七、腰斩咸阳 黄犬之叹
原先，赵高当郎中令，杀害的人和被他报私怨处以刑罚的人很多，赵高害怕大臣入朝奏事时说他的坏话，就假惺惺地劝秦二世说：“天子所以尊贵，就在于让人只听见他的号令，群臣见不到他的面孔，因此天子称为‘朕’。况且陛下年纪还轻，未必通晓世上各种各样的事情，如今坐在朝廷上理政，赏罚中如有不妥当的地方，就会让大臣看到您的短处，这就不能向天下显示您的圣明了，不如陛下深居宫中，常与我和几个通晓法令的官员在一起，等候大臣把事情报上来，再商量着处理，这样，大臣就不敢告不真实的情况，天下人都认为您是圣明的君主了。”秦二世听从他的建议，不再上朝见群臣，整天住在宫中。赵高经常在宫中侍奉，出主意，赵高独揽大权。
赵高听说李斯准备劝谏，就去见李斯，说：“函谷关以东盗贼四起，如今皇上却急着征发劳役修建阿房宫，收集狗马等无用的玩物。我想劝谏皇上，但我地位低贱。这件事实在是您的职责，您为何不去劝劝呢？”李斯说：“是啊，我也早就想说了，如今皇上已经不上朝了，天天住在深宫之内，我有些想说的话，也传不进去，想面见皇上，也没有机会。”赵高对李斯说：“您真能劝谏，我愿为您留心观察，皇上有空我就告诉您。”于是赵高等到秦二世正在欢宴，宫女陪他玩乐的时候，就派人去告诉李斯说：“皇上正有空，可以前来奏事。”于是李斯就到宫门前求见，这样连着有好几次。秦二世生气地说：“我平时常有空闲的时候，丞相也不来。偏偏我正设宴消遣，丞相就来奏事。丞相是瞧不起我，还是想捉弄我？”赵高乘机对秦二世说：“这可太危险啦，当初在沙丘的密谋，丞相是参加了的，如今陛下已立为皇帝，而丞相的显责没有增加，他的意思是想割地为王了，看来丞相的胃口不小啊！假如陛下不提起这件事，我都不敢说。丞相的长子李由是三川郡守，楚地的反贼陈胜等都是丞相老家邻县的人，所以楚地的盗贼公开行劫，他们路过三川，郡守李由只是守城不肯出击。我听说他和盗贼之间还有书信来往，由于还没得到确实证据，所以也不敢告诉您，况且丞相在宫外掌理朝政，权力实际上比您还大。”秦二世觉得起高的话有道理，想逮捕审问李斯，又怕事情不确切，就派人调查三川郡守李由与盗贼相通的情况。
李斯知道了这些事情后，才明白赵高的险恶用心，便上书极力诋毁赵高，言辞十分尖利。
当时，秦二世在甘泉离宫，正在观看摔跤和滑稽表演，李斯不能面见，就上书向秦二世揭露赵高的错误，说：“我听说，臣子的权势与君主相当，就会危害国家；妻妾的权势与丈夫相当，定然危害家庭。如今有的大臣在陛下身边专断国事，权力与陛下相差无几，这种情况对陛下很不利。过去司城子罕在宋国当丞相，独断刑罚，以威势专权，过了一年就篡夺了君位。田常做齐简公的巨子，爵位在国内无人可比，个人的财产和国家的财产不相上下，他对人民广施恩惠，在下得到百姓的爱戴，在上得到群臣的拥护，他暗中把持了齐国的政权，在大堂杀害了宰予，又在上朝时谋杀了齐简公，终于夺取了齐国。这是天下人人周知的事情。如今赵高控制宫闱，有谋反的行为，就如子罕做宋国丞相时一样；私家的财富，也和齐国的田常相当。他结合田常、子罕那些叛逆的行为而窃取了您的威望，他的阴谋已经昭然若揭。陛下不设法对付，我怕他是要叛乱的。”秦二世说：“这是怎么说的呢？赵高本来只是一个宦官，但他不因安逸而放松努力，不因危难而变心，行为廉洁，心地善良，他靠自己的努力才达到这个地位。他以忠诚、信义、恪守职责而得到提升，我觉得他实在是个好人，而你却怀疑他，这是为什么？况且我年纪轻轻就失去了父王，我没有什么知识，也不懂如何治理百姓，你又老了，我真怕这个国家没人去管理。在这种情况下，我不倚靠赵高，依靠谁呢？而且赵高为人精明能干，很有魄力，下知人情，上能顺合我的心意，你就不要再对他怀疑了。”李斯说：“不是这样的。赵高原来是个贱人，不懂治国的道理，贪心没有满足，追求私利从未休止，他的权势仅次于君主，可是索求的欲望还没有穷尽，所以我说他是危险的。”由于秦二世原来就很信任赵高，他怕李斯把赵高杀了，竟然暗中把这件事告诉了赵高，赵高说：“丞相图谋不轨，所担心的就是我，如果我死了，丞相马上就会干田常篡位的勾当了。”于是秦二世下令说：“把李斯交给郎中令赵高查办！”
