雅典与斯巴达展开了一场争夺希腊半岛领导权的漫长而又惨重的战争
雅典和斯巴达都是希腊的城邦，他们说的是同一种语言，但是在其他方面，两个城市则没有一丝共同之处。雅典矗立在高高的平原上，享受着清新温和的海风。雅典的人民惯常用孩子一样好奇的眼光打量这个美丽的世界；而斯巴达却坐落在低低的峡谷的底部，巍峨的群山环绕在四周，无疑成为阻挡外界事物和思想的天然屏障。雅典是一个生意兴隆的贸易之邦，是一个开放的大集市；斯巴达却像是一座大兵营，人人练兵养马，每个公民的最高理想就是能成为一名英勇的士兵。雅典人喜欢边沐浴着温暖惬意的阳光，边探讨诗歌或者聆听智者的言辞；斯巴达人则正好相反，他们从来不会写下任何与文学有关的东西，只会偷偷练习战斗的技巧。这表明，他们非常喜欢战争，从内心里渴望战争，为了战争，他们宁肯牺牲人类的所有感情。
因此，这些严厉的斯巴达人因雅典的成功而充满无限的恶意与仇恨就不足为怪了。反抗波斯入侵的战争结束后，雅典人将付出全部精力，用于保卫共同的家园，建设和平的目标。他们重新修建了雅典卫城，把那里作为祭祀雅典女神的大理石神殿。建立雅典民主制度的伟大领袖伯里克利四处寻找邀请著名的雕塑家、画家以及科学家，并用重金聘请他们为雅典工作，以使自己的城市变得更加壮美，让雅典的年轻人更有才华品德。同时，伯里克利也没有忘记斯巴达的动机，时刻警惕着斯巴达的行为，他还在雅典与海洋间修筑了一座的高大城池，这一举使雅典变成了当时防守最坚固、最完善的堡垒。
在很长的一段时间里，雅典与斯巴达互不干扰，但是由于一次小小的争执，就点燃了两个希腊城邦间仇恨的火苗。双方开始用武力解决矛盾，战火一直持续了30年之久，最后以雅典惨败而告终。
在战争爆发后的第三年，一场恐怖的瘟疫突袭了雅典，雅典将近一半的人民死在这场天灾中。更为悲惨的是，他们那位睿智的领袖伯里克利也在这场瘟疫中罹难。后来，有一位名叫阿尔西比阿德的年轻人作出了巨大的贡献，赢得了民心，于是他被选为伯里克利的继任者。他提出一个建议：对位于西西里岛上的斯巴达殖民地锡拉库扎进行一次远征，在阿尔西比阿德的指挥下将这一周密的计划实施得有条不紊。雅典人组织了一支远征军，储备了足够的军事物资，整装待发。然而不幸的是，阿尔西比阿德卷被入一场街头上的斗殴事件中，不得不逃亡。后来继任的将军是一个胸无大志、没有谋略的鲁汉，在他错误的指挥下，损失了海军全部的船只，接着陆军又遭到灭顶之灾，而少数幸存的雅典士兵在被俘后押往锡拉库扎的采石场做苦役，后因饥渴而死。
这次战争的惨败使雅典元气大伤，城邦中大部分的青年人都在这场战斗中身亡，雅典人民注定要失败。公元前404年4月，雅典经过长期没有指望的困守，最终投降了。这简直是一个惨不忍睹的时刻，那座防护城市的高大城墙就这样被斯巴达人夷为了平地，海军的船只被全部夺走。在雅典强盛的顶峰时刻，曾经征服了广阔的土地，建立起一个以雅典为中心的强大的殖民帝国，可是现在，它已经在政治上和军事上沦落，不可能再成为帝国的中心。但是，雅典人民那种对知识和真理的渴求，那种使在其繁荣与强盛的时期卓越于世的自由精神，并没有和城墙船只一起消失，它依然生长在雅典人民的心中，甚至比以前更加辉煌灿烂。
雅典没落了，它再也不能主宰希腊半岛的命运。然而作为人类的第一所大学，它继续引导着向往智慧的人们的心灵，它的影响远远超越希腊半岛那狭窄的边界，远播世界。