李自成雕像明军又把矛头对准张献忠，罗汝才这时为自保又接受招抚，李自成只好率领部下去巴西鱼腹诸山躲避。由于处境十分艰难，李自成分析了当时的形势，悄悄地进入了陕西，后来又由陕西突入河南，力量得到迅速的发展和壮大。“迎闯手，不纳粮”这一口号逐渐为人们所认同，成了他们的希望所在。
随着李自成农民军顺利进军，一些文人开始投靠李自成，为他出谋划策，其中最有名的有李岩、牛金星和宋献策。他们的加入提高了李自成的策略意识，同时也使李自成的队伍迅速发展壮大。
崇祯十四年（公元1461年）一月，李自成农民军攻占洛阳。福王朱常洵却把拿钱付军饷看成是侄子崇祯皇帝的事，根本不管老百姓的死活，以敛老百姓对他恨之入骨，城中士兵也不愿为他卖命，最终，他被农民军抓获杀掉。崇祯皇帝得知福王被杀后，感到自己的末日也即将来临。
四、建立政权
李自成攻克洛阳后，挥师挥师东进，攻打豫东重镇开封。开封是朱元璋第五子周王朱恭枵的封地：朱恭枵是个颇有心计之人，能团结城中军民固守，因而李自成在攻城时连连受挫。崇祯十四年九月，在马家庄之战中，明将傅宗龙被抓获，李自成开始掌握战场上的主动权，接着又攻陷了河南的许多州县。崇祯十四年年底，李自成再次率大军围攻开封，但久攻不下，只好从开封撤围。
李自成前往郾城迎击左良玉，并攻占了河南许多州县，大体扫清了开封外围部队，接着第三次围攻开封。明军为坚守开封，使黄河决堤，结果使开封和河南许多地区都淹没在一片汪洋之中。在“柿园之役”中，李自成将孙传庭击溃，又在汝宁之战中俘杀了总督杨文岳。河南一带已没有能抵挡李自成的明军。李自成占领信阳等地后，便南下湖广。
李自成南下湖广后，在崇祯十五年年底攻占了重镇襄阳，左良玉东逃。接着又攻占了承天府，并摧毁了嘉靖皇帝父亲的陵墓。李自成攻占襄阳后，想把荆襄地区建成自己的根据地，因此急于想攻下郧阳，建立一个稳固的后方基地，但未能攻下。
明末造反的农民军原有许多支，但他们互不统属。随着力量的壮大，李自成便开始考虑建立政权，渐渐容不得那些总是想和他平起平坐的农民军领袖，于是像罗汝才、革左五营和小袁营等农民军首领都被他铲除，李自成的领导地位越来越稳固，这为他建制称王准备了条件。崇祯十六年二月，李自成在襄阳设官建制，初步建立了各级机构，历史上称为襄阳政权。二个月后，李自成正式称新顺王。
崇祯十六年（公元1643年）十月前后，随着李自成大败孙传庭，并攻克潼关，通往西安的门户被打开。，农民军攻占西安，后又攻略三边，并旁及山西、青海部分地区，从而基本上控制了西北地区，为进军京师建立了一个相对稳定的后方。
崇祯十六年年底，李自成雄踞西安，东控河南，西控陕甘，南扼荆襄，于是便在崇祯十七年元旦正式往西安建国，国号“大顺”，年号“永昌”，并对官制莺新加以修定。李自成西安建国后，清廷向他致书，欲与他合力攻打明朝，但李自成并未对此作出积极的反应。
李自成对明朝的毁灭性打击、张献忠和辽东清军对明王朝的巨大威胁，加快了李自成的胜利进军。明王朝此时已是危在旦息，崇祯帝感到末日已近，整日愁眉不展。他反复掂量后选任李建泰担任督师，但李建泰却在兵败后投降李自成。面对这种情况，崇祯皇帝想把京师迁往南京，但仍狐疑不决，又因调吴三桂入关不成，只能坐以待毙。
崇祯十七年（公元1644年）正月初八，李自成亲率大军由长安出发，向北京进军。渡过黄河之后，他命刘芳亮率左营沿黄河北岸东进，攻占了晋南和河北等地，截断了崇祯南逃的退路。李自成率主力经太原、大同、宣府等地从北边夹击北京。
