仁宗前期登上词坛的部分作者，其作品开始向“言情”靠拢。他们或直接写艳情，即使不直接写艳情，其抒发的情感也类似于艳情。他们的作品，显示出承前启后的过渡性，昭示着歌词创作新高潮的即将来临。范仲淹是这类词人的典型代表。
范仲淹（989—1052），字希文，吴县（今江苏苏州）人。生二岁而孤，母亲改嫁朱氏，从其姓。真宗大中祥符八年（1015）登进士第，授广德军司理参军，次年复范姓。仁宗朝以龙图阁直学士与韩琦并为陕西经略安抚副使，带兵同拒西夏，保证了国家西北边疆的安宁。庆历三年（1043）又与韩琦同时被召回朝廷，拜枢密副使，改任参知政事。范仲淹因此提出过许多改革政治的措施，主持了著名的“庆历新政”变革。后迅即被排斥出朝廷，历任各地方官。卒于徐州，谥文正。有《范文正公集》二十卷，《全宋词》录其词五首。范仲淹传今词作，首首脍炙人口，读者已有定评。尤其是对其中的《渔家傲》《苏幕遮》《御街行》三首，更是点评、赏析之作层出不穷。然而，前人往往是比较孤立地品评范仲淹词作，没有将范仲淹词放到歌词发展背景中去认识，没有比较确切地勾勒出范仲淹词在词史上承前启后的重要地位。
范仲淹是北宋最为杰出的政治家之一，兼通文武，这在当时文人士大夫中极为罕见。尤其是范仲淹以名节自励，倡导“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的以天下为己任的精神，成为宋代士大夫精神风貌的一种新写照。他不辞艰险困苦，在西北边地抵御西夏入侵先后达四年之久，就是他这种“先忧后乐”精神的具体体现。因此，范仲淹就对边地生活有了亲身体验与真实感受，他治军也很有成效，当地民谣说：“军中有一范，西贼闻之惊破胆”。这段军旅生活，进入了他的长短句创作，留下了千古名篇《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
词中反映了边塞生活的艰苦和作者坚持反对入侵、巩固边防的决心和意愿，同时还表现出外患未除、功业未建、久戍边地、士兵思乡等复杂矛盾的心情。上片写边地风光，以边地的景象之荒凉烘托守边之艰辛。首句通过一个“异”字领起全篇，点出“塞下”地域性特征，为思乡怀归之情埋下伏笔。“衡阳雁去”是“塞下秋来”的客观现实，“无留意”也是北雁南飞的季节性自然规律，然而，词人却已经将守边将士思乡怀归的愁绪寄寓其中。雁归而人不得归，其情何以堪！在这些有着浓郁思乡情绪的将士们眼中，周围塞外之景色也就失去了宽广的气魄、欢愉的气氛，听到的是凄凉的边声四起，牧马悲吟；看到的是千山耸立，孤城紧闭，荒僻萧条之景象历历在目，画面上笼罩着一种旷远雄浑、苍凉悲壮的气氛。上片以写景为主，人物的主观情绪隐含其中。下片转而直接写将士厌战思归的心情。“浊酒一杯”，无法排遣思乡的愁苦；“燕然未勒”，归家更是遥遥无期。在白霜满地与“羌管悠悠”声中，将军与士兵都难以入眠，在边塞熬白黑发、滴尽思乡泪，却又不能抛开国事不顾。就是在这样的悲苦声中结束了全文。
范仲淹虽然守边颇见成效，然而，北宋长期“积弱”“积贫”，不是一两个人能扭转如此大局。当时在北宋与西夏的军事力量对比上，北宋处于下风，只能保持守势。范仲淹守边的全部功绩都体现在“能够维持住守势”这样一个局面上，时而还有疲于奔命之感。这对有远大政治志向的范仲淹来说肯定是不能满足的，但又是十分无奈的。所以，体现在词中的格调就不会是昂扬慷慨的，与唐人边塞诗“万里不惜死，一朝得成功”（高适《塞下曲》）的豪迈气概与乐观精神迥然有别。在范仲淹以前，很少有人用词这一新的诗体形式来写边塞生活。唐代韦应物的《调笑》虽有“边草无穷日暮”之句，但没有展开，且缺少真实的生活基础。所以，范仲淹这首词，实际上是边塞词的首创。不仅如此，这首词的内容和风格还直接影响到宋代豪放词与爱国词的创作。魏泰《东轩笔录》卷十一说：“范文正公守边日，作《渔家傲》乐歌数阕，皆以‘塞下秋来’为首句，颇述边镇之劳苦。欧阳公（欧阳修）尝呼为穷塞主之词。及王尚书素出守平凉，文忠亦作《渔家傲》一词以送之，其断章曰：‘战胜归来飞捷奏，倾贺酒，玉阶遥献南山寿。’顾谓王曰：‘此真元帅之事也。’”遗憾的是范仲淹的边塞词均已散佚，只剩下这一首。
