待，以示笼络，但一切都太晚了。
李自成知道山海关地位的重要，从大局出发，决定尽快解决吴三桂的问题。他不顾李岩、牛金星、宋献策等谋臣的反对，决定亲征吴三桂。而此时，满清也早将消灭明朝、入主中原作为目标，摄政王多尔衮也亲自统领十万精兵，向山海关杀来。吴三桂自知仅凭山海关一座孤城和五万关宁铁骑势难持久。前有大顺农民军，后有满清劲旅强敌，形势已把他推到进退无路的绝境，自己必须做出选择。于是，他只好写信给清摄政王多尔衮，向清“泣血求助”，祖大寿、洪承畴等从中斡旋，最后与多尔衮歃血为盟，达成借兵协议。多尔衮便率英王阿济格、豫王多铎分三路共五万余骑兵开进了山海关。
在关外石河西岸红瓦店，李自成投入了全部兵力，率大军十八万，整齐地摆下阵势，专等吴三桂来战。而吴三桂则亲率全部将领从山海关杀出，直奔石河西岸。由于本部全出，大约只有五万多人马，而农民军作战勇猛，在李自成亲自督战下，还没到中午，吴军就快不住了。多尔衮见时机已到，下令出击，数万惯于骑射的清军骑兵，锐不可当，所向披靡。
李自成发现不妙，急忙退兵，刘宗敏也受伤败逃。清军、吴军追击四十里，大顺军大将阵亡十五员，主力部队基本被消灭殆尽。大顺军战败后退到永平，再派张若麒与吴三桂议和，李自成便答应交出明太子和两王，吴三桂则保证让李自成顺利返回北京。
但多尔衮看破了李自成的意图，他便以顺治帝的名义，封吴三桂为平西王，并命吴三桂将士全部剃发，表示归顺；又命吴三桂为先锋，调马步军一万给他，让他立即起兵追击李自成。
当吴军兵临城下时，李自成下令将吴三桂的父亲吴襄、继母祖氏、弟妹及其族人押上城墙，让吴襄向城下喊话。吴三桂下令士兵放箭，射死了看押吴襄的士兵。李自成大怒，立即下令将吴襄等三十余人在城墙上一刀一个全部处死，人头抛下城去。吴三桂更加愤怒，报仇之心更切，与农民军作战得更加疯狂。
顺治元年（公元1644年）四月二十九日，李自成称帝。第二天，便撤离北京。吴三桂正准备带兵入城，却接到多尔衮的命令，令他率部绕过北京城，向西追击李自成，不许他护送崇祯帝太子入城。此时的吴三桂只好奉命行事，将太子送到太监高起潜处，自己则率部绕过京城，追击李自成军。此时城里面的明遗臣正准备迎接“报君父之仇”的吴三桂进京，但在多尔衮率清军进入北京，直奔紫禁城而去时，人们才恍然大悟，吴三桂已经投靠异族，成为大清的“平西王”了。