胭脂街是块杂八地，就这么一家澡堂子。这家叫“福来”的澡堂子是胭脂街的老坐地户吴伯开的。单开一家澡堂子生意也很难维系，好在吴伯还另外开了家杂货店。杂货店的名字也叫“福来”，在胭脂街外面你看不到澡堂子的门脸，澡堂子在杂货店的后院。除了杂货店和澡堂子，吴伯还经营花圈生意。花圈是吴伯乡下的亲戚扎的，拿吴伯这来代卖一部分，方便胭脂街的死人用，也给吴伯提一小部分成增加收入。
有一阵儿，街上严禁销售花圈的时候，吴伯就跟那些执法部门捉迷藏。最可笑的一次是吴伯情急之下把花圈都搬到了澡堂里躲避城管。逗得澡堂子里泡澡的人笑了小半年。有些花圈沾水湿了，吴伯就趁太阳足的时候把花圈都搬到马路上晒。湿了的花圈掉颜色，五彩缤纷的，在胭脂街上成了独特的风景。
吴伯是胭脂街上最能搞笑的活宝。他整天琢磨怎么把生意做得更好，不像搓澡工芋头和退休干部老谢那样知足。退休干部老谢那时候还不是搓澡工老谢，他那时候还喜欢背着手在胭脂街上遛来遛去。看到不平的事情就出面管。
吴伯和老谢不和，因为老谢说话太直，像炮仗。俩人因为炮仗的事情也闹过别扭。腊月，吴伯从乡下的亲戚那里批发来了炮仗和小鞭，因为没有证件，外面不允许卖，吴伯就时常惊慌失措地抱着鞭炮往澡堂子里藏。老谢不声不响，出去就把执法的人员给喊进来了。鞭炮没收，吴伯年都没过好。天天开门就高一声低一声地骂：老谢啊老谢，你个成事不足败事有余的老谢啊。你是缺德带冒烟，一冒小半天啊。
老谢像没有发生什么事情似的，每周来澡堂子洗两次澡。吴伯开始想不卖票给老谢，可是，出于对生意不好的现状考虑，吴伯只好阴着脸放老谢进去。
芋头穿个小裤衩，往躺椅上泼水。长条椅上是一层刚刚搓下来的汗泥，顺着水流进了下水道。芋头扬手一扯，一条薄薄的塑料袋就捏在了手里。再一抖，塑料袋铺在了搓澡的长条椅子上。芋头嘴巴很甜，也脆响，朝老谢吆喝一声：请呗您。
老谢光着身子躺在椅子上，嘻嘻笑。跟搓澡工芋头说：我那样做还不是为大家伙好。这炮仗万一响了，可不是开玩笑的。放咱这一群光屁股的大老爷们中间，把老二炸上天拿啥打种？
芋头不同意老谢的看法。芋头那时候正给老谢搓后背，他把手巾缠在胳膊上，外面套着搓澡巾，芋头的手在老谢的后背上游走。芋头说：全是水，炮仗咋响？
是啊，澡堂子里连个火星儿都没有，怎么引燃炮仗？这个老谢啊，当干部时候的脾气改不掉了。听个屁也能当成地震，很多事情是没有那样严重的。老谢不那么看，老谢说，这叫防患于未然。
没有人懂老谢的“未然”是啥东西。吴伯悄悄地嘱咐芋头，搓澡的时候加点劲，搓死他。芋头心里有数，一笑。芋头今年三十二岁，正在跟隔壁花店卖花的小翠搞对象呢。现在最主要的任务就是挣钱，攒钱。钱够了，就结婚办事。老谢每周来两次，两次就是八块钱搓澡钱，每次吴伯还要提成一块，剩下六块。六块也不少了，胭脂街还没有谁比老谢这样频繁地来洗澡爱干净。
这样的日子没过几天，芋头就感觉到了老谢的不对劲。老谢来洗澡，其实不是身上有多脏。每次搓澡，身上也没有多少汗泥。老谢来，一呆就是小半天。自己搓完澡也不走，就端个泡着浓茶的玻璃罐头瓶子，咕嘟嘟喝着看热闹。