再读范仲淹《剔银灯·与欧阳公席上分题》一词：
昨夜因看《蜀志》，笑曹操孙权刘备。用尽机关，徒劳心力，只得三分天地。屈指细寻思，争如共刘伶一醉。人世都无百岁，少痴呆，老成尪悴。只有中间，些子少年，忍把浮名牵系。一品与千金，问白发如何回避？
这是一首咏史词，主题是感慨人生短暂、寻求及时作乐，这样的思想在范仲淹作品中比较少见。欧阳修是范仲淹志同道合的好友，终身服膺范仲淹。在好友的酒宴上，饮酒松弛之际，范仲淹难免有些牢骚话。他嘲笑曹操等人纷争不已，在“徒劳心力”中虚耗时光，比不上刘伶在醉乡中逍遥度日。下阕范仲淹更是用算术方式告诉人们时光的可贵：人无百岁，老年衰疲憔悴，年幼懵懂无知，剩下青壮年时光就非常短暂。如果这段可贵的时光再被“浮名牵系”，钻营奔走，一生就没有快乐时光了。众所周知，范仲淹有异常坚定的入世志向，晚年退居邓州时尚且表示：“进亦忧，退亦忧”。这首词所表达的情绪和思想，仅仅是酒宴间的一时牢骚，是对自己政治志向不得实现的不平之语，由此可见范仲淹寻常人生的一个侧面。可惜欧阳修及其他参加这次酒宴的“分题”作者的歌词已经失传，无法更多地还原当时的情景。这首词通俗畅达，不避口语，与其他四首歌词风格不同。欧阳修有大量的俗词创作，或许范仲淹此时受到欧阳修的感染。同时也展现出范仲淹文学风格的多样性。宋人填词，都是休闲娱乐的行为，是游戏之作，与创作诗文的态度完全不一样。在这样的文体中，比较容易流露出不合主流倾向的一些情感，遣词造句也比较随意。读者可以从这样的角度理解范仲淹这首词。
庆历六年（1046），58岁的范仲淹退出政治中心舞台，移知邓州，居闲休养。在邓州期间，范仲淹修缮亭台楼阁，以作游览消遣之地。邓州城东南的“百花洲”，经范仲淹重新修建，成为范仲淹经常流连忘返的场所。范仲淹有《定风波》词，即咏写游览百花洲的情景，词云：
罗绮满城春欲暮，百花洲上寻芳去。浦映□花花映浦，无尽处，恍然身入桃源路。莫怪山翁聊逸豫，功名得丧归时数。莺解新声蝶解舞，天赋与，争教我辈无欢绪。
春暮风光灿烂的时节，到百花洲寻芳探胜。花水影映，莺歌蝶舞，如入桃源仙境。范仲淹陶醉在美景之中，似乎忘却了“功名得丧”给他带来的困扰和苦恼。范仲淹在诗歌中也反复咏写百花洲的景致，《依韵答王源叔忆百花洲见寄》说：“芳洲名冠古南都，最惜尘埃一点无。楼阁春深来海燕，池塘人静下仙凫。花情柳意凭谁问，月彩波光岂易图？汉上山公发新咏，许昌何必诧西湖？”范仲淹经历了“庆历革新”的是是非非，此时特意借百花洲景色抚慰自己，在此类诗词创作中就力求洒脱，告诫旁人“莫怪山翁聊逸豫”。但是，结尾“争教我辈无欢绪”的努力中，透露出对现实失意的无法真正释怀。正是这种心态作用，这一阶段才有《岳阳楼记》如此伟大的创作问世。
上述三首词，咏边塞、读史、风景，题材宽泛，与艳情无关，与北宋前期词坛的创作风气合拍，表现了从晚唐五代至北宋前期词坛衰变的一个过程。“诗言志”，脱离艳情，以诗抒情更加便捷畅达，所以，范仲淹留存到今天的诗歌还有300余首。
如果仅仅只有上述三首词传世，范仲淹在词坛的地位就要大打折扣。关键是范仲淹的另外两首词，描绘出词坛演变的轨迹，预示着北宋词坛春天的来到。在生活方面，范仲淹与宋代其他士大夫一样，出入歌楼妓馆，偎红倚翠。姚宽《西溪丛话》卷下载：“范文正守鄱阳，喜乐籍，未几召还，作诗寄后政云：‘庆朔堂前花自栽，为移官去未曾开。年年忆著成离恨，只托春风管领来。’到京，以绵胭脂寄其人，题诗云：‘江南有美人，别后长相忆。何以慰相思，赠汝好颜色。’至今，墨迹在鄱阳士大夫家。”莫君陈《月河所闻集》载：“饶州女乐之首，年六十余，乃名妓也。范希文瞩眄，有诗‘千里寄颜色’之句，或时寄朱粉赐之。”这种经历，使范仲淹对男女的相思恋情有了十分深入细腻的体会，所以，范仲淹写相思的作品也特别真挚动人。《苏幕遮》说：