崇祯十七年（公元1644年）三月，李自成的各路大军进逼北京。北京陷落，崇祯皇帝于煤山（今景山）自缢，从而结束了明王朝近三百年的统治。
李自成在西安所建立的大顺政权的基础上，进京后又进一步加以完善。在中央政权方面，李自成设立天祐殿，相当于明代的内阁；同时还设立了吏、户、礼、兵、刑、工六部。在地方政权上，他重视地方政权的建设，每占一地就委官治理。占领北京后，宣布愿意归降大顺政权的明朝官员仍照任旧职。他还建立了比较完备的军事制度，并实行了屯田制。
五、九宫山遇难
吴三桂长期驻守山海关，他的队伍是明廷抵御清兵的主要力量。当他得知李自成占领京师后，遂率军返回山海关，密切关注形势的变化。李自成为招降吴三桂做了一些工作，但由于李自成大将刘宗敏霸占陈圆圆，使吴三桂一怒之下重新夺回山海关，致使招降工作功亏一篑。
明嵩祯皇帝像李自成和吴三桂两军在西罗城展开激战。李自成的军队处于优势，吴三桂便请多尔衮出战，吴军士气随之大振，李自成兵败，急命撤军。
李自成攻占北京后，由于策略和管理上的失误，军纪涣散，一些官员也滋生了腐化享乐思想，使得人心浮动。李自成兵败山海关的消息传到京师后，人心更加惶恐不安。在这种情况下，李自成仓促称帝后撤离北京。多尔衮乘机率清军进入北京，待社会秩序安定后，便马不停蹄地急迫李自成。
李自成兵败山海关和撤离京师的消息一传出，原来已归顺李自成的明朝将领便纷纷反叛，清军便迅速占领了京师和大片区域。李自成为了挽救被动局面，经山西向关中撤退。
关中是李自成的根本重地，因此，李自成亲赴前线指挥作战，以坚守关中，以图发展。而此时的张献忠不是支援李自成，而是向川北发展，在成都建立大西政权。十月中旬，清兵向陕西推之后进，准备由陕北南下，一举摧毁西安的大顺政权。李自成得知清兵进攻陕西的消息后，决定集中力量加强陕北的防务。但潼关的局势变得非常危急，于是李自成改变计划，向潼关进发。
经过几番激战，潼关失守。此时，李自成意识到失守关中已成定局，于是决定放弃西安，经南田、商洛地区向河南和湖北交界地区撤退。放弃关中是大顺政权的一次战略大撤退，此后，李自成的处境越来越坚难。
李自成放弃西安后，经湖北和河南交界地区向东南方向撤退。而此时清军紧追不舍，大顺军也一直未能组织起有力的抵抗。次年三月，李自成大军逼近承天，镇守武昌的左良玉向南京的福王政权告急。李自成声称要夺取武昌，使左良玉非常恐慌。一个月后，李自成的大顺军兵不血刃就进入了武昌，但由于清兵进军迅速，李自成在武昌也只停留了两天，便顺江东下，向九江进发。
当李自成撤到九江富池口时，被清兵追上，在两军交战中，李自成损失非常惨重。李自成于是从九江掉头向西南方向撤退，以打破这种被动局面。当李自成退到通山县九宫山一带时，清军又尾随而至，对大顺军展开了大规模围攻。大顺政权永昌二年五月的一天，李自成在九宫山被乡勇打死。至此，李自成戎马倥偬的一生宣告结束，中国历史上硝烟弥漫的一章基本划上了句号。
李自成在中国历史舞台上纵横驰骋十几年，部众曾达到百余万，几经失败，几经再起，这不是一个凡夫俗子所能做到的。他胸怀大志，意志坚强，生活俭朴，宽以待人。他还在长期的军事生涯中，逐渐形成了自己的一套战略战术，一种颇有特色的军事思想。他痛恨官府和富户剥削农民，提出“均田免粮”、“三年不征”的口号。
但是，由于李自成小农意识严重，同封建时代其他农民起义领袖一样，他也有皇权主义思想。建立政权后，便称王称帝。他的流寇主义思想也很严重，始终没有建立一个巩固的根据地。他未能始终如一地严肃军纪，致使大顺政权很快失去了民心而导致最终失败。这就是李自成的一生，历史造就了他，他也影响和推动了历史。