既然人们已经走出了被中世纪束缚的阴影，他们需要的
便是更宽广的空间去冒险。
欧洲在他们的雄心面前，显得那么的渺小。于是航海大
发现的历史时代悄悄地来临了
危险的航程
对于欧洲人来说，十字军的东征运动是一堂讲授旅行基础知识和技巧的课程。但是在当时，很少有人敢冒险跨越从威尼斯到雅法这段人们熟知的路线。公元13世纪时，威尼斯的商人波罗兄弟曾经到过很远的地方，他们越过了浩瀚无边的蒙古大沙漠，翻过高耸陡峭的群山，历经千辛万苦，终于到达了当时统治着中国的蒙古大汗的皇宫。波罗兄弟的其中一个儿子马可波罗写了一本游记，详细地记载了他们二十年来在东方漫游的过程和刺激的冒险经历，这引发欧洲人极大的兴趣。当读到马可波罗描绘神奇的岛国“吉潘古”（意思是“日本”，这是意大利念法）中许多的金塔的动听语句时时，全世界的人都睁大了眼睛，屏住了呼吸。当时，有很多人幻想着要去东方寻找那片铺满了黄金的土地，想在一夜间变成富翁。但是，陆路的行程太遥远，并且路途非常艰险，人们只得乖乖地待在家中做做白日梦。
当然，通过水路到达东方是极有可能的。但是在中世纪，航海非常少见，因此也很少有人提起，这种情况有着充分的理由。首先，当时的船体积都非常小，当麦哲伦进行数年的环球航行时，他用的船只还不如现代的一条渡船大。它最多运载50人，而且船舱狭窄拥挤，舱顶也非常低，人们都不能直起身来。由于船上的厨房非常简陋，再加上天气稍转恶劣一点就无法生火做饭，水手们只能吃些生的食物。在中世纪，人们早已熟练掌握了腌制鳕鱼制作鱼干的方法，但是当时罐头还没有发明出来。一旦驶入大海，他们就再也吃不到新鲜的蔬菜了。淡水被装在木桶里，但是存储不了多长时间就会变质，长出许多滑滑的东西，喝起来还会有一种烂木头和铁锈混合在一起的味道。
中世纪的人们不知道什么是细菌（13世纪时，曾经有一位学识渊博的僧侣名叫罗杰·培根好像发现了细菌，但是他并没有告诉任何人），由于水手们经常喝一些不卫生的淡水，他们有时会死于伤寒症。其实，在更早的航海家的船上，死亡率更高。1519年，麦哲伦离开塞维利亚，开始著名的环球航行时，与他一起的是200多名船员，可是能够活着回到欧洲的只剩下了 18个人。即使到了 17世纪，西欧与印度支那间海上贸易活动已经非常活跃了，可是想要成功完成一次从阿姆斯特丹到巴达维亚的往返行程，会有40％的人死在途中，这些不幸的人大多数由于坏血症而死亡，就是一种由于缺乏新鲜蔬菜导致的疾病。它一般是腐蚀患者的牙床，使血液中的毒素变浓，直到他们精疲力尽，停止呼吸才会结束。
在这种恶劣的条件下，你应该很容易理解为什么当时航海不会吸引到欧洲的优秀人员的道理了。像麦哲伦、哥伦布和达·伽马这种伟大的探险者，通常会率领着一群刚获得刑满释放的人、杀人犯和一些在逃犯组成的乌合之众，进行自己的艰难而伟大的航程。
我们应当对这些航海者的勇气表示崇高的敬意，那些困难是我们现代过着舒适生活的人们从来没有听说过、根本无法想象的，他们坚强地投入到了看起来根本不可能完成的航行中。他们的装备非常低劣，船底经常会漏水，工具也很沉重，不易操作。到了13世纪中期，水手们得到一种类似罗盘的仪器（这种仪器是由中国传入阿拉伯，再被十字军带回欧洲的），它能为水手在海上指明方向，但是，他们手里的航海地图并不是很准确。很多情况下，他们只能依靠运气和猜测选择行驶方向。如果运气好，那么一两年以内，他们会拖着疲惫的身躯、面黄饥瘦地返回欧洲。相反，如果运气不好，他们的尸体只能遗留在某个荒凉的沙滩上，任凭风吹日晒和海水的侵蚀。但是，他们才是世界上真正的开拓者和冒险家，敢于把命运当做赌注，在他们的眼里，生活是一次辉煌的冒险历程。每当他们发现一处新海岸线时，或者他们的船驶入一片从没有一丝人气的新水域时，那么这之前遭受的种种困难，像干渴、饥饿、疾病、创伤等，全部被抛到九宵云外。
