当欧洲人民为民族独立抗争时，他们的世界也在科学技术
的发明下彻底改变了。18世纪发明的老式蒸汽机
成了人类最忠实、最纯洁的忠仆。
奴隶制社会的机器
对人类最有益的恩人在50多万年以前就灭绝了。他长着低低的眉毛、凹陷眼睛，是一种长着巨大的下颚和像虎牙一样锋利牙齿的长毛动物。如果他出现在一个现代的科学家聚会上，这个容貌肯定是不太雅观的。可我敢保证，科学家们肯定会奋不顾身地围上前去，尊敬地称他为自己的主人。因为他曾经用石头砸开过坚果，也曾经使用长棍撬起过巨石，他发明了人类最早使用的工具——锤子和撬杠。他对人类社会的贡献远远超过以后的任何人，也远远超过与人类共同生存的任何动物。
从那个年代开始，人类就开始使用更多种类的工具为自己的生活创造便利的条件了。当公元前10万年发明出世界上第一只轮子（是用一棵老树做成的圆盘）的时候，引起的轰动绝对不会次于几年前飞行器的问世。
在华盛顿，流传着这样一个故事，故事讲的是生活在上个世纪30年代初的一位专利局长，他提出了取消专利局的建议，因为他认为一切可能发明出来的东西都已经被发明出来了。当世界上第一张风帆挂在木筏上，人们开始不再需要浆、篙或是纤就能轻松地从一个地方到另一个地方的时候，世界上的人们一定也曾经有过与这位专利局长相同的看法。
然而事实上，人类历史最有趣的一部分，就是关于人们如何竭尽所能让别人或是别的东西为他们工作，自己享着闲暇的乐趣，比如，坐在草地上悠闲地晒太阳、到大岩石上任意地画画，或是耐心地把小狼小虎这种危险的动物驯化成温顺的宠物。
当然，在最早以前，征服一个弱小的同类，胁迫他做一些人们不愿意做的苦活，是非常容易实现的。古希腊人和古罗马人和我们一样，都有一个聪明绝顶的大脑，可是他们却没有利用自己的聪明才智创造出有用的机械，最主要的原因就是当时处于奴隶制社会。当他们可以轻松地在附近的市场上，以最便宜的价格购买到需要的全部奴隶时，我们怎能会指望一个伟大的数学家把全部时间浪费在线绳、滑轮和齿轮这种令人心烦的东西上，而把自己的屋子弄得乱七八糟的呢？
中世纪虽然废除了奴隶制，但是取代它的是一个比较温和的农奴制，行会绝对不赞成使用机器，它认为这一举动会使大批的行会兄弟失去工作。此外，生活在中世纪的人对大批量地生产商品也不感兴趣。因为裁缝、屠户和木匠只会为满足他所在的小社区的直接生活而工作。他们不希望与同行竞争，也不愿意生产出超过社区需求量的商品。
蒸汽机的问世
到了文艺复兴时期，教会对科学发明的思想已经不能像过去一样严格地控制世人了。许多人开始从事数学、天文学、物理学以及化学等领域的深入研究。在30年战争的头两年，苏格兰人约翰·内皮尔写了一本书，内容就是详细地论述对数这一新的发现。到了战争期间，莱比锡的戈特弗雷德·莱布尼茨进一步完善了微积分学科体系。在签署威斯特伐利亚条约的前八年，英国的一位伟大的自然科学家牛顿出生了，而意大利的天文学家加利略也在这一年去世了。30年战争结束后，中欧地区变成了一片废墟，当地一下子兴起一股“炼金术”的热潮。“炼金术”源于中世纪，是一种伪科学，人们希望能通过这种方法把普通的金属变成黄金。这肯定是不可能的，然而，当一批炼金术专家在自己神秘的实验室里专心研究时，他们恰巧也产生出了一些新的想法。这就为他们的继任者化学家们的以后发明工作，提供了巨大的帮助。
