朱勔，苏州平江（今江苏苏州）人。其父朱冲早年失估，自小桀骜不驯。因家境贫寒，只好到当地富户人家打短工。他性格横蛮，不听调遣，经常招致主人痛打。一气之下，逃到邻县为人佣工。后来“遇异人，得金及方书”一编，便“设肆卖药”，成了一个游走江湖的郎中。待积赞下一些本钱，回到家乡开药铺，娶下一房妻室，且于北宋熙宁八年（1075年）诞下朱动。朱动长大后，经常跟随其父走乡串镇货易，“以微细物博易于乡市，自唱日‘常卖”’。由是名声大噪，“远近翕然称之，买者辐揍”。药铺生意兴隆，朱家成了当地有名的富户，开始不吝钱财，大修园圃，交结地方权贵。未冲父子又常常以善人面目现身，不时地设粥饭赈济当地远近的乞丐闲汉，竟然赢得了不少声誉，“致往来称誉”，成了当地的知名人士。
宋微宗即位之初，蔡京因朝廷内部倾轧，被贬谪到钱塘（今浙江杭州）做有名无实的高级闲官。他途经苏州，游遍了苏州的大小寺庙，忽然想在此留下一点“功德”，要在庙内建造一个僧寺阁。但造阁需耗费巨万，以奸贪著称的蔡京却既想沽名钓誉，又不肯自己解囊。寺庙住持看出这点蹊跷，就向蔡京推荐朱冲父子，盛赞他俩精明能干，这件事可以放心大胆地让他们操办。蔡京闻听十分高兴，就通过当地郡守出面，请托朱氏父子承办造阁一事，巨万费用自然由朱家筹措。朱冲爷俩儿明知这是勒索，但转念一想，当今朝廷内部纷争激烈，宰执大臣就像走马灯似的换来换去。这蔡京虽然暂时落魄，没准日后会再度飞黄腾达。而今和他结识，权当赌博押上一宝，说不定将来还是个奇货可居呢。这么一寻思，当即一口答应。不几天，朱氏父子就请蔡京入寺“度地”，只见数千方上好的木石材料已经准备停当，整整齐齐码在寺院庭前，蔡京不由得暗自惊异。两个月后，僧寺阁就按设计标准圆满完工。蔡京对朱氏父子的才干留下了深刻印象。
崇宁元年（1102年），宋徽宗果然起用蔡京为右相。蔡京离开钱塘走马上任。路过苏州，特意把朱勔带入京师。到了京师，就暗中为朱勔父子搞了个假履历，将他们的名单塞进重贯所领的禁军中，不久又编造假军功为他们补了官。从此，朱动就正式加入了以蔡京为首的奸佞团伙。
宋徽宗书画造诣很高，还是有名的艺术鉴赏家。他对奇花。异草、怪石十分迷恋，刚当上皇帝，就迫不及待地派遣亲信宦官童贯去东南各地造作器用，搜访书画。蔡京同样以书画见长，因此很受徽宗知用和倚重。他揣摸迎合徽宗的嗜好，交代朱动到浙江一带为皇上搜集珍异物品。朱动按照蔡京的意旨，搜罗到三株珍贵的黄杨木献给徽宗。徽宗很是喜欢，对朱勔大加赞赏。后来，朱动年年进贡，一年要有两三次，而且进贡的物品逐年增加，每次都有很多稀世珍品。到政和年问，朱动进贡的物品已称“极盛”。昏庸的微宗为了满足个人的贪欲，于崇宁四年十一月下令专门设立“苏州应奉局”，直属内廷领导。命朱动主持其事，为他在民间搜寻珍奇宝物、奇花异木。从此，朱动打着“御前应奉”的招牌，以为皇上办事的名义，大张旗鼓搜夺民间私藏，他自己则以种种手段，从中挟私取利，贪赃自肥。
