只有远在伦敦的金登干可以一吐心曲。他写信给金登干说，这些日子的挫折，让他松懈懒散，再也没有早些年前来到中国时的那股子闯劲了，有时还会冒出何必自找麻烦的想法来。但他还是不想放弃努力，“把这两片布按照我认为稳妥的方式拼在一起，并把它们缝起来。”
可是，线头为什么老是被无故剪断啊！
北京的夏天又闷又热，每一天都是煎熬。他就像泅入了一条黑暗的河流，前头看不到一点亮光。有一天，得知土耳其和塞尔维亚爆发战争的消息，他生出一种侥幸心理，寄希望于英国被欧洲的战事拖住，无心再顾中国这边。
他给金登干打电报，连连催问：中国事务取决于欧洲形势，欧洲形势怎样？大战可能吗？谁会帮助谁？英国外交部愿意以赔款和平解决还是可能对华宣战？走投无路之下他真希望天下大乱，把牌推倒洗了重新再来。
9月22日，郭嵩焘乘坐的“济安号”轮船从上海抵达天津。会见时，李鸿章催促他速往京城，领衔出使，并推荐精通中文的淮军总教习马格里担任出洋期间的英文参赞。
郭嵩焘久闻马格里此人好大喜功，负责的江南机器制造局造出的大炮，试射时十有八九炸膛，觉得李鸿章是故意要把此人塞给他。但碍于情面，还是勉强答应了。
“少荃兄以为何时出洋为宜？”郭嵩焘问。“当然是越快越好，早一日去，早一日平息事端。具体出使日期，还需筠
仙兄与英使商定。”“刻下英使威妥玛在天津吗？”“这只老狐狸！”李鸿章的脸上露出愤懑的神色，“我们没有满足他的漫天
要价，他又跑到上海躲起来了。”“我在上海时并未见到他，唉，一定是海路上错过了。”郭嵩焘叹息道。“筠仙兄能不能修书致意，招他前来？”“他若肯来，也不会一走了之。少荃兄实在不应该放他去上海的。”“威胁、要挟，本是英人一贯伎俩。拳头人家硬，我又奈之何？不过，不谈总归是不行的，在哪里谈？上海、天津还是北京？就让他来挑吧。”“看来也只有这么一试了。如果英使是个讲外交礼节的人，应该会有答复，到时再见机行事吧。”当晚，在直隶总督官署，郭嵩焘给公使威妥玛发去一封公函，提出会见：
大清国钦差出使大臣郭嵩焘谨奉书大英国钦察威公使大人阁下：春间承望颜色，奄忽至今，企想高风，有逾饥渴。嵩焘顷奉命出使大国，由闽泛海至津，询知贵大臣已赴上海，为怅悒久之。此行必与贵大臣一晤叙，而未卜返旆何时。恐谕旨催促启行，交互海上，与大舟歧左，在京师久候，又虑津河冰合，岁内不能出洋。敢以书道意，应于何处相见，伏候示知。敬颂台安。嵩焘顿首。
但傲慢的威妥玛竟然装聋作哑拒不作复。李鸿章和郭嵩焘都没有想到，威
妥玛的主意变了。开始他竭力催促中国派使节赴英谢罪，这会儿他坚决要求等到滇案谈判有了结果后再行派遣。出使行期既然确定不下来，李鸿章劝郭嵩焘不妨在天津总督行辕再住些时日，趁此闲暇也轻松轻松，会会天津这边的朋友，总署那边他自会行文解释。郭嵩焘哪里是闲得住的人，这些日子里把有关滇案的邸报全都看了个遍。
一个月后，眼看内河即将冰封，郭嵩焘想久待天津着实无聊，提出入京，正好李鸿章也急欲赴保定料理军务，于是一起动身。
入京不久，诏授郭嵩焘为兵部侍郎，在总理各国事务衙门行走。因这只是一个临时的委职，一待行期确定就要率团出洋，国人又视出洋为辱国之举，京城几乎没有一个官员来贺他履新。
过了一段门可罗雀的日子后，入值总署没多久的郭嵩焘突上一折，一时惹得京中议论蜂起。因郭嵩焘此折把滇案的责任归咎于云贵总督岑毓英举止失措，建议把岑交部严加议处，以服洋人之心，与廷议意见明显相左。此论一出，道路以目，骂他什么的都有。某日，早起的仆人还在门口发现被人泼了秽物，告知主人，郭嵩焘惟有摇头苦笑。法源寺主持迫于外间压力，也暗示他应该找个房子搬出去住了。
翁同龢派人来请他去府中一晤。翁府派来的轿子遮得严严实实，从小门进入翁府花园。翁同龢一见便说：“现在外面物议汹汹，对你很不利呀。我碍于身份，只能采取这般秘密的方式与你相见，还望莫怪。”
郭嵩焘施礼道，中堂大人客气了。“筠仙啊，今年5月我送你去福州时，还说你洋务通透，你一回来就上了这么一个折子，真是糊涂得很啊。”
