春秋以前，文学的发展尚处于萌芽阶段，诗歌是最早产生的文学样式。“夫志动于中，则歌咏外发。……虽虞、夏以前，遗文不睹，禀气怀灵，理无或异。然则歌咏所兴，宜自生民始也。”（《宋书·谢灵运传论》）应该说，自从人类有了语言，便产生了诗歌。
原始诗歌的内容都与劳动生活紧密相连。《吴越春秋》卷九所载《弹歌》曰：“断竹，续竹，飞土，逐宍（古“肉”字）。”以二字句构成，节奏简单，表现了伐子、制弓、射弹至猎中鸟兽的整个过程。弓箭的发明，是人类进入高级蒙昧社会的主要标志，这首诗的创作年代固然不可能那么早，但大抵反映了原始人由蒙昧时代过渡到野蛮时代的生活。
《淮南子·道应训》载：“今举大木者，前呼‘邪许’，后亦应之。”并言“此举重劝力之歌也”，即在集体劳动中为协调动作、减轻疲劳、提高效率而发出的有节奏的呼应唱和之声，鲁迅称之为“杭育杭育派”（《门外文谈》）。
诗歌最初是与音乐、舞蹈相结合的，《礼记·乐记》论诗、乐、舞三者的关系说：“诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也。三者本于心，然后乐器从之。”三者同是人的主观情感的客观化，不过表现形式不同。原始歌谣就反映了这一特征，《吕氏春秋·古乐》载“昔葛天氏之民，三人操牛尾，投足以歌八阙”，描述了人们手持牛尾，脚踏节拍，载歌载舞的声容。
原始歌谣是集体创作的产物，口耳相传，反映初民的思想感情和愿望，具有重要的文学与历史价值。但年深日久，原貌难明。先秦两汉典籍零散保存有所谓神农、黄帝、尧、舜时代的歌谣，以清沈德潜《古诗源》、逯钦立《先秦汉魏晋南北朝诗》收录最为详尽，如《击壤歌》《康衢谣》《卿云歌》《南风歌》《赓歌》等，或是伪托，或经改窜，多不足凭信。但仍可发现少数歌谣较具原始形态，《吕氏春秋·音初》曰：“禹行功，见涂山之女。禹未之遇而巡省南土。涂山之女乃令其妾候禹于涂山之阳。女乃作歌，歌曰：‘候人兮猗！’实始作为南音。”除去《候人歌》中表感叹而无实义的“兮猗”，仅“候人”二字，实简要至极。另一较古老的歌谣是《礼记·郊特性》所载传为伊耆氏（一说神农，一说帝尧）时代的《蜡辞》：“土，反其宅！水，归其壑！昆虫，勿作！草木，归其泽！”古代将年末合祭万物之神与宗庙祭仪称为“蜡祭”，《蜡辞》即“蜡祭”祝祷辞，仿佛是对自然界发出的“咒语”，令土、水、草木各还其所，昆虫不要为害，表达了征服各种自然灾害以夺取农业丰收的强烈愿望。这是一首节奏鲜明、用词简单的短歌，带有原始宗教意识色彩，虽不免后人的加工润色，但从内容到形式，多少保留了原始歌谣的基本风貌。