彭玉麟，字雪琴。祖籍衡永郴桂道衡州府衡阳县（今衡阳市衡阳县渣江），生于安徽省安庆府。清朝着名政治家，军事家。清末水师统帅，湘军首领，人称雪帅。与曾国藩、左宗棠并称大清三杰。他同时又被人称为不要官、不要钱、不要命的三不将军。
嘉庆二十一年（1816）彭玉麟生于梁园。16岁时随父回籍，其父彭鸣九曾做过“合肥梁园镇巡检”，相当于梁园镇的派出所所长，这是一个品级很低的武官，薪俸自然不高。
可是彭鸣九却英年早逝，加之他为官清廉，并没有留下多少遗产，彭玉麟十六岁丧父，族人夺其田产，贪官欺凌其孤儿寡母，彭玉麟在年少时的境遇曾经非常艰难。
彭玉麟曾就读于衡州府城石鼓书院，据记载，曾“旧袍敝冠、三餐不继，然介然自守，未尝有饥寒之叹”。
生活的艰难，已经不允许彭玉麟在石鼓书院安心地学习下去，无奈之下，他只得向学院提出了弃学的要求。一位姓林的老先生拉着彭玉麟的手说：“玉麟，你是我教的学生中，最聪明，最有操守的一个，你半途放弃学业，这可是你人生的一大损失呀！”
彭玉麟流泪说：“好男儿志在四方，将来我一定能成就一番事业，来报答恩师的教导！”
彭玉麟为了生活，他来到衡州投军，并当上了军中的文书。每月可领到三四千个铜子。彭玉麟的生活条件稍微改善后，他首先将母亲接进城内，晨昏膝下，以尽孝道。
青年时代的坎坷遭遇，令彭玉麟胸中激荡着一股嫉恶如仇、锄强扶弱的豪情。他不止一次地暗暗发誓，若有出头之日，定要铲除世间不平，还善良者一个公道。
是金子总会发光。衡州的高知府一次到军营中办事，他无意中看到了彭玉麟所写的一份文书。文书的语句简短精到，书法更是洒脱飘逸，绝非一般人士所能为之。
高知府对彭玉麟的文才与书法大加赞赏，当即便将其招揽为门下弟子。让彭玉麟崭露头角的是平息新宁李沅法的暴动，虽然李沅法不过是几百人的小暴乱，可是却因为彭玉麟的领兵征剿而很快平息，彭玉麟在此战中指挥得当，杀敌勇猛，被高知府授予蓝翎顶戴，可是却彭玉麟辞官不就，去耒阳一家当铺做了管账先生。
很显然，知识分子的那份傲气依然在彭玉麟心里根深蒂固，他对靠杀人来博取功名的武将行径显然不屑一顾。
一来二去，彭玉麟的美名就传到了曾国藩的耳朵里。当时正值太平天国运动方兴未艾，太平天国的水师声势浩大，势力已经直指长江，湘军为了抵抗太平天国的水师，准备组建一只精干水军。可是曾国藩却苦于没有合适的水军统领。
曾国藩听到彭玉麟熟读《公瑾水战法》后，他的心中不由得大喜，便仿效刘备三顾茅庐的故事，亲自到彭玉麟的家里想请他出山。
当时的彭玉麟已经年近40，他正在给母亲守孝，对于曾国藩的盛情邀请，彭玉麟拒绝道：“母丧之期，实难听公之召唤！”
曾国藩虽然肯定了彭玉麟的孝心，但他还是忧心忡忡地说：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守丘墓乎？”
彭玉麟听到曾国藩的话，真如醍醐灌顶，当时就慨然应征，并成为了湘军的水师统帅。彭玉麟果真不负曾国藩所托，他率领水师营官兵每日习练水战，一年后，湘军水师终于练成了。
当时的清军水师但在太平军水师面前，基本上就是一击既溃，彭玉麟训练出的水师能否堪当大用，真的令人不敢做乐观之想。