芋头觉得新鲜，下班去花店跟小翠讲这件怪异的事情。开始俩人觉着好玩，后来心眼多的小翠就嘱咐芋头多加注意老谢的一举一动。这样一注意，芋头就发现了老谢的问题。老谢有时候趁着芋头出去不在的时候给客人搓澡！搓完澡，老谢不要钱不说，还对人家点头哈腰说谢谢。芋头就对老谢这种损人不利已的行为感到恼火。指责老谢也没有用处。老谢嘻嘻一笑，说，你不在，我就顺手帮个忙。芋头心里说，你这么一帮忙，我可就要没饭吃了。芋头是有啥事藏不住戴在脸上的人，以后对老谢就冷了脸子。脸是冷了，身子却不敢再动。原先还可以趁着没人去小翠的花店，拉小翠进里屋亲个嘴啥的。现在不敢轻举妄动了，那天因为偷着去亲嘴，被老谢钻了空子，搓了三个客人的澡，少收入九块钱。要命的是客人说，老谢的搓澡功夫好着呢。芋头这个气啊，敢情老谢天天跑这来是偷偷学艺来了。
澡堂子夏天不忙，胭脂街上的人家会过日子，在家里洗一把将就了。冬天来的时候，家里冷不能洗澡了，澡堂子的生意就开始忙碌起来。杂货店外面堆起了山一样高的煤堆，几天就用没了。没了再来一辆卡车拉，吴伯披着大衣在冷风里哆哆嗦嗦地指挥卸煤。脸冻成了青紫色，笑容却始终生动灿烂绽放着。
最近，吴伯的大女儿吴桂兰回家来住了。吴桂兰五十四岁，儿子都成家立业了，老伴却因病去世，丢下她一个人，跟儿媳妇不睦，只好搬回家来帮助吴伯料理生意。吴伯最大的幸福就是希望女儿能够改嫁一家人家，过上幸福的生活。
芋头的幸福是手腕上的搓澡牌牌。客人要搓澡，进来买票的时候就领到一个牌牌，进澡堂子就交给了芋头，芋头把牌牌套在手腕上。牌牌越多，挣的钱也就越多。钱多，离娶小翠的日子就不远了。最近跟小翠的关系有了突飞猛进的发展，芋头不但可以亲小翠的嘴了，还可以隔着衣服摸小翠的身子了。
老谢的幸福有些不可思议。老谢的幸福是搓澡。芋头的办法想尽了，也赶不走烦人的老谢。芋头干活，老谢就在旁边瞅着。手痒痒，眼巴巴地。有好几次芋头差点抵抗不住老谢可怜巴巴的眼神，叫他过把瘾搓一个客人。
冬天一忙，吴伯就在杂货店外面写上招搓澡工的大字。这边刚贴上，浆糊还没干，老谢就一把撕下大榜走马上任了。
气得芋头干瞪眼没有办法。芋头下班跟小翠嘀咕：你说，老谢也不差钱，图个啥？搓澡还能够有瘾？
吴伯原本不想用老谢，毕竟老谢不是搓澡的“科班”出身。老谢嘻嘻笑，拿******做例子，说******还不是科班出身的呢，都成艺术家了。吴伯也被逗笑了，这是哪跟哪啊，你搓澡就搓澡，跟人家艺术扯不上关系。
老谢不那么认为，在老谢的眼睛里，搓澡才是最美的艺术。横搓竖搓，讲究的是手劲和技巧。汗泥厚的要打上肥皂，不然手滑难搓。大腿根和胳肢窝肉嫩着呢，要搓干净了还不能伤到细皮嫩肉，这可是技术活。拿着搓澡巾，其实就是拿到了客人的信任。这块地方交给你了，你得敬业认真做好才是。
老谢正式成为搓澡工，再也不用看芋头的脸色行事了。最主要的是，老谢再来澡堂子就不用买票了。端着泡满浓茶的罐头瓶子大摇大摆地进来了。芋头气不打一处来，吭哧吭哧搓澡，甩脸子不看老谢。
老谢也不计较，活多就干，活少眯着眼睛嘻嘻笑，讲嗑。从索马里讲到联合国，再从联合国讲到弹棉花，无所不知的样子。芋头不爱听，骂一句：屁嗑。老谢的屁嗑不但吸引了一澡堂子赤条条的男人们，有时候还会逗笑隔壁一片白花花的女人们。吴伯的澡堂子隔音效果不好，两边说话都能够听得见。因为客人都是胭脂街上的人，彼此也都熟悉得很。有时候还会两边搭话，这边的汉子喊那边的娘们：嫂子，洗干净点。那边就脆骂一句：死鬼，这边还有没出阁的闺女呢，再胡咧咧，撕碎你的臭嘴。
