《边城蒙难记》是中国现代工程师、民主人士吴蔼宸所写的见闻实录，反映出1932年、1933年之际，新疆，特别是乌鲁木齐因马仲英祸新所蒙受的战火之灾，以及新疆现代史的重大事件：从金树仁下台到盛世才通过“四一二”政变掌握政柄。作者是力主“实业救国”的工程技术精英，而他面对的则是无可理喻的内乱，是内乱中的非常世态，这个实际存在的精神落差，使得这部纪实之作成为历史的镜鉴，成为承载读者回到20世纪30年代的新疆的“过山车”。
一
吴蔼宸（1891.5~1965.8），原名吴世翔，福建闽侯人。家境富裕，自幼即随父赴山东，就学于山东高等学堂。学习期间博览群书，涉笔成文，成绩优良。目睹清政府赔款割地，丧权辱国，反清救国情绪日益强烈。与同班山东籍挚友高亦吾一起，组织乐群学会，参与发动并领导了高等学堂的反清斗争，因此而触怒了当局，以“闹事者”受到密令通缉，高亦吾出逃沈阳，吴蔼宸也退了学。
1910年，吴蔼宸考入京师大学堂（北京大学前身）的工科采矿冶金专业。次年，辛亥革命发生，吴蔼宸南下任南京临时政府交通部一等科员。1912年回到北平，1913年在京师大学堂毕业，被授予工科学士。同年赴开滦矿务局、京西煤矿实习，不久后任通兴煤矿公司董事等职。在大学学习期间，吴蔼宸曾前往河北省迁安县实地勘察，在该县的鹦鹉山，发现了我国的第一个钨矿。由此，北京政府陆军部设局官办，开矿采掘，他被聘为矿师。1917年夏，吴蔼宸被派往美国考察一年，回国时购回全套选矿机器。1919年，任黑龙江梧桐河金矿局总经理，时年二十八岁。次年又赴美国订购挖金机器，1921年回国，改任黑龙江观都金矿局机器试验场场长。可以说，在辛亥革命之后的十年间（也就是大学毕业后的十年间），吴蔼宸全身心投入了实业救国，成为中国第一代矿业工程师。
因深感社会黑暗，实业救国的路子难以走通，吴蔼宸于1922年投入政界，先后任北京政府内务部秘书、直鲁豫巡阅使署秘书，改聘为实业顾问兼河南地质调查所所长。1924年5月，改调湖北江汉关监督兼外交部特派湖北交涉员，又兼任汉口特区管理局第一任局长。1928年，提任河北省省长公署顾问兼天津造币厂坐办、天津市政府秘书长等职。因所着《华北国际五大问题》一文揭露政府官员营私舞弊，轰动一时，涉讼多年。
1929年冬，吴蔼宸任天津整理海河委员会总务处副处长。1932年，新疆拟开发阿尔泰山的金矿，特聘吴蔼宸任新疆省政府顾问。当时，国民党正筹建新疆省党部，并任命了在南京的宫碧澄、白毓秀为特派员。吴蔼宸与宫碧澄、白毓秀结伴赴新，以外交人员的身份，从天津出发，取道日本神户，经苏联进入新疆塔城，12月25日抵达迪化（乌鲁木齐）。这时，新疆正陷于民国以来最酷烈的内乱之中。就进入新疆之前的经历而言，吴蔼宸与先行者比如谢彬、林竞，有某些共同之处。但是，从进入新疆起，吴蔼宸成了独一无二的目击者、见证人，从头到尾经历了新疆从杨增新时期过渡到盛世才时期（从安定到战乱不休）的转折。1933年8月，南京政府宣布，将派司法行政部长兼外交部长罗文干赴新疆视察。9月2日，罗文干飞抵迪化。国民政府外交部又电令吴蔼宸为外交部新疆特派员，随同罗文干巡视塔城、伊犁。翌年返京述职，并写下了《新疆纪游》（即《边城蒙难记》）一书。
1936年初，吴蔼宸任国民政府驻捷克斯洛伐克首都布拉格总领事，适逢苏联宪法公布，他又撰写了《苏联宪法研究》。翌年，改任驻海参崴总领事。1938年春，吴蔼宸辞去职务，赴英国伦敦大学，研究国际公法、国际关系，留英年余，撰写了英文的《新疆变乱记》一书，1940年出版后，风行欧美。当局拟派他出任葡萄牙公使，同时示意必须加入国民党，遭吴蔼宸拒绝。1945年秋，抗战胜利，吴蔼宸任民国外交部顾问。1948年初，改任外交部代表，分赴各地清理联合国房、财产，此后决意辞职，携眷前往英国进修学业。1950年7月，伦敦大学授予其国际关系哲学博士。同年11月，着《中国与苏联》一书。
