经过元明两代的沉寂，词在明清之际摆脱柔靡，出现了中兴气象。朱彝尊说：“词虽小技，昔之通儒钜公往往为之，盖有诗所难言者，委曲倚之于声，其词愈微，而其旨益远，善言词者，假闺房儿女子之言，通之于《离骚》、变雅之义，此犹不得志时者所宜寄情焉耳。”（《曝书亭集》卷四十《红盐词序》）
清词中兴先指清词创作而言。清初词坛流派纷纭，词人辈出，作品丰富，仅顺、康两朝就逾二千家，词作五万余首，风格各异。陈子龙首开清词创作的帷幕，以“婉畅浓逸”为宗，推崇五代北宋词，其《湘真词》抒写抗清复命之志和黍离之悲，一变词纤柔靡曼的脂粉气，“上接风骚，得倚声之正”。遗民词则以王夫之、屈大均、释澹归等为代表，或抗清复明理想，或咏不仕二主气节，或寄托无力回天的悲愤，鼓荡起向现实靠拢的词风。清初，出现了以陈维崧为首的阳羡词派、以朱彝尊为首的浙西词派和独树一帜的满族词人纳兰性德。中叶，张惠言创“常州词派”，倡言寄托，影响至晚清。
清词中兴又指清代词学发达，在词论上颇有成就，以朱彝尊、张惠言为突出。清词中兴还指对词学遗产的保存。朱彝尊选唐宋金元五百家为《词综》一书，万树《词律》、毛奇龄《西河词话》、徐釚《词苑丛谈》、周济《宋四家词》，以及晚清王鹏远汇刻《花间集》与宋元诸家词为《四印斋所刻词》、朱祖谋校刻唐宋金元词为《姜村丛书》、况周颐《蕙风词话》等，均名重一时，为词的研究提供了条件。
陈维崧和《迦陵词》
陈维崧（1625-1682）字其年，号迦陵，宜兴（今江苏宜兴）人。其父陈贞慧，为明末复社四公子之一，明亡隐居。陈维崧少有才名，补诸生。入清后出游四方，晚年举博学鸿儒科，授检讨。他学识渊博，性情豪迈，兼以过人的才情，学苏、辛作豪壮语，创阳羡派，颇多家国之感，使豪放词大放异彩。有《迦陵词》三十卷，凡一千六百余首，居古今词人之冠。
陈维崧对词的贡献有以下几个方面：首先，尊崇词体。他以词比肩“经”、“史”，摒弃“小道”和“艳科”的传统观念，继承《诗经》和新乐府精神，敢于反映明末清初的国事，有“词史”之称。《夏初临·本意，癸丑三月十九日用明杨孟载韵》、《尉迟杯·许月度新自金陵归》等，眷恋故国，悲悼明朝灭亡；《贺新郎·纤夫词》、《八声甘州·客有言西江近事者》等，记赋役征丁、兵燹破坏之苦；《南乡子·江南杂咏》等，写苛捐杂税、自然灾害，抒写民生疾苦，冲破“诗庄词媚”的畛域，对词的发展有重要意义。
其次，陈维崧学识鸿富，才气纵横，长调小令兼擅，且“波澜壮阔，气象万千”（《白雨斋词话》）。他用过的词调计四百六十种，词作达一千六百余首，皆为历代所罕见。在风格上学习苏、辛，尤近于辛弃疾，高语豪歌，雄浑苍凉。特别要指出的是，前人多用长调词表现豪放的情怀，陈维崧则长短并用，尤能以小令出之而不使人觉其粗率。如《好事近》：“我来怀古对西风，歇马小亭侧。惆怅共谁倾盖，只野花相识。”《点绛唇》：“赵魏燕韩，历历堪回首。悲风吼，临驿口，黄叶中原走。”均以寥寥数语表现开阔宏大而复杂的怀古情绪。
