唐懿宗咸通元年，浙东观察使郑德一再上书，向朝廷告急，并且求救于附近相邻的州；宣歙镇派牙将白琮率领三百人、浙西派牙将凌茂贞率领四百人前去援救。郑德开始命令援军在城郭大门外及东小江边驻扎，不久后又把他们调到帅府进行守卫。援军得到了郑德的大肆犒赏，所得钱物多于朝廷度支一般所发的十三倍，但是，宣州、润州的将士们仍然贪得无厌。宣州、润州的将士要求，由当地土军在前作为引导，以便与裘甫贼军作战。浙东军将领有的假装从马上摔下来，有的假称得病了，而肯出征的人又要求必须先升自己的官职，因此，讨伐敌人的军队竟然无法派出去。裘甫贼寇的骑兵来到平水以东的小江，浙东城的百姓带上粮食，备好船只，一直坐了一夜，各自逃命。
郑德懦弱胆怯，朝廷对此很清楚，讨论是否选择让武将去顶替他。夏侯孜说：“浙东地方山幽海深，通路艰险难行，不方便用强力夺取，只能够用计谋攻取。朝中没有一个有智谋的武将。前安南都护王式，虽然出身儒家文士，却在安南得到当地华人夷人的信服，远近都知道他的大名，可以任用他到浙东消灭裘甫敌寇。”各位宰相都同意夏侯孜所说的。于是王式被唐懿宗任命为浙东观察使，郑德回到朝廷，担任太子宾客之职。
三月初一，王式进入朝中，唐懿宗询问王式关于讨伐裘甫贼军的办法。王式回答说：“只要我有军队，肯定能够消灭敌军。”有一个侍立在唐懿宗身边的宦官说：“派发军队，就一定要花巨额的军费。”王式说：“我这是在为国家珍惜费用。派发大军征讨敌人，可以迅速消灭他们，那样反而节省军费。如果调发军队不足，不能把敌军及时消灭，或者是拖延战事时间太久，贼军的势力一天天地强大起来，江、淮之间的群盗就将起来响应。现在江、淮地区是国家财政用度的主要来源，如果叛乱的贼众断绝这一地区，阻塞财赋输送的道路，那么上自九庙，下到北门十军，供给都没有办法得到保证，那样所花的费用多得数不完！”唐懿宗告诉宦官，应当给王式调兵。于是懿宗颁下诏书，征发忠武、义成、淮南等地各路军队，全部交给王式指挥。
裘甫派兵将衢州、婺州攻下。婺州军府押牙房郅、散将楼曾、衢州十将之一的方景深等人率领军队占据险要的地方，顽强守卫，使贼军没有办法进入。裘甫又分兵对明州进行攻打。明州的百姓聚集在一起谋划说：“如果贼军攻入城中，我们的妻子儿子都会惨遭屠杀，家中的财物更加保存不下了！”于是都把自己的财产捐出来，用来招勇士，制兵器，造枪械，立栅栏，疏浚壕沟，截断桥梁，作好固守城池的全面准备。敌寇又派兵攻打抢掠台州，唐兴县被攻破。十九日，裘甫亲自率领一万余人的军队攻打上虞县，并将县城烧毁。二十三日，裘甫率领军队攻入余姚县，县丞、县尉惨遭毒手；又向东对慈溪县发动进攻，攻下后，进入奉化县，又抵达宁海县，将宁海县令杀掉，并占据宁海县城；又调动一部分军队围攻象山县。裘甫军所过的地方，少壮居民被俘虏，剩下的老弱居民在遭受无情的蹂躏后，全部惨遭杀害。
浙东地区的人心，在王式任浙东观察使的委任文书颁发后，才稍微安定下来。裘甫正与部下饮酒，王式到来的消息使他很不高兴。
刘叹息说：“我们的军队如此众多，却没有制订战略计划，这实在是一件很遗憾的事情！今天王中丞得到朝廷任命，率军队来镇压，听说这个人有勇有谋，天下难逢对手，用不了四十天时间必然会赶到。将军您应该赶快发兵将越州攻下，凭借越州高大的城郭，占据官府的仓库，再派五千军队在西陵驻守，沿浙江建造堡垒，用来抵抗王式的官军，同时还要大量地收集各种战船战舰。有机会就率大军长驱直入，进攻浙西，渡过长江，掠取扬州的货物财宝使自己的军资费用得到充实。军队回来之后，把石头城修缮好并坚守，这时有些宣歙、江西地区的人一定会起来响应的。您再派刘从简率领军队一万人沿海向南开进，对福建下手。这样一来，我们就会占有唐朝的东南贡赋之地。虽说我们的子孙恐怕守不住这东南半壁山河，但可以保证我们这辈子没有什么可操心的了。”
裘甫说：“你喝醉了，咱们明天再商量吧！”因为谋略得不到袭甫的重用，刘十分愤怒，假装喝醉出去了。