1855年，彭玉麟第一次率领湘军水师，参加围攻岳州之战，战船在江面上遭到太平军猛将曾天养的拦击。在激战中，彭玉麟奋不顾身，右肘中弹，血染襟袖，仍裹创力战，最终取得了胜利。被水军将士誉为“勇略之冠”。
湘军水师在攻打小孤山之战中，太平军曾将威力巨大的火炮架在江岸上，对着湘军水师的战船狂轰滥炸，湘军水师面对太平军冰雹一样的炮弹，根本就无法展开进攻。
为了能拿下小孤山天险，湘军水师的官兵们想了很多加固战船，制作巨型盾牌等等来规避炮弹的方法，可是经过试验，这些方法统统都不奏效。
彭玉麟看着江岸以及小孤山下黑乎乎的炮口，说：“我有一个办法，可以取胜！”
彭玉麟的办法竟是——以血肉之躯，植立船头，可避则避之，不可避者听之！
彭玉麟第一个登船，并挺身昂首站在船头。他手下的水军官兵，一见主将悍不畏死，当即一个个上船，然后迎着太平军雨点一样飞来的炮弹，不闪不动，纵船直冲敌阵。
根据真实史料记载，当时湘军将士——有俯侧避炮者，皆目笑之，以为大耻。
面对太平军猛烈的炮火，湘军死伤甚众，但是湘军在彭玉麟不畏死的精神鼓舞下，人人舍命，最后终于取得了小孤山之战的胜利。
彭玉麟之后在攻占天京（今南京）的战役中，他率领水师，策应曾国荃陆师沿长江东下，堵截天京护城河口。第二年他又身先士卒，死力拼杀，攻下江浦、九洑洲、浦口，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。
彭玉麟每有激战，所向摧陷的威名，传遍的湘军，也震慑了神州的大地。
彭玉麟治军极严，他给水军营中定下了三道军规——不准斗殴、赌博和吸食鸦片，如有违者，轻则笞杖数十，重则人头落地，因此彭玉麟治下，水军军纪在湘军中堪称第一。
曾国荃和彭玉麟同是湘军中的股肱，可是每有战事，曾国荃却总是以金钱、醇酒和美人为饵，诱使部下为之卖命。1861年9月5日，曾国荃用地道填埋炸药轰倒安庆北门城墙，湘军蜂拥而入。
城内太平军由于饥饿，已拿不动刀枪，无力抵抗，主将叶芸来等16000余官兵投降。湘军占领安庆后，曾国荃命令将投降的太平军分成100人一批，轮流让他们进屋领路费，进屋后便由刀斧手捆绑起来，然后从后门押出去砍头。
大屠杀整整砍了一天一夜，曾国荃竟杀光了投降的太平军。他还将英王府的所有财富据为己有，全部装上船只，运回湖南荷叶塘老家中。曾国荃领兵破了江宁之后，再次上演了屠城一幕，曾国荃被人送了一个血腥的外号为“曾屠夫”。
彭玉麟忍无可忍，他立即致函曾国藩，上面写的全是曾国荃杀人如麻，贪得无厌的事情，彭玉麟在信的末尾，这样写道：“为公千秋清誉计，当大义灭亲耳！”
没有曾国藩的提携，哪有彭玉麟的今天？曾国藩看罢彭玉麟的书信，他怒火中烧，当即写了一封措词强硬的回书：“阁下于十一年（1861年）以及此次（1864年）皆劝鄙人大义灭亲。舍弟并无管、蔡叛逆之迹，不知何以应诛，不知舍弟何处开罪，阁下憾之若是？”
曾国藩虽然表面上护着兄弟，可是却在私下里，将嗜杀贪财的曾国荃一通狠训。彭玉麟一心为公，不计私利，他连顶头上司的弟弟都不放过，雪帅的耿直确实可见一斑。
这一年，彭玉麟路过安庆，忽然有老百姓拦马喊冤，彭玉麟急忙跳下马来，将跪地的百姓一一扶起，问：“诸位乡亲，有何冤情，尽可讲来！”
领头的百姓说：“彭大人，我们状告恶霸李秋升。他欺男霸女，无恶不作，求您为我们做主！”