郭嵩焘神色一凛：“我上的此折，是在全面调查滇案经过的基础上反复斟酌过的。滇案之起，虽属意外，然此案难结之根本原因，难道不在于我国尚未以礼对待外国，而京中士大夫又不察理势，徒放高论所致？以致一件普通的外交事端，一拖再拖，徒生事端，穷于应付。”
“但你提出对岑毓英以下一干云南官员严加议处，实在有违廷议，有拂民意，更是暗合英人提出的要求，难怪坊间都说你事事依附英人啊！”
“中堂大人明鉴，岑抚虽曾有功于云南，但封疆大臣理应与国同休戚，议处岑抚酿成事端之咎，使其功罪各不相掩，也可让英人无所要挟，此一事两便，朝廷为何还疑虑不决？”
“只是如此处置殊伤国格，让大清的颜面何处放呢……”
一边是英人的强硬态度，一边是来自国人的诽谤，搞得郭嵩焘心灰意懒，只想回湖南老家去，于是上疏请求回籍调理。朝廷同意给病假，但不同意他引退。郭嵩焘知道此身已非自由身，这才懊悔此次重入官场实在是过于轻率了些。
他从法源寺搬出来，住到后铁厂住宅。但流言还是追着他飞。1876年的整个上半年，他几乎没有间断过打报告要求回籍。但朝廷铁了心不放他走，上一回折，赏他两个月假，再上一回折，再赏一个月。看他请辞的语气越来越激烈，态度也越来越坚决，朝廷先是准他开缺总理衙门的职务，再是准他开缺兵部左侍郎，但就是不开缺出使大臣。就这么连上七疏，还是不放他走。他觉得朝廷就像在与自己玩一出猫与老鼠的游戏，一面同意你开缺官职，一面又塞给你差使，如此过分，迹近调戏大臣，实在让人齿冷。
西太后的一次突然召对，使他的这一屈辱之感有所减轻。那是3月的一天，他在兵部值日，内侍来宣，他随奕劻入宫觐见。西太后问到了滇案进展，更对日本在朝鲜的寻衅表示了忧虑，问他在与外国交涉事上有何良策。郭嵩焘禀告，西洋各国，意在通商牟利，我们与他们打交道，不可先存猜嫌之心，必须应付得法，才能不受要挟。否则，受一回要挟便要伤一回元气。太后感兴趣地问什么是应付得法？他说，先要审度事理，然后随机应变，以理争之、折之，才算应付得法。洋人好胜，办事讲究效率，只有摸透了他们的脾性，才能迫使他们就范。
几个月后，有人把他闹着要辞职的事告到了西太后那里。太后再次召见，态度极是和蔼，语气也非常温婉。她问了郭嵩焘的身体近况，劝他：“此时万不可辞，国家艰难，须是一力任之。我原知汝平昔公忠体国，出使一事，实亦无人任得，汝须为国家任此艰苦。”
得悉郭嵩焘正为流言包围，又安慰说：“旁人说汝闲话，你不要管他。他们局外人随便瞎说，全不顾事理。不要顾别人闲说，横直皇上总知道你的心事。”
她要郭嵩焘继续到总署上班。“尔须天天上总理衙门，此时烟台正办着事件，时常有事商量，你必得常到。”
这次召见后，他再也不提引退的事了。重回总署上班，恭亲王也十分倚重，常常与他会晤商谈。不几日谕旨下，授他为礼部左侍郎。
勾栏胡同的总税务司寓所，好久未传出宴会的喧闹声了。每天傍晚准时响起的提琴声和竖笛声也偃旗息鼓。总司大人一天到晚板着的脸和随时发作的坏脾气，让夫人、孩子和家里的仆人都远远地避着他。
他需要安静，足够的安静！总司大人严禁任何人打扰，连花园里的牧羊犬都吓得噤了声。
威妥玛最主要的要求，是云南官员特别是岑毓英总督必须调京受审，但也正是这一条，最令中国政府深恶痛绝。因为赔款、开埠、免税等任何要求都不会像这一条那样，迫使政府颜面扫地。而且，勾决封疆大吏，势必激起更加汹涌的排外浪潮。以他与清廷二十多年打交道的经验，以他对中国政治的了解，他知道朝廷什么让步都可以，惟独这一条万万不能，岑毓英等云南官员是宁肯自杀也不愿被抓到北京讨好洋人的！
在这场一触即发的中英之战中谁的损失会最大？中国方面最急于求和的人是谁？皇帝？他只有四岁，什么都不懂。恭亲王？他的权力是那个一手遮天的西太后给的，也可以被她轻易掳夺。看来只有欧洲军火商人最大的朋友和主顾李鸿章李大人了！只有他知道，战争会让他的军工、舰队、机器制造等正在启动中的现代化项目蒙受何等损失。也只有他知道，一次命定之中的战败会夺去他所有的高官厚禄，夺去他所有的财富、金钱和名誉！
