扳桡拉纤，闯滩行船，本来就十分艰辛，在旧社会里，船工的劳作、生存等得不到保障，生活就更加悲苦。面对如此艰辛悲苦的生活，船工们为生活的重压而悲鸣，吐露出郁结在他们心头愤愤不平的怨气，喊唱出反映他们艰辛悲苦生活的号子。这类号子很多，有的是叙唱他们为生活所逼而弄船，有的是讲述他们所遭受的非人待遇，有的是叙说他们驾船劳作的艰辛，还有的则是陈述他们生存得不到保障的痛苦，等等。
他们为什么去当船工？每个人的情况各不相同。从他们所唱的号子里得知，有的是为了成家立业，担当起顶梁柱的责任：“冬时腊月天气寒，河湾淌水脚打颤。立家为人责任大，不然哪个来拉船。”有的是找不到其他好一点的生活门路，没有大的出息，弄船是出于无可奈何：“人生下地一尺八，爹妈奶水喂养大。没得出息来拉滩，打个光胴胴在地上爬。”有的是为自己找一条求生之路：“脚蹬石头手爬沙，为了活命把船拉。”有的是为了挣几个钱来养活生已养己的母亲：“脚蹬石头手爬沙，背上纤藤把船拉。风里浪里峡中走，挣几个钱来养活妈。”还有的则是为了整个家庭，上要赡养父母，下要抚育儿女，同时还要扶养妻子，以尽人子之孝、丈夫之情和父亲之责：
为儿为女把船拉脚踩石头手抓沙，为儿为女把船拉。走了一湾又一湾，闯了一滩又一滩。爬过道道石坎坎，淌过条条水湾湾。穿的麻布烂片片，吃的冷饭老梭边。为的儿女没长大，为的父母在人间。索索勒进皮肉里，脚板皮子都磨穿。望了星星望月亮，望了夜晚望白天。望了青山望绿水，望了石岩望沙滩。望到做人有活路，望和妻儿早团圆。
一句话，他们所以不辞辛劳去从事这种繁重而又低下的驾船职业，纯粹是因生活所逼。这类号子吐露出了船工们无可奈何的悲苦心情。
尽管船工劳动强度大、工作条件差、地位又很低，但过去要谋到这么一个职业还挺不容易。那个时候，川江的木船业都有帮会，你要弄船，就要先求得帮主的同意，或者加入帮会，才能找船老板上船帮工。你要上船帮工，也得先向帮主交好处费。至于弄船的待遇，那是十分微薄。“十冬腊月天气寒，哥儿帮人去拉船，上水半月一斗米，下水十天一秤盐。”一斗米22.5公斤，一秤盐5公斤，其报酬之低可想而知。不过，这首号子反映的报酬还不算最低。请看：“老板打来老板骂，八股篾绳肩上拉。打霜落雪要下水，逢岩跳坎眼睛花。上水一月半斗米，吃饭只能吃锅巴。婆娘儿女光眼看，日子不如牛和马。”这首号子唱述的上水报酬较之前者降低了一半。
至于船工们吃的，一些号子里都讲是青菜叶子腌制的咸菜“老梭边”，睡的只是官舱锁辐木板，即“晚上睡的湿板铺，半夜吹得好刺骨”。
老梭边：用老萝卜、青菜叶腌制成的咸菜。
船工们劳作的艰辛，那是其他行业所不能比的。
顺水行船遇到险滩急流，需操桡急划，灵活转舵，稍有不慎，便会触礁沉没。到了枯水季节，大小江河都会出现许多浅滩，船只每过浅滩，不是搬滩就是提驳。搬滩，就是滩上水浅，原船过不去，必须将货物卸下，由船工从滩上搬到滩下，待船只过滩后再装上往前走。提驳，分两种情况：一是提长驳，就是大船起航时，另雇小船分载部分货物，随大船行走，沿途视航漕滩险吃水深浅，陆续将货物并入大船；二是提短驳，即大船过浅滩时，临时雇驳船，驳运部分货物，过滩后再装上大船。无论搬滩或提驳，船工均需几次出舱装舱，劳动强度很大。尤其是一些小河支流，船工更为辛苦，在航行中不仅要驾驶船只，遇到航道淤塞走不通时，还得挖河淘漕，疏通一段走一段。
逆水行船，劳动强度更大。除长江、嘉陵江等部分大船备有帆，顺风时可适当利用风力外，其余河流全赖船工挽纤拉船。纤路既坏又险，有的在陡岩悬壁，有的为卵石河坝，有的水深齐腰，有的是溪沟岔流。船工终年****下体，涉水爬坡，翻山越岩，脚蹬卵石，两手爬沙，弯腰驼背匍匐拉船。倘遇凶滩恶水纤藤折断，或人力不胜流速，船只就要急速倒退，不是触礁打烂，就是冲退数里，才得将船稳住重新靠岸，系纤再拉，有时如此反复几次才得以过滩。同时，纤路也不是固定于河的一方，而时在河左，时在河右，渡河换纤路时，船更易被急流冲走。拉船的纤藤也需随时调整更换。船只离纤路远时，纤藤需放长，离纤路近时要收短，纤路高时需升纤，纤路矮时需降纤，过大滩时需换粗纤藤，过缓流时则易小纤藤。这种复杂的操作，艰险的劳动，随时有生命的危险。乌江每年都有一些纤工跌入河中溺死。尤其是遇到一些特大险滩，像乌江的五里长滩羊角碛，渠江的四九滩，金滩，丈八滩，光靠本船上的工人，是无法把船拉上去的，必须同行的几只船“换棕”，轮流拉船过滩，或者雇请滩工帮拉，每船要一、二百人半天到一天时间才拉过一个滩。所以乌江有“半年走一转，十船九打烂”的说法。
