唐武宗会昌三年，成德节度使王元逵的前锋兵力，已经进入昭义邢州境内一个多月了，但魏博节度使何弘敬仍然毫无动静。王元逵多次秘密地向朝廷奏报，称何弘敬骑墙观望、对朝廷存有不忠之心。十一日，李德裕上言说：“忠武的军队声誉高，过去曾立过多次战功。节度使王宰足智多谋，年富力强，一向受到别人的称赞。请求皇上给何弘敬下诏，说：‘河阳、河东两路与昭义之间有高山峻岭阻隔，从而导致贼军多次出兵对晋、绛二州进行焚烧掠夺。现在，朝廷命忠武节度使王宰率领全部人马通过魏博，直接到昭义的磁州，使贼军的兵力分散。’这样，何弘敬就会害怕，一定会出兵的。这就是攻心之计。”武宗同意了。于是下诏，命令王宰挑选精兵强将，从魏博的相、魏二州赶到磁州。
十八日，昭义衙内十将薛茂卿率领兵马，大破河阳，攻破科斗寨，把河阳大将马继等人捉住，河阳的十七个小营寨也都遭到焚烧抢夺。薛茂卿的兵马直到离怀州十几里的地方才停止进兵，他之所以没敢进攻怀州，是因为没有得到刘稹的命令。此事传入朝廷，引起一片哗然，百官都认为刘悟过去有功，应该宽恕他的后代。又有人说，刘从谏有十万精兵，十年粮草，不可能轻易被打败。武宗也很疑惑，问李德裕，李德裕说：“难免不出现小的失败，希望陛下不要动摇，肯定能够成功平定昭义！”于是，武宗对宰相说：“如果有人胆敢不听从我的命令，对讨伐昭义一事上书劝阻，我一定要在贼兵的边境上杀了他！”百官都不敢再议论了。
在王宰率忠武兵即将进入魏博境内时，魏博节度使何弘敬担心自己军中发生变乱，仓促出兵。二十日，何弘敬向朝廷奏报，说已率魏博全部人马渡过漳河，进兵昭义的磁州。
二十四日，李德裕上言说：“贼兵自从在科斗店取胜后，气焰越来越嚣张，河阳的兵力薄弱，节度使王茂元现在又疾病缠身，河阳的人因此都十分害怕，准备退守怀州。我发现，自从元和年朝廷发兵讨伐叛乱以来，贼兵往往集中起来，进攻官军兵力薄弱的地方，得手以后，又集中兵力攻击别处。现在，高山峻岭阻隔在西面的官军与昭义之间，暂时不方便发动进攻；魏博出兵还没有和贼兵交战。所以，贼兵把全部兵力集中在一起，南下进攻河阳。如果河阳失守，既影响官军士气，又会震惊东都洛阳。希望陛下您下诏，命令忠武节度使王宰先不要率军前往磁州，而是火速赶到河阳救援。这样既可以保障东都安全，而且还可以临近对魏博形成制约，是一举两得的好办法。假如命王宰率领全部人马出动，朝廷军需很难供给。可以让他先征发先锋五千人救援河阳，这样也能够大震河阳的声势。”二十八日，李德裕又奏请武宗，命令王宰率全部忠武的人马随后出发，救援河阳；同时，把军需物资迅速运往河阳。武宗采纳了李德裕的所有建议。
河阳节度使王茂元领兵在万善驻扎。刘稹命牙将张巨、刘公直等人汇合薛茂卿，集中兵力一起进攻，打算九月初一那天将万善包围。二十九日，刘公直等人先秘密地领兵通过万善南面五里的地方，放火焚烧雍店，张巨在后面领兵接应。张巨经过万善城外时，探知城中守备薄弱，想独揽战功，便率兵对万善城发起进攻。一直到即将攻破万善城时，才派人去转告刘公直等人。奉命援助河阳的义成军队此时恰好赶来。王茂元被打得非常狼狈，打算放弃城池逃走，都虞候孟章劝他说：“贼兵攻城，肯定会退兵的，贼兵现在一半在这里攻城，一半在雍店，只不过是一群乱兵罢了。刚到的义成兵，饭还没有吃，如果知道您就这样逃走，我们就会不战自溃。希望您留下来守城，不要逃走！”王茂元认为他说得对，就听从他的话，坚守城池。直等到傍晚，张巨也没有等到刘公直前来支援，只好领兵退走。他们开始登上太行山，天黑加上下起毛毛细雨，士兵误以为是追兵来到，都乱作一团，拼命逃跑，人马相互践踏，死了很多人。
唐武宗不放心王茂元、王宰两个节度使同处河阳一地。李德裕等人上奏说：“王茂元对吏治很熟悉，但不是将才，他病好后，把河阳交给他镇守，即使病情再重也不碍事。请求河阳行营攻讨使由王宰担任。”九月初五，唐武宗命王宰兼任河阳行营攻讨使。
何弘敬奏报，说他将昭义州的肥乡、平恩两县攻下，并杀伤很多贼兵。同时还将刘稹公开张贴的敌视官军的告示收缴。初七，武宗对宰相说：“何弘敬已将昭义两县攻下，对他的怀疑可以消除了。他既然已经和昭义兵戎相见，就不可能再当中间派了。”于是，提拔何弘敬担任检校左仆射。
二十日，王茂元去世的消息报到京城。李德裕上奏说：“只能让王宰以忠武节度使的身份统领万善的行营兵，不能让他兼任河阳节度使一职，防止他对河阳的州县百姓任意侵扰。以前河阳节度使曾兼怀州刺史，州里的政事通常由判官主持。河南府五个县的租税全由河阳占有，现在不如把这五个县设置为孟州，怀州刺史也另外任命。平定昭义之后，由河阳管辖泽州。如果这样做，昭义不能完全占有太行山的天险，而河阳成为重要的藩镇，也不用担心东都洛阳的安危了！”李德裕的意见被武宗采纳了。二十二日，任命河南尹敬昕为河阳节度使、怀孟观察使，王宰率行营兵攻讨昭义，供给军饷之事由敬昕负责。
二十四日，唐武宗任命石雄担任晋绛行营节度使，取代李彦佐；命令石雄由冀氏县对昭义的治所潞州发起攻击，同时分兵在翼城驻守，以便防备昭义军队的侵犯。