经徽宗批准，按规定，采买花石的经费可以从国库内帑中支取，专款专用，实报实销。朱动就利用职务之便，采取买空卖空和虚报冒领的办法中饱私囊。“每取以数十百万计”的巨费，“名为应奉，实扩私室”。朱动在外采办的所有贡物，都是从民间强行夺占的，根本不给分文补偿。朱动就是用两头渔利的办法，私吞了全部花石款。
朱勔采办花石，还借运返回京之便抉私货易。从东南到京师，他吩咐喽啰们在水陆车船上将采办的贡物暴露在外，将自己要贩卖的货物掩藏在下面。有了御前贡物作掩护，沿途所有关卡都不敢盘查，因此一路畅通无阻。朱动甚至胆敢将国家专卖的禁运物资如榷盐、榷茶等充斥其间，大肆走私贩私。这样既可偷税漏税，又免了高昂的运输费，真是一举两得。
朱勔主持苏州应奉局之所以这么卖力，就是因为给皇帝采办贡物有利可图。可以说，采办的次数越多，范围越广，他自己从中获利也就越多。朱动手握“御前应奉”的尚方宝剑，横行东南一带，巧取豪夺，无所顾忌。如果士民之家有一石一木被相中，他就会带领健卒直扑到人家里，贴上皇帝黄封表识，指为御前应奉之物。他们贴封后，如果不能立即搬走，还要这家人小心看护。如果不慎丢失或毁弃，就加以“大不恭”的罪名，乘机敲诈勒索。取物不便时，则毁墙拆屋。越州（今浙江绍兴）有一大姓，家中有几块奇石。朱动要求交出却遭到拒绝，他怒火中烧，立即派遣兵卒破门入室，“彻其屋庐而取之”。消息传开，江浙百姓人心惶惶。谁家里若有奇特之物，则当做不祥之兆，赶紧毁坏，惟恐带来灾祸。
朱勔为了搜求奇石异草，讨取徽宗的欢心，和手下一帮爪牙四处骚扰，不顾百姓死活。不论是深山老林中的奇木，还是江河湖海中的异石，他们都逼迫百姓开采。只要能得手，取宠于帝，则无所不为。有时即使树木生长在墓旁，朱动也下令挖掘，由于树根很深，发掘时连根掘起，竟及棺椁。人们见祖坟被挖，对朱动深恶痛绝，巴不得“寝其皮、食其肉”方才解恨。
朱勔通过种种方式，搜刮到大量花石竹木，集中起来后要调用船只运送入京。运送花石的船一只只编组成纲，由地方官员派人押运，称为“花石纲”。起运时，但见运河上舢舻相衔，络绎不绝，沿河出现了一片“繁忙”景象。后来“花石纲”越办越多，船只不够使用，朱动便下令截取运粮的纲船和商船。由于运送花石的船只实在太多，运河航道无法容纳，朱动又令分出船队取道海路。一旦遭遇风暴，则船翻人亡，不知有多少人无辜葬身大海。花石纲役使船夫数以万计，船夫不足，又以粮纲船运兵补充。真州、扬州、泗州、楚州转船仓兵士以充船，犹不够使。花石纲数量之多，规模之大，由此可见。由于运粮的纲船被截来用做花石纲，兵卒充夫，“转船仓遂废，粮运由此不继，禁卫至于乏食”，危及社稷。“花石纲”所经之处，百姓深受其害。朱勔曾得到一块四丈多高的太湖石，用巨舰运往京师，役使役夫数千人。沿途经过的州县，如果有水门、桥梁阻挡，则或者拆毁，或着凿通城墙运行。