赵高负责审办李斯。李斯被五花大绑，关在监狱里，仰天长叹说：“唉，可悲啊！无道的昏君，怎能为他谋虑呢！过去夏桀杀贤臣关龙逢，商纣杀比干，吴王夫差杀伍子胥。这三位大臣，难道不忠吗？但是不免一死，虽为忠心而死，但效忠的对象却选错了。如今我的智谋不如这三位贤臣而二世残暴无道却胜过夏、桀、商纣和夫差，我以忠心而不得好报，这是必然的。况且二世的作为，难道不是荒谬的吗？过去他诛杀兄弟而自立为君，现在又杀害忠臣而提拔贱人，他修建阿房宫，在天下强征赋税徭役。不是我没有劝谏，而是他从不听我的劝告。凡是古代的圣贤君主，总是饮食有一定的节制，车马器用有一定的数量，宫室不超过一定的规模，凡是那些劳民伤财而不利于人民的事都要禁止，因此国家能够长治久安。如今二世谋害兄弟，不怕自己犯罪追孽；杀害忠臣，不考虑自己造成的祸害；大兴宫室，暴敛天下，不惜耗费国家财产。这三件坏事实行以后，天下人不再顺从他了。如今反叛的人已占天下的半数，而他还没有醒悟，反而以赵高为辅佐，不久我一定会看到盗贼攻入咸阳，秦宫变成一片废墟，麋鹿将会奔踏于往日的朝廷。”
于是秦二世就让赵高审办李斯，给李斯定罪，追究李斯和儿子李由谋反的罪行。收捕李斯所有的宗族、宾客。赵高审问李斯，拷打了一千多板子，李斯耐不住疼痛，只好忍屈招供。李斯所以不自杀，是以为自己有才干，本来有功于秦朝，又确实没有谋反之心，他希望通过上书自陈，秦二世能醒悟而赦免他。于是李斯就在狱中上书说：“我当丞相治理人民已经三十多年了，我曾见过当时秦国疆土狭小的境况。先王时，泰国的土地不过千里，士兵只有几十万。是我尽自己微薄的才能，谨慎的奉行法今，暗中派遣谋臣，让他们携带金玉去游说诸侯；我在国内暗中操练甲兵，整顿政教，奖励勇士，尊重功臣，提高他们的爵位俸禄，所以终于胁迫韩国，削弱魏国，攻破燕、赵，荡平齐、楚，最后兼并了六国，俘虏六国的君主，拥立先王作了天子，这就算我的第一条罪状吧。兼并六国后秦朝土地并非不广阔，而我又辅佐先王向北驱赶了匈奴、高丽，向南平定了百越，以显示秦朝的强威，这就算我的第二条罪状吧。我又在国内尊重大臣，提高他们的爵位，巩固他们与朝廷的亲密关系，这就算我的第三条罪状吧。我建立国家的社稷坛，祭祀宗庙，以宣明君主的贤德，这就算我的第四条罪状吧。我统一文字和度量衡，公布于天下，以树立秦朝的威望，这就算我的第五条罪状吧。我修建了许多可供皇帝出巡的大道，建议天子周游视察以显示君主得意的威风，这就算是我的第六条罪状吧。我减轻刑罚，少征赋税，使皇上得民众之心，万民拥戴，死而不忘，这就算是我的第七条罪状吧。像我这样的巨子，所犯的罪早就该死了。幸得陛下让我尽职尽力，才能让我活到今天，愿陛下审察我的罪行吧！”李斯把书信递出去后，赵高派人把信扔掉了，根本不送给秦二世，说：“囚犯哪能上书！”
赵高又派了十来伙自己的门客，假装成秦二世派来的御史、谒者、侍中等官员，轮流地审讯李斯。李斯又以实情对答，他们就让人反复拷打，后来秦二世派人来查问李斯，李斯以为还是原来那伙人，害怕再受刑，终于不敢推翻先前屈认的供词，只有招供认罪了。赵高把对李斯的判决上报秦二世，秦二世高兴地说：“要不是你，我差点被丞相所欺骗。”当秦二世派去调查李由的使者到达三川郡时，李由已被起义军的项梁杀了。使者回来时，李斯已经下狱，于是赵高就把李斯、李由都安上了反叛的罪名。秦二世二年七月，根据刑法李斯先受过五种刑罚，最后推到咸阳的街审腰斩。李斯和他的二儿子一起被押出监狱，李斯对他的儿子说：“我要是还想和你牵着黄狗，一起出上蔡县的东门去追逐狡兔，还能办得到吗？”于是父子二人相对痛哭，随后李斯三族都被诛灭。
太史公司马迁评说：李斯从一个街巷平民游历诸侯，后来到秦国为相，由于善抓时机，以智谋辅佐秦始皇，终于完成了统一天下的帝业，李斯位居三公，可以说是受到重用了。李斯懂得儒家《六经》宗旨，不施行贤明的政治来弥补君主的缺陷，却贪恋高官厚禄，只顾阿谀奉承，实行严刑酷法，又听从了赵高的邪说，废扶苏而立胡亥。天下已经造反了，才想起劝谏秦二世，这岂不是太晚了吗？人们都认为李斯忠心耿耿，死得冤，其实认真考察一下，就不会有这样的看法了。要不然，李斯真可与周公、召公比美了。