中国政府方面，去年8月就决定了派遣由郭嵩焘率领六名官员组成的使团去伦敦，向英国政府就马嘉理事件表示歉意。只是由于威妥玛坚持使团起程必须在两国间的争执解决之后，使团才迟迟没有离开北京。威妥玛一直拒绝见面，郭嵩焘无从商量出使事宜，便来找赫德一探英人底细。
赫德说，英人对华并无领土野心，只求双方互惠。英使拒而不见，是不满处理此案的敷衍塞责。郭嵩焘告诉他，使团年底前可能动身，总署有意向在伦敦直接与英国外交部进行会谈。赫德认为，滇案既一时难了，早日出使赴英或可打破僵局。再说，出使也并不全因滇案，伦敦有了中国的常驻使馆，才能随时处理两国间的事务。但滇案也切不可一拖再拖了。他建议，现在该是郭嵩焘的朋友、帝国政坛的铁腕人物李鸿章大人出面的时候了。
去年这个时候，上谕委李鸿章和丁日昌接手谈判事项，但因半途接手，没有赋予全权。再加上李鸿章觉得此事不关自己切身利益，也就边谈边拖着，一直没有进展。赫德对郭嵩焘说，应该让李大人意识到，谈判破裂将会使他领导下的现代化项目遭受毁灭性的打击，他将会输得最惨。从十多年前的苏州杀俘事件起，赫德与李鸿章已打了多年交道。他钦佩这个有着东方俾斯麦之称的政治家的铁腕手段，也欣赏他在军工机械和武器制造方面卓有成效的建设，但对他的结党谋私和出尔反尔，一直很是看不上眼，觉得几近市井无赖手段，配不上他泱泱大国宰辅的身份。
那么，现在就让李鸿章的无赖手段去对付威妥玛强盗般的无礼吧。他很高兴自己为威妥玛找了这么个好对手，也结束了这场政治赌博中一直找不准自己位置的苦恼。现在好了，他再也不用受夹板气了，他将完全坐到中国这边来，终于可以放手去干了。直隶总督李鸿章很快被重新授命全权负责与英国公使的谈判。赫德高兴地写信给金登干，“由于我的提议，伟大的李已被派来这里全权对付威妥玛，”但他又放不下这份担心，“威妥玛的态度有引起战争的危险，他的首席顾问梅辉立是好战的，据说在各方面比巴夏礼爵士要更巴夏礼。”远避上海的威妥玛会来吗？会谈结果会怎样，说实在的他心中也无底。他向总署自告奋勇，前往上海再去找威妥玛一次，劝说他北上，重启和谈。
8月，燠热的上海城里，一辆四轮马车载着赫德驶进了苏州河南岸的英国领事馆。尽管这个城市正被嚣动着的热浪淹没，但坐在领事馆这幢维多利亚式大房子前宽阔的敞廊里，面对着黄浦江上吹来的湿润的风，还是非常的惬意。他用调匙轻轻搅动着杯子中加上了柠檬汁的锡兰红茶。唔，纯正的英式口味，好久没有喝到这么好的茶了。威妥玛把杯里的威士忌一大口喝干，说：“可惜我们要谈的是一个沉重的话题，不然，这倒真是一个美妙的下午。”
“行至山穷处，坐看云起时。”他答非所问，但中国通威妥玛对这句唐诗包含的意思岂会不懂。令他惊奇的是这个身量矮小、微微有些秃头的家伙竟变得这么沉得住气。“据外界传说，大学士李鸿章已奉上谕，前往烟台与我重开谈判。据说上谕还授予他比通常的钦差大臣要大得多的权力。你从北京来，这个消息确凿吗？”其实他到达上海不久就获悉了这一消息，但不知对方底牌，就诳称传言，先探虚实。“是的，外界传言非虚。事实上，李鸿章大人这会儿已经从天津到了烟台，等待您前往和他会晤。我正为此，前来敦促公使阁下早日成行。”“我为什么要去见他？”威妥玛冷笑，他从架上取下两个案卷扔给赫德，“你看看，这是刚刚送达的总理衙门对滇案的审结，那个腾越厅的都司李珍国，和一个姓吴的腾越厅同知，这两人具结的供词，哪里有一点翻悔之心。看他们这么强口自辩，倒是我大英帝国的不对了。”赫德翻开案卷，飞快地看了下去：
总理衙门存审讯滇案供词
光绪元年十一月初三日点名单计开：李珍国（南甸都司）、李含兴（系李珍国侄子）。十一月初三日讯具亲供。署鹤丽镇左营都司李珍国今于与亲供事。实供得：都司年四十三岁，腾越厅人。同治十二年五月奉委署理腾