所有人的工作结合在一起，就为世界的进步打下了坚实的科学基础，复杂机器的发明创造就变成了可能，许多精明有才华的人充分利用了这个大好的机会。中世纪时，人们已经发明出来了用木头制作的几种机器。然而，木头很容易受到损坏。相比之下，铁就成了制造机器的好材料，然而在整个欧洲，只有英格兰一个地方出产铁矿。于是，英格兰就在利益的趋使下兴起了冶炼业。熔化铁矿需要高温猛火，以前，人们使用木材作为燃料，当英格兰的森林快被砍伐光了的时候，人们开始使用“石炭”（即煤）做燃料。众所周知，煤埋藏在很深的地底下，只有把它挖出来，才能送到冶炼炉中。并且，矿坑必须储存在干燥的条件下，不能受湿。
这两个问题就成了当时棘手的两大难题。起初，人们利用马匹拉煤，可是解决抽水的问题只能利用一种特别的机器。好几个发明家开始着手这个难题，他们都知道可以利用蒸汽的力量作为新机器的动力。有关“蒸汽机”的构想离我们已经很久远了，公元前1世纪的英雄亚历山大，曾经描述过几种靠蒸汽助力的机器。文艺复兴时期，人们也设想过“蒸汽战车”的蓝图。牛顿同时代的渥斯特侯爵出版了一本发明手册，书中为人们详细地讲述了蒸汽机。不久以后，到了1698年，伦敦的托马斯·萨弗里发明了一种抽水机，并且申请了专利。与此同时，荷兰人克里斯琴·海更斯也在竭尽全力完善一种新的发动机，这种发动机的内部采用火药制造出连续的爆炸，与我们现代用汽油内燃机驱动汽车的引擎相类似。
在欧洲各地，人们全都陷入了“蒸汽机”这个迷人的构想。法国人丹尼斯·帕平是海更斯的好朋友，同时也是他的助手，帕平曾经在多个国家做过蒸汽机实验，他发明了靠蒸汽做助力的小货车和小蹼轮。然而，正当他充满了信心，准备开动自己的小蒸汽船在大海上试航时，船员工会却开始担心这种新机器可能会抢走船员们的饭碗，于是他们向政府提出了控告。从此，帕平的小船被无情地没收了，他用尽全部家产从事这些发明，最后只能在贫困的生活中死去。但是，当他去世的时候，另一位叫做托马斯·纽科曼的机械狂人正在专心研究一种气泵。50年过后，一位来自格拉斯哥的机器制造者詹姆斯·瓦特进一步改进了纽科曼的发明，并于1777年向全世界宣布第一台真正有实用价值的蒸汽机诞生了。
经济和社会的变革
正当人们争先恐后地发明“热力机”的那几个世纪里，世界的政治局势发生了巨大的变化。英国人取代了荷兰人海上贸易的霸主位子，变成了海上贸易的主要承运商。他们建立了许新殖民地，并把当地生产的原材料全部运回英格兰加工，然后把这些制成品出口到全世界。17世纪时，北美的乔治亚和卡罗莱纳人开始种植一种能长出一种奇怪的毛状物质的新灌木，其实就是棉花。他们把摘下来的棉花送往英国，兰卡郡人们用他们织成布匹。最开始，布匹由工人们在家通过手工制造出来，没过多久，纺织工艺就得到了很大的改进。
1730年，约翰·凯发明了“飞梭”，1770年，詹姆斯·哈格里夫斯发明了“纺纱机”，并且申请了专利。美国人伊利·惠特尼发明出一种轧花机，这种机器能够使棉花自动脱粒，这大大地提高了加工棉花的效率。以前用手工方式脱粒时，一个工人一天最多分拣一磅棉花。最后，理查德·阿克赖特和埃德蒙·卡特赖特共同发明了靠水力推动的一种大型的纺织机。到了18世纪80年代，当法兰西召开三级会议，与会的代表们正忙着讨论彻底改革欧洲政治秩序的重要问题时，人们已经把瓦特发明的蒸汽机成功地装在了阿克赖特发明的纺织机上了，借助蒸汽机的动力带动纺织机工作。这个不起眼的发明引起当时经济与社会生活的重大变革，并且在世界范围内深刻地影响着人与人之间的关系。
蒸汽船