花石应奉给江浙及运河沿岸的百姓带来的是深重灾难，而朱则借机升官发财。徽宗建造延福官、良岳园时，朱动及时从江南搜集了大量“奇卉异植充其中”。徽宗对他十分赏识，擢任为防御史。朱动经过数年贪污搜刮和走私贩私，积聚家财无数。他资以大兴土木，兴建私人花园美宅。甲第名因，遍布吴郡。其豪华侈丽不亚于徽宗皇帝。朱氏园圃中，光名贵牡丹花就有数千株，全部用彩色丝织品覆盖，每株花均标有名字，排列达一里多长。垒石为山，疏泉为池；起水榭，作回廊。春季妇女游赏，竟有迷路者。园圃之大，可见一斑。他又广置田产，拥有膏田沃地达三十万亩，每年光田租收入就达十万余石。
朱动不学无术，却精于权术，为了巩固自己的地位，他忍痛将搜刮来的宝货拿出一部分，暗地里分赠给朝中权臣和徽宗身边的嫔妃、宦官，干脆把大家都拉下水，却博得“宫人德之，誉言日闻”。朱勔因为进献大量珍奇异品得到皇帝青睐，从市井小人，一跃而为朝廷新贵，历迁合州防御使，提举惠民河公事，随州观察使，庆远军承宣使，宁远军节度使，醴泉观使。徽宗末年，朱排挤“六贼”之一的太尉梁师成后，更加受宠，为徽宗信任亲倚。他出入宫禁，不受任何限制；传达圣旨，如同宦官，进见不避宫嫔。一时间，两广、福建、四川等地官员纷纷仿效，致使士风日坏，府库空虚，百姓涂炭，民怨沸腾。面对这种情况，徽宗只好于政和七年下诏加以限制，禁用纲，戒伐坟茔，禁毁室屋，不得用黄封帕蒙人园圃中的花木等，凡十余条，只允许朱动和蔡京的大儿蔡攸专办。但时隔不到二年，花石应奉甚于当初，扰民有过之而无不及。中等人家被弄得破产，下户人家甚至更卖儿卖女来应付他们勒索，弄得民不聊生，江浙地区百姓尤其深受其害。
朱动靠为皇上大肆搜刮民脂民膏得到宠幸，令各级官员刮目相看，趋炎附势之徒，皆希望夤缘朱动获得升迁，不惜巨资贿赂，朱勔则大肆贪赃纳贿。徽宗晚年，对朱勔益加宠信。“居中白事，传达上旨，大略如内侍”，因此所请皆准，“东南部刺史、郡守多出其门”。徽州卢宗原用公款贿赂朱，很快被推荐担任了发运使。除卢宗原外，两浙提刑王仲阅，常平提举赵霖，平江知府应安道、胡直孺，通判陆宗、许操，司录周把，常熟知县宋晦，华亭（今上海松江）知县黄昌衡，常州知县陆棠，淮南运司俞，秀州（今浙江嘉兴）知县周审言等，都是通过攀附朱勔得以加官晋爵。这些赃官为了报答朱勔的援引之恩，罔顾人民疾苦。华亭知县黄昌衡在辖区内按人户等级集资摊派，购买白鹤献给朱动，每只鹤糜费至百余金。“自秀至苏，花石珍禽，络绎不绝”，讨得了朱动欢心。不久，黄昌衡被提升为秀州通判。陆棠专心未勖家事，不理政务，民间诉讼悉由位官处置。朱家在常州置有田产，濒临太湖，因地势低洼，常被水患，不是减产就是歉收，当地百姓都不愿租种。陆棠为了讨主子欢心。强迫上户租种。农户若不认佃，则押送大牢；一旦承租，则永无脱期。不少农民因此倾家荡产，卖儿卖女也交不起田租。良民姜女，只要稍有姿色，一定想方设法弄到手，送给朱动取乐。朱动命赵霖在湖区建三十六闸。时值严冬，役使百姓在风雨波涛中劳作。赵霖为了讨好朱动，严加督促，结果死者枕藉。诸如此类，不胜枚举。