碧云天，黄叶地。秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。黯乡魂，追旅思。夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。
词写旅次乡愁与儿女之情、相思之恨。上片写景。开篇“碧云天，黄叶地”上下辉映，写出了秋日的天高气爽，渲染了澄碧的秋色。以如此广袤无垠的天地作为秋思乡愁的背景在宋词中比较少见，宽大深远的境界中所烘托出来的情感也显得格外深沉浑厚。《西厢记》“长亭送别”中“碧云天，黄花地”一段，明显地由此脱胎而来。秋色的渲染，已经融入了“悲秋”的情绪。秋色渗透了天地之间，那浩浩淼淼的秋水，带着无休无尽的秋意悠悠远去；秋江之上笼罩着一层翠色的“寒烟”，这是秋日特有的景象。词人由上而下、由小到大、由近及远，写出一派俊爽空灵的境界。歇拍宕开一笔：登高视野所及，都是凄凄连绵的“无情芳草”，这“芳草”阻碍了行人的视线、阻挡了游子的归程，铺天盖地，蔓延无边。这句从李煜《清平乐》“离恨恰如春草，更行更远还生”中化出，抒情更加含蓄化。下片言情。过片两句承上启下，“黯乡魂，追旅思”交代了愁情的来源，言相思愁苦都是因为离乡背井所导致的，词人只能依赖“好梦留人睡”了。以下句句用映衬手法：“好梦留人睡”，则除酣梦之外，整日为相思别情所困扰；“明月楼高”，则以美好景色反衬眼下的孤寂，所以自我劝告“休独倚”；结尾推进一层，暗用“举杯浇愁愁更愁”诗意。词人从“酒”联想到“泪”，并通过“愁肠”将二者做巧妙转化，构思新颖别致。这种“相思泪”中，一位佳人的倩影呼之欲出。《西厢记》“长亭送别”之“暖溶溶玉醅，白泠泠似水，多半是相思泪”曲词，就是从这里再度化出。该词格调绵丽细密，通篇即景生情，融情入景，并以丰富的联想烘托离愁别况，有时化用前人诗句却不露痕迹，是宋人写别情的名篇。
然而，词人铭心刻骨的思恋之情是因为故乡而发，词中有明确的点题之笔。另一方面，留给读者的印象总觉得不仅仅限于乡思，更像是恋人之间缠绵纠葛的别情。处于北宋前期词坛，范仲淹还不习惯于公然写作男女艳情，便借乡思为题，写出男女牵肠挂肚的别情。
范仲淹另一首《御街行》写相思别情，旨意却明白了许多。词云：
纷纷坠叶飘香砌，夜寂静，寒声碎。真珠帘卷玉楼空，天淡银河垂地。年年今夜，月华如练，长是人千里。愁肠已断无由醉，酒未到，先成泪。残灯明灭枕头攲，谙尽孤眠滋味。都来此事，眉间心上，无计相回避。
这首词写秋夜怀人，秋日里的落叶、银河、月光，构成一幅凄清、冷落、衰飒的画面，无不引起对千里之外那个人的思念。“年年今夜”，从现在出发将相思时间推向无限；“人千里”，又将空间无限拓展。在如此巨大的时空阻隔中，注定相见无日，相思永远。范仲淹胸襟宽大，他的相思词总是写出一种宏大的时空背景，这与同时代其他词人“小园香径”“庭院深深”的狭深环境不同。无论是醉中还是睡中，这种相思之情都无法摆脱。“酒未到，先成泪”，是词人经过多少次“酒入愁肠，化作相思泪”之后所获得的铭心刻骨的经验。末尾三句秉笔直书，用平易浅近的口语诉说深婉曲折的恋情相思，具体而形象。李清照《一剪梅》“此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”明显受此词影响。词中“真珠帘卷”，点明这首词所抒发的是一位闺中孤独女子的思念情感；“谙尽孤眠滋味”，点破“艳情”主题，是男女恋情相思。就此可以加深对前一首《苏幕遮》的理解。这首词代闺中抒情，抒写女子思念的恋人的情感，已经是典型的“花间”题材。