川江船工不仅劳作繁重、生活悲苦，而且他们的地位也十分低下。他们被人称作“扯船仔”、“船拉二”、“桡贩子”、“水爬虫”、“水苦藠”，在世人的眼里，他们更是死了没有埋的人。
船工们长年过着如此艰辛的生活，把艰苦悲惨的劳作融入号子之中，也就十分然了。这类号子特多，如《一年四季滩上爬》：“脚蹬石头手扒沙，八股索索肩上拉。打霜落雪把雨下，一年四季滩上爬。周身骨头累散架，爬岩跳坎眼睛花。谁要稍稍松口气，头佬打骂真凶煞。船工终年如牛马，不够糊口难养家。”如果说这首号子概括地唱出了川江船工上水拉纤的艰辛，那么，《乌江谣》就比较具体地痛述了船工生活的苦难。
乌江谣一
遍行天下路，难过乌江渡。隔岸能答言，相逢到何年？二住在乌江浊水旁，棕衣秧被挡风霜。终年多少血和汗，吸进把头大烟枪。三手爬悬岩脚蹬沙，赤身弓背把船拉。纤索挤肉三寸深，熬煎受罪难回家。四手爬悬岩脚蹬沙，成年累月把船拉。领纤管事鞭子打，老板狠心把油刮。穿的衣裳像刷把，吃的稀饭掺河沙。倒累死无人问，丢进河里喂鱼虾。
船工们成年累月跋涉在深沟狭谷，手攀悬崖，脚蹬泥沙，赤身弓背，纤勒肩肉，动辄就挨骂受打，他们的血汗被老板刮尽，只能吃河沙掺和的稀饭，穿襟襟索索的刷把衣，盖谷草做成的“草帘子”，葬浑浊湍激的大江！
还有一些喊唱南津关的号子，也让人听后痛彻肺腑。过去，一些广船运货出川，或到宜昌，或到武汉，卸了货物，就把船卖掉，船工找不着回头船帮工，就只有走旱路回川。远路迢迢，归途漫漫，更有那三峡天险，崖壁陡峭，只有猿路猴途，人何能行！运气好的可以讨口回家，运气差的就只有魂断他乡。因此，广船一出三峡，闯进湖北水域的南津关隘，船工们就悲从心起，禁不住恸呼：“眼望南津关，两眼泪不干。要想回四川，难上又加难！”怎么个难法？你听：
一出南津关，两眼泪不干。
要想回四川，背个破沙罐。
下去嗬哦嘿，转来岩洞歇。没有铺盖盖，扯把黄荆叶。没有枕头睡，石头也要得。
听后不禁潸然泪下！
过去，船工们的悲惨生活，何止于此！他们的生存权利得不到保障，稍有触犯老板、把头的利益，就给以残酷的处罚。要么在船工脸上刺上莫须有罪名的字样；要么抽掉船工的脚筋，使其终生残废；要么将船工放进趸船装有河水的舱里“坐水牢”；要么将船工手脚反缚，在桅杆上吊鸭儿浮水，他们称之“掌桅”；要么将船工置于两船之间，当靠把挤死，他们谓之“卡锚”；要么将船工背上绑上石头，沉入江底，他们称为“下锚”；要么将船工钉在门板上，放入江中，任其飘流沉没，此谓“钉活门神”。如此种种，真是骇人听闻。船工们在号子中愤然唱道：“哪个老板不黑心？哪个大爷不整人？天高河长无路走，地宽山多难立身！”
（二）谚语中的航行经验
要在三峡水域里安全行船，原因固然很多，其中一个重要因素是天气的好坏，因此，船工们特别是前、后驾长和号子工十分重视对天气的了解与把握。在科学技术尚不发达，不能运用先进科技手段预测和报告天气的时代，号子工就只能靠对气象的观察来了解和把握未来的天气状况，并采用简洁的语言将观察结果记载下来，代代相传，就形成了航行气象谚语。这是航行文化的重要内容。
在航行气象谚语中，与行船关系最为密切的是雨、晴、风、雾的谚语。船工们仰观俯察，从天象物象的情态及其变化中，探索到一些有关雨、晴、风、雾的规律。他们所取的视角方位颇多，归纳起来，大体有日月星辰、风云雷电、雾露霜雪、雨虹冰雹、岁时节令和动植物候共六个类别，观测、总结出若干有关雨、晴、风、雾的航行谚语。
1.有关降雨的航行谚语