宣和初年，朱冲去世，朱动护丧归葬，乡里倾城出迎。当时，朝官潘竟了忧奉祠居家，他家的祖坟前面有一片山林，地势迫近朱冲墓道。朱动想自家占有。他自恃权势炽热，修书索要，谁知潘家并不买账，于是他就唆使御史罗织潘竟罪状上奏徽宗。徽宗不问青红皂白，当即罢免了潘竟的官爵并予以治罪。朱勔横行霸道，其家人、奴仆也仗势欺人，横行乡里，为非作歹。郡守、县令倘秉公执法，触犯了朱氏的威权，则难逃被贬斥的命运。朱氏奴仆以花石应奉为名。出入海盐县僧寺，指僧舍为花石，僧徒出面干预，竞遭毒打。僧徒上告，知县乔君宜下令捕拿犯事奴仆治罪。朱动闻听大怒，立刻予以弹劾，“君宜于是罢官”。常熟县知县李光亦因问罪朱氏奴仆而被调离。像乔君宜、李光这样不畏权势、秉公执法官吏，实属凤毛麟角，而更多的官吏则卖身求荣，为虎作伥。朱氏在苏州府孙老桥有一住宅，他想加以扩建，就声称徽宗皇帝已下诏，将桥东西四周土地与房舍全部封赐给他，限此地居住的数百户人家五日内搬出。当地官员听说，都亲自出马，逼迫百姓搬迁。逼得百姓露宿街头，呼天哭地，惨不忍睹。
朱动为了抬高身价，极力渲染自己和徽宗皇帝非同寻常的关系。他自称在一次宫廷宴会上，徽宗曾经握其手臂与之交谈。此后，他就以黄罗缠手，遇人拱手行礼时，此手竟不举起。又说他所穿的锦袍，徽宗曾以手抚摸过，于是就在锦袍上绣上“御手”两字，以此来炫耀自己的特殊身份。另外，朱勔还在私室建造神霄殿，置皇帝“御容”于其中，每逢月初、十五，转运使司、提点刑狱司、提举常平司诸司、州、县官吏皆前往朝拜。朝廷委派巡视四方的官员到达苏州，也要前去神霄殿拜谒，然后通报名帖拜会朱动。朱氏仿照禁苑建造园池，他的日常服饰及用品也都越级模仿帝王的标准。朱动还私下招募兵卒数千人用于自卫，出入前呼后拥，真是八面威风。州县官吏，皆听命于朱氏，人们目之为“东南******”。
一人得道，鸡犬升天。朱氏一家因朱勔得势，“尽为显官”，其弟任阀门宣赞舍人，其子未汝贤任庆阳军承宣使，朱汝功任静江军承宣使，朱汝文任阀门宣赞舍人，朱汝翼任朝奉大夫直龙图阁，侄朱汝舟任明州观察使，朱汝揖任华州观察使，朱汝明任荣州刺史，其孙维、约、绚、绶皆为阀门宣赞舍人，绰、绅并阀门侯，盛极一时，连走卒仆隶也戴金穿紫。方腊农民军破钱塘时，钱塘太守有客穿戴紫服“金带”者数十人，“皆朱家奴也”。时谚曰：“金腰带，银腰带，赵家世界朱家坏。”江浙是宋王朝重要的粮仓，京师的粮食多来源于此，通过运河运送至京城。朱动进奉花石，骚扰东南，截占粮船，使粮运不继，百姓多倾家荡产，以至京师乏食，经济遭到极大的破坏，北宋王朝距离覆亡已为期不远。
宣和七年十月，金太宗下诏攻宋，兵分两路，会师汴京。消息传到京都，北宋朝廷慌作一团。同年十二月二十三日，徽宗匆忙禅位给太子赵恒，是为钦宗。徽宗星夜逃离京师，日夜兼程，一直渡过长江到达京口（今江苏镇江）。钦宗即位后，太学生陈东等伏阙上书，乞诛“六贼”，历数朱动的罪状。靖康元年（1126年）正月，钦宗将朱动放归故里。不久，钦宗下诏籍没朱动家产，将其往衡州（今湖南衡阳）安置。四月，又移居韶州（今广东韶关），再至循州（今广东龙川）。朱勔子孙全部免官分送湖南。九月，钦宗遣使至贬所将朱勔斩首，结束了他罪恶的一生。