我真希望这本书能有 1000页那么厚，因为关于早期地理大发现这一有趣的话题，能讲述的实在是太丰富、太迷人了。可是，对于那些最重要的事迹、最伟大的人物以及最富有深刻含义的时刻，应该用鲜明生动的语言加以描述，剩下相对次要的内容，则只需用简单的话语勾勒一下即可。因此在这一章中，我只能为你们列出一个简明的清单，描绘一些最重要的航海发现。
葡萄牙人的伟大发现
大家一定要牢记，14和15世纪时所有的航海家，唯一个想法就是尽快找到能够安全舒适的航线，来到盼望已久的中国、吉潘古海岛（日本）以及盛产香料的神秘东方岛屿。十字军东征以后，欧洲人便开始喜欢上了香料，香料最后变成了欧洲人的必需品。众所周知，在欧洲还没有发现冷藏法时，肉类和鱼会立刻腐烂变质，只有撒上一把胡椒或是豆蔻才能继续食用。
威尼斯人和热那亚人都是地中海一带的伟大航行者，但是，在获得发现并探索大西洋海岸的荣誉以后，这一伟大的称号落到了葡萄牙人身上。在与摩尔人的连年斗争中，大大地激发了西班牙人和葡萄牙人强烈的爱国热情，这种激情一存在，就很快转移到了新的领域中。在13世纪时，葡萄牙国王阿尔方索三世成功地征服了西班牙半岛西南部的阿尔加维王国，并把那里纳入自己的领地。在后面的时间里，葡萄牙人在与穆罕默德信徒的斗争中逐渐扭转了被动的趋势，赢得了主动地位。他们渡过直布罗陀海峡，占领了阿拉伯的体达城。紧接着，他们趁着有利的形势，攻占了丹吉尔，并将它作为阿尔加维王国在非洲的首府。
现在，葡萄牙人已经做好了充足的准备，开始了他们的探险事业。
公元1415年，被人们称为“航海家亨利”的亨利王子正在为将要大规模地探索非洲西北部的事业，开始做细致周密的准备工作。葡萄牙的约翰一世迎娶菲利巴为妻，他们生下了一个天生富有冒险精神的亨利王子。亨利在对非洲西北部考察之前，在这片炎热而荒凉海岸上曾经留下了腓尼基人和北欧人祖先的足迹。他记载道，这里是一群长毛的“野人”经常出没的地方。现在我们已经知道了，这些被称为“野人”的其实就是非洲大猩猩。葡萄牙人在非洲探险的工作进展得非常顺利，首先，亨利王子和他的船长们惊奇地发现了观那利群岛。紧接着，他们又一次地找到了马德拉岛，在一个世纪以前，热那亚的商船曾经在那里作过短暂的停留。他们还实地勘察了亚速尔群岛，并且绘制出精确的地图，此前，葡萄牙人和西班牙人对这些群岛只是有一层模糊的印象。他们对非洲西海岸的塞内加尔河河口只是轻轻地一瞥，认为那里就是尼罗河的入海口。最后，在15世纪中期时，他们来到了佛得角（也叫绿角）以及从巴西通往非洲海岸中间的佛得角群岛。
然而，亨利的探险活动并不仅仅局限在海洋上。他也是一名基督骑士团的首领，自1312年以来，圣殿骑士团被教皇克莱门特五世替代后，葡萄牙人继续保留原有的十字军骑士团。应法国英俊潇洒的国王菲利普的命令而采取的取缔圣殿骑士团的行动，于是，菲利普趁机把自己的全部圣殿骑士活活地烧死在火刑柱上，并掠夺他们的全部财产和领土。亨利王子利用骑士团归属地每年上缴的金银财宝，组装了几支远征队，开始探索位于几内亚海岸的撒哈拉大沙漠的中心。