老谢刚当上搓澡工的时候，他女儿来澡堂子闹过。女儿是市里一个局的副局长，挺有派头。见不得老爹做搓澡工。老谢本来退休金一个月两千多，非要来澡堂子搓澡，叫女儿想不通。开始并不知情，女儿一天到晚忙，开会，上电视，讲话。顾不上老谢的事情。听外面的人传话，女儿才知道老谢真在“福生”澡堂子里做了搓澡工。女儿风风火火地赶来几次，老谢躲着。女儿来他就走，女儿走他就来。气得女儿堵在澡堂子门口质问老谢：我到底哪做得不好了？你非要出来丢这份人？
老谢在女儿面前没有了威风，一言不发。不过，老谢这个人有自己的蔫吧主意。女儿防不胜防，有一次气急了，女儿闯进男澡堂子里面来搅老谢的生意。知道老谢的女儿在男澡堂里搅合，吴伯不高兴，出面交涉。老谢的女儿摸出钱来包场。吴伯见钱眼开，不再过问。老谢也是被逼急眼了，当着女儿的面脱光了衣服，非要当这个搓澡工不可。在老谢的裸体面前，女儿全线溃退，哭着说：爹啊爹，你的事情以后我不管了。
女儿不管，老谢就高兴了。继续做他的搓澡工，继续他的幸福生活。
这段时间里，芋头一直在隔壁跟小翠黏糊。事情有了最新的发展，情到深处，俩人就偷吃了禁果。问题出在吃完禁果以后。小翠裸坐在床上哭得很伤心。芋头就害怕了，以为是自己冒犯了小翠。就劝，宣布自己负责到底。哪里想到小翠伏在芋头的身上说了另外的一番话。小翠说：芋头，这件事情我必须告诉你，你对我这么好，我不能隐瞒你。芋头就静下来听小翠说。小翠说：你不是我第一个男人，前年我把身子给过一个男人了。
芋头的脑门子就“腾”地一下子窜上了火苗子。小翠心一横，说：这事不说出来，咱俩结婚以后我的心也难受。他是胭脂街卖电动车的老三。他当时说娶我的，可是后来他离不了婚。我们就在一起睡过两次，不多。
芋头“扑通”一声就掉床下去了。老三是胭脂街的棍，经常到澡堂子洗澡。芋头给老三搓过很多次澡。老三的身子很肥硕，裆下的物件也很大。芋头的眼前就使劲冒金星，回去也睡不好，眼前老有老三裆下的物件在晃悠。
芋头跟小翠睡过一次以后，再不到隔壁去了。整天喝酒，还准备了一把小刀，磨得锋快，准备割掉卖电动车老三裆下的家伙，叫他彻底报废。小翠哭着来过三次，都不能叫芋头回心转意。第三次来的时候，小翠把芋头寄存在花店的东西都搬了来。先是数落，后是一件一件往澡堂子里扔这些东西。那天，小翠扔进来十八双拖鞋，都是“福生”澡堂子里的拖鞋，气得吴伯蹦着高骂芋头是家贼。怪不得澡堂子里的拖鞋总是丢，敢情都是这小子給偷偷鼓捣走了。暂停了芋头的搓澡工作，乐坏了搓澡上瘾的老谢。
事情还不算完，芋头动了杀机，那边卖电动车的老三还蒙在鼓里。
老三的生意开始很冷清，进来的电动车卖不出去。胭脂街上的人都在骑自行车，不认可电动的车有多方便快捷。老三就来小翠的花店搭讪，雇佣小翠当“车托”，叫小翠很张扬地买走了胭脂街上第一辆电动车。电动车驮着小翠，在胭脂街招摇过市，秀发飘飘，小翠就成了胭脂街的焦点。老三很讲究，免费送了小翠电动车，小翠也没白收电动车，白天她白骑了老三的车，晚上，老三白骑了小翠的人。
老三照常来澡堂子洗澡，照常搓澡。老三肥硕的身子仰面躺在芋头的面前。芋头脸上的杀机就毕现了。芋头准备好的刀子藏在换衣服的柜子里。芋头往老三的身上泼了盆温水，老三嘴巴里嘶喝着说舒服舒服。芋头冷笑说：一会儿我叫你更舒服。
芋头转身奔换衣柜，开柜摸刀，芋头早已经演习好了，不会超过十五秒。柜门打开，没摸到刀，仔细找，刀没了！芋头转身看老谢，老谢的眼睛里藏不住他干的好事。芋头“嗷”地骂一句：老谢，你个杂种，坏我大事。芋头没有朝老谢扑去，他低头摸到了拖布，往大腿上横着一磕，拖布棍子“咔嚓”一声脆生生折断。芋头拎起棍子朝老三躺着的搓澡椅子上扑去。