雨对提高航行效益和保证航行安全有直接影响。船工们从岁时节令角度观察日后降雨情况，可对航行作些较为长远的安排；从天象物象角度观察远方特别是航道上游的雨量大小，可预知河水涨落，对航行作出应对预案；而对船行本域降雨情况的观测，更能直接采取应对措施。正因为如此，船工们尤其是前、后驾长和号子工都十分重视观测降雨气象，从多种视角方位进行观测，总结出了众多的有关降雨的航行谚语。
首先，从仰观日月星辰的角度，观测雨水降落情况。他们观察太阳情状及其变化，总结出多种降雨的谚语。“朝出红日，当天雨淋；早上云口出太阳，下午大小落一场”等，是对日出观察的结果；“日落云连天，必有大雨来；太阳落山起返照，明天大雨如瓢倒”等，是对日落观察的结果；而“日晕必下三天雨，月晕必吹一天风；太阳戴圈圈，落雨明后天”等，则是观察日晕对天气的影响所总结出的雨谚。
他们观察月亮情状及其变化，总结出的雨谚，主要是从月晕对天气影响的角度进行观测得的，如：“月晕而风，础润而雨；月边长毛，大雨滔滔”等。
他们观察星星的情状及其变化，也总结出一些雨谚。“星星眨眼，雨打船板；毛星又毛月，船篷水不歇”，是直接与行船相联的雨谚，前者从星星眨星所观测到的只是一般的降雨，后者从对星宿和月亮的综合观察中，得知雨水降落的时间长久而不间断；“久雨见星光，明朝雨更旺；大星高，小星低，雨在当天半夜里”等，是一般的雨谚，驾船航行也可从中得到一些启迪。
第二，从观察风云雷电的角度，预测雨水降落情况。他们以风测雨，主要是看风的方向，从观察风向的东、南、西、北方位，总结出若干雨谚。观察东风总结出的雨谚如：“东风雨来临，南风要天晴；东风起响声，落雨不会晴”等；观察南风总结出的雨谚如：“南风一掉头，北风水长流；南风转北风，有雨在夜中”等；观察西风总结出的雨谚如：“久晴西风雨，久雨西风晴；风起西北边，定是绵雨天”等；观察北风总结出的雨语如：“北风雨淋淋，南风天要晴；北风送九九，船儿停在后门口”等。
从观察风吹的时辰、态势等，也总结出一些雨谚，主要的如：“早风连夜雨，晚风大晴天；进山风有雨，出山风天晴；雨前刮风雨不久，雨后刮风雨不停”等。
他们以云测雨，视角的方位较多，主要是看云的形状、态势和方位，总结出若干降雨谚语。
“棉花云，雨快临；云如宝塔，大雨要发；天上砣砣云，地下大雨淋；天上泡泡云，隔日才雨淋；天上钩钩云，三天之内雨淋淋”等，是观察云的形状，总结出的雨谚，有的是即时降雨，有的是午后降雨，有的是日后降雨，得知之后，对驾船航行颇有益处。
观察云的态势，总结出的雨谚较多。“云叠云，雨淋淋；云绞云，下满盆；云乱翻，淋断山；天上乌云滚，暴雨不必等；天上乌云赶乌云，地上行人跑不赢；云下山顶将有雨，云上山顶好晒衣；乌云串天河，半夜就要落；乌云接落日，不落今日落明日”等，是对云的动态的观察。这些动态有“叠”，有“绞”，有“翻”，有“滚”，有“赶”，有“下”，有“上”，有“串”，还有“接”，其雨势，有正落，有将落，有快落，还有隔日落，一般都是大雨、暴雨，船工们可依此作出一些应对措施。
“火烧乌云盖，大雨来得快；云彩出了朵，下雨无处躲；乌云镶黄边，雨落三寸三；黑朵金边云，明日大雨淋；云起荷叶边，大雨顷刻间；红云变黑云，必定大雨淋；乌云接日头，半夜雨不愁”等，是对云的形态的观察。这些形态，有的是整块云层，有的是云朵，有的是云边，其形态不同，降雨的快慢和大小也有差异。这样，即可观云态而知雨情，依雨情而应对行船了。
船工们在观察云的态势时，还特别注意观察天边云层的情况。云层很厚，密不透光，像将纸或布一层层地裱褙起来一样，其降雨的征兆甚浓，因而总结出诸如“西褙高，东褙低，来日必定雨兮兮；西褙不亮脚，有雨就要落；西褙亮了脚，有雨也不落；西褙张了口，大雨落得吼”之类的雨谚；“天边黑云扎脚，必有大水涨”，是船工们特别关注的，它也属此类云层态势而引发的气象结果。
他们也从观察云的方位，总结出若干雨谚。这些方位，主要指东、南、西、北四方及其相间毗邻之处，“云走东，雨不凶；云往南，雨撑船；云往南，水推船；云往西，雨凄凄；云走北，雨停歇”便是观察云层在这些方位运行而得出的结论。