王辂是一名唐朝进士，在裘甫军中受到优厚的待遇。王辂对裘甫说：“兵马副从使刘谋划的是当年孙权所做的割据江东的事业。但是由于天下大乱，孙权才有机会占据江东；现在中原平静无事，不能做划江称帝的功业。不如率领军队到险要的地方，自守一方，在大海中捕鱼，在陆地上耕种，遇到危险时就逃到海岛，这样的计策才可保万全啊！”裘甫对王式很畏惧，所以一直犹豫，无法决断。
四月，王式率领军队到达柿口，看到义成军的军容不整，他十分生气，想杀了带兵的将领，一段时间后又放了他，于是军队面貌焕然一新。到达西陵，裘甫派使者来请降，王式说：“裘甫实际上是想来刺探我军的动静，并想用投诚的计谋使我军放松警惕，根本没有投降的意思。”于是他告诉使者说：“如果裘甫捆上自己，亲自来投降，我会考虑饶他一死的。”
十五日，王式进入越州，与郑德交接政务完成之后，设置酒宴款待郑德。王式说：“我有主管军政大事的职责，所以不能饮酒，监军以下的将校，可以陪众宾客大醉。”一直喝到夜晚都没有尽兴，于是点上蜡烛继续饮酒。王式说：“有我在这里，叛贼根本不能妨碍我们饮酒作乐。”十六日，王式到远郊送郑德，又一次欢快地畅饮了一番。于是，开始重新修订军令，以前那些患病卧床的人起来干事了，声称军饷不够用的和要求先升官再出战的人都不再说话了。
洪师简、许会能本是裘甫手下的小头目，他们率领手下部队向官军投降，王式说：“你们归降很好，为区别于贼寇，你们应当立功。”于是让他们率领原先的部众，充当先锋攻打裘甫军，对作战有功的人，上奏朝廷，授给他们官爵。
裘甫先前派间谍潜入越州，越州军府官员不但不把他们抓起来，反而竟然把藏起他们，还供应他们饮食。州府文武官员，为在城被贼军攻破的时候，能使自己的妻子儿女活命，也往往暗中勾结裘甫军；有的人带裘甫手下的将领用诈降的方法来窥探军情虚实；裘甫军全都明了城中官府的密谋和暗语。王式暗中查明这一切，逮捕并处斩了全部通敌将官；又用刑法惩罚了州府中特别诡诈跋扈的将官，严格门禁法规，使没有经过检查的人不得出入，并在夜里安排周密的警戒。于是，裘甫贼军再也没有办法探听官军的动静了。
王式命令越州辖下各县把仓库的储粮拿出来，用来救济贫困缺食的百姓。有人说：“还没有消灭裘甫贼寇，军粮正需要用，怎么能够散发呢！”王式说：“这你就不知道了。”
唐官军骑兵不足，王式说：“吐蕃、回鹘的降俘有很多被发配到江、淮地区，可以任用这些人，因为他们惯于在艰难险阻的环境中生活，对鞍马骑射也很熟悉。”于是到官府查名册，得到一百多名骁勇强健的吐蕃族和回鹘族人。这些胡虏远离家乡，被流放看管很长时间了，看管他们的军官对他们管得很严，他们的父母妻儿又能得到救济，于是都感恩拜谢，痛哭流涕，愿意听从王式指挥。王式将他们配为骑兵，由骑兵将领石宗本统率。凡是流放在越州境内的吐蕃和回鹘族人，都用这种办法征集来，又上奏朝廷，求得二百匹汝州龙破监好马，于是骑兵就充足了。
有人请求，建设烽火台警报来犯贼寇的远近以及多少，王式只是笑而不答。王式又选出一些懦弱的士兵，将强健的战马分给他们，配给很少的武器，当做侦察骑兵。部下众人虽然感到奇怪，但也不敢多问。
王式到越州城内各个军营察看，当时有四千名州府士兵以及土团私家子弟，王式让他们引导援助官军，兵分几路，讨伐贼寇。王式又再征土团民兵一千人来补充越州府守兵。之后王式命令忠武镇将领游君楚、义成镇将领白宗建、淮南将领万率领本部军队，会合台州军，号称南路军；又命令浙西将领凌茂贞、宣歙将领白琮率领本部军队，北来将领韩宗政等人率领土团，合起来有一千人，前锋由石宗本率领骑兵担当，从上虞县开向奉化县，去解象山之围，这支军队号称东路军。王式下令说：“不管是容易还是艰险，各路军马不要对所布置的任务进行争夺，不准滥杀平民来增加首级数冒功，不准焚烧老百姓的房屋茅舍，被迫参加贼寇的平民，应当招募他们归降。官府不过问缴获贼寇的金帛财产，捉到的俘虏，都是越州本地人，将他们放回家去。”
二十三日，南路军将裘甫的沃州寨攻下。二十四日，又将新昌寨攻下，击破贼将毛应天，进而又将唐兴县攻下。