其三，陈维崧的词风兼苏、辛、周、秦之长而自成一家。其源出于辛弃疾，比辛词更抑郁悲哀；他效法苏轼，却无苏词的洒脱旷达，感伤故国之情在悲愤苦涩里盘旋，如《夏初临·本意》中“蓦然却想，三十年前，铜驼恨积，金谷人稀”，“谁知，细柳新蒲，都付鹃啼”，将“山市成围”之景纳入一片悲悼家国的阴影之中，令人黯然神伤。《醉落魂·咏鹰》则抒发壮志难酬的悲壮情怀，性情更为突出：“寒山几堵，风低削碎中原路。秋空一碧无今古。醉袒貂裘，略记寻呼处。男儿身手和谁赌？老来猛气还轩举。人间多少闲狐兔？月黑沙黄，此际偏思汝。”刻画出雄鹰睥睨一切的雄姿，而词人欲搏击人间“狐兔”，却难以奋飞，苦闷感慨而词气激越。以豪迈之笔出悲愤之情，是其突出的风格特征。
迦陵词也有清真雅正、旖旎婉转的秦、柳风调，展现出作者的才力出众，不为形式所限的特点。另外，他的佳作以抒写身世、吊古感怀和送飘泊江湖艺人的部分为多，如《贺新郎纤夫词》，以同情人民的态度，描绘了统治者在战争时期强虏船夫、破坏生产的暴行，写出丁男病妇忍痛告别、祈求平安归家的惨状。《贺新郎赠苏昆生》则悲歌慷慨，借苏昆生的境遇诉知己，哀沦落，寓故国之思，沉郁激宕。陈维崧也有不少应酬之作，以及内容消极的作品，或技巧失之于粗豪，或内涵缺乏必要的含蓄，则是其缺点。
陈维崧在唐宋之后异军突起，成为清词的一面旗帜，集万树、蒋景祁、史唯园、陈维岳等大批阳羡词人，为清词中兴作出了重要贡献。
与陈维崧风格近似的阳羡词人有任绳隗、徐喈凤、万树等。
朱彝尊和浙西词派
朱彝尊名列“国朝六家”诗人之一，但他尤长于词，有《江湖载酒集》等词集四种。作为浙西词派的开创者，朱彝尊与李良年、李符、沈皞日、沈岸登、龚翔麟号称“浙西六家”，和陈维崧并称“朱陈”，两人曾合刻一集，名《朱陈村词》。朱彝尊执掌词坛牛耳，开清新词风的新格局。
朱彝尊论词标榜南宋，尊崇姜夔、张炎清雅丽密的词风，自述“不师秦七、不师黄九，倚新声玉田差近”（《解佩令·自题词集》）。他还与汪森辑录《词综》，推衍词学宗趣和主张，形成“数十年来，浙西填词者，家白石而户玉田”的传统。在清朝步入盛世之时，提倡词“宜于宴嬉逸乐，以歌咏太平”（《紫云词序》）的功能，投合了文人学子由悲凉意绪转入安于逸乐的心态，也适应歌咏升平的需要，故天下向风，席卷南北。
朱彝尊的词重字句声律，风格细致绵密，精巧隽永，音节圆转浏亮；内容多怀古、言情、咏物之作。他的情词尤独具风韵而为世称颂。他的情词婉转细腻，真挚感人，其小令清丽空灵，十分精致。如《桂殿秋》：
思往事，渡江干，青蛾低映越山看。共眠一舸听秋雨，小簟轻衾各自寒。此词忆旧日情事，笔调婉丽，不伤于缠绵，又不流于浅露，一丝淡淡的哀愁若隐若现，空灵轻雅，是他的代表作。况周颐《蕙风词话》云：“或问国初词人当以谁氏为冠？再三审度，举金风亭长对。问佳构奚若？举《捣练子》（即（桂殿秋）云。”可见前人对它的推重。《高阳台》（“桥影流虹”）、《无闷·雨夜》（“密雨垂丝”）、《城头月》（“别离偏比相逢易”）及《鹊桥仙·十一月八日》等，皆感情真挚，圆转流美。
他的怀古咏物之作“托旨遥深”，多与感慨明亡有关。因功力深厚，语言精炼，表达委曲，显得深沉含蕴，凝炼浑厚。如《卖花声·雨花台》，充溢着江山依旧，人事全非的悲痛：