总体说来，亨利在思想上仍然是保持着中世纪的形象。他花费了大量的时间与金钱寻找神秘的“普勒斯特·约翰”，这个人的故事流传于12世纪的欧洲。据说，这个叫做约翰的基督教传教士建立了一个广阔的大帝国，自己就是帝国的皇帝。关于这个神秘国度的具体位置并没有记载得很清楚，他们只知道是位于东方的某个地方。300年来，人们一直在努力寻找普勒斯特·约翰和他的后人。亨利也不例外地加入到了搜寻队伍中，但是所有的工作都是徒劳的。在他死去30年后，这个谜团才被彻底地解开。
在公元1486年时，探险家巴瑟洛缪·迪亚兹想要从海路出发，找寻普勒斯特·约翰的国度，来到了非洲的最南方。开始，他把这里取名为“风暴角”，是因为这片海域上吹过的强风拦住了他继续向东航行的脚步，然而，他手下的一位名叫里斯本的海员比他乐观得多。他们深知，这里的发现对于在将来向东寻找通往印度的航线有着非常重要的意义，因此最后将那里命名为“好望角”。
一年以后，佩德洛·德·科维汉姆带着热那亚的梅迪奇家族的委托书，从陆路出发，开始了寻找“普勒斯特·约翰”神秘国度的征程。他渡过宽阔的地中海，穿越了广袤埃及，继续向南深入。不久以后，他到达了亚丁港，并在那里更换海船，改成海路，驶入了波斯湾平静的海面。距离欧洲人上次看到这片海水时，还是1800年前，亚历山大大帝时代。科维汉姆登陆印度沿岸的果阿及卡利卡特地区，并在那里听到了关于月亮岛（即马达加斯加）的美丽传闻，据说，该岛位于印度与非洲的中间。后来，科维汉姆离开了印度重新返回波斯湾，偷偷地参观了穆斯林的根据点——麦加和麦地那。后来，他又一次渡过红海，在1490年，他终于找到了“普勒斯特·约翰” 的神秘国度。其实，它就是由黑人领袖尼格斯统治的阿比尼西亚（即埃塞俄比亚），他的祖先在公元4世纪时归顺了基督教，比基督传教士来斯堪的那维亚还要早700年。
这么多的航行，使葡萄牙的地理学家们和绘制地图者们深信，虽然能从朝东的海路到达印度支那是很有可能的，但是如果实行起来，确实是非常困难的。因此，一场大争论开始了。一些人支持从好望角继续向东进行探索，开辟通向印度支那的新航线；而另一些人却说：“不要再浪费时间了。我们只有向西越过大西洋，才能到达中国。”
在此，我想说明一点，那个时代的最聪明的人一般都认为地球并不是扁平的，而是圆的。公元2世纪，埃及著名的地理学家克劳丢斯·托勒密提出宇宙构成的托勒密体系，他宣称地球是方形的。这一理论在当时正好满足了中世纪人们的简单需求，因此被广泛地接受。但是到了文艺复兴时期，科学家们脱离了托勒密体系，转向波兰数学家哥白尼的学说。通过大量深入的研究，尼古拉斯·哥白尼提出，有许多圆形的小行星围绕着太阳转动，地球就是其中的一颗这一伟大的理论。但是，出于对宗教法庭的恐惧，哥白尼把这个伟大的发现精心保存了36年，直到他在1534年去世的时候才公开发表。宗教法庭最初建立在13世纪，当时主要的作用是为了防止罗马教皇的绝对权威遭到法国阿尔比教派和意大利华尔德教派的极端分子的威胁。事实上，这些异教分子性格温和，信仰虔诚，不接受私人财产，宁肯过像基督一样的穷困生活。但是，不管宗教法庭的威力有多么的强大，当时的航海专家们一致相信地球是圆的真理，无论向东还是向西，最终都能抵达印度支那和中国。而他们正辩论的，是往哪个方向航行会更方便、更迅速。
哥伦布向西