1954年5月，周恩来总理率团抵日内瓦参加国际会议，六十三岁的吴蔼宸专程飞往日内瓦，向周恩来面陈情况与志向，周总理肯定地答复：“吴先生，大陆欢迎您！我回国就同你联系。”同年8月，吴蔼宸终于回国。回国后，应聘任北京地质学院教授，1957年11月，兼任欧美同学会总干事。1958年5月，周总理正式聘他为国务院文史研究馆馆员。1965年8月在北京病故，享年七十四岁。晚年编撰有《历代西域诗钞》《求志庐诗》等。
《历代西域诗钞》一书，1961年编订于北京，直到“1982年才由新疆人民出版社出版，一经问世，立即成为关注新疆、特别是历代咏新疆诗篇的主要读物。
二
1963年在海牙出版的《新疆探查史》之中，在斯文·赫定、斯坦因等中外探险家之外，出现了吴蔼宸其人，并且这样评价了吴蔼宸在新疆的工作与其有关新疆的着作：吴蔼宸被任命在乌鲁木齐政府，他是受过西方教育的、新一代有文化的官员的代表，后来他写的着作，表明他对周围的环境作过细致的观察，并且作了准确的报道。
在《新疆探查史》作者杰克·达布斯看来，由于吴蔼宸对于新疆具有敏锐的感受，所以他的记述成为20世纪前期新疆探险发现的重要组成部分。
与谢彬、林竞等相比，吴蔼宸在新疆时间并不长，特别是所经历的地方算不上广泛，但是，1932年~1933年是新疆现代史的重要时段、转折点，特别是涉及乌鲁木齐自建城以来的一次浩劫（马仲英部几乎攻陷省府），吴蔼宸的目击见闻无可替代。
马仲英，原名马步英，甘肃河州（临夏）人。出身军人世家，1929年，被蒋介石委任为十五路军二纵队司令，次年自任甘宁青保安总司令。1930年5月，首次由甘肃肃州率部入新，围攻哈密数月，不利，腿部受伤，退回河西。1932年，任新编36师师长。1933年1月，亲率主力三千人，第二次进入新疆。并以总指挥名义，坐镇哈密，挥师迪化，在迪化以及附近区域与盛世才所部激战，受到重创。此后败退南疆。马仲英两次进出新疆，是新疆现代史的大事，是新疆从安定到动荡不宁的转折点。特别是第二次入疆，因与斯文·赫定的探险考察同期，受到广泛关注。新疆探险史的名着《马仲英逃亡记》（《大马的逃亡》）是从探险家角度作的马仲英成败存亡的侧记，而《新疆纪游》则是战争亲历者从守城人的视角写出的实录。
《新疆纪游》卷首，有王树楠、张季鸾的两篇序。王树楠与新疆关系密切，清末曾任新疆布政使，主持编写了《新疆图志》。可以说，当时在内地，知新疆者，关注新疆者，莫过王树楠其人。
序文中，王树楠这样描述赴任之后的吴蔼宸的处境：
下车之后，又值鄯善、吐鲁番、焉耆诸处相继叛乱，战祸连绵，干戈遍地，唯红山嘴西大桥之战，距省城仅五里，枪炮之声，日夜不绝，飞弹入城，穿墙破壁，几有剥床及肤之势。蔼宸则谓“死生有命”，逃无可逃，拥被高眠，如处无事。昼则据案手钞其所采访新疆诸事，自言每写四字，其时间必丧命一人，统计男女死达二千余人，尸积如阜，血流成渠，其惨杀之状。有目不忍睹，耳不忍闻者。
而张季鸾与新疆没有任何因缘关系，他在序中明言：
蔼宸本为新疆外交特派员，归京报告外交后，犹复奔走京沪间，为新省谋财政之救助，数月不成，遂归津着书，此纪游二十章，乃其心血之结晶也。志不得行，而仅以着作表现，吾知蔼宸之心苦矣。蔼宸于新疆无私人企图，唯祝国家能永保此一块干净土而建设之。蔼宸之志，即全国人之志也。然全国人徒知新疆之重要与危险，而不深知其所以重要与危险，唯蔼宸知之深，故其愿全国守护新疆之情感，乃最纯诚而热烈。假使全国人同具此志趣情感，新疆焉有不能保者！余是以愿劝凡爱国家爱新疆之人，俱熟读此书，以知新省历史及疆域形势，与夫风土物产之大要，是则守边救国之纯诚热烈情感，必油然而生。国事亟矣，处处须保，何止新疆，唯保新疆即等于保中国建国资源之半。国人其努力，勿令蔼宸着书徒劳也。
这两篇序都不是泛泛之言。他们从两个不同的角度，表达了同一个声音：新中国要自立于世界民族之林，就必须保有新疆这“干净土”。同时提醒国人：杨增新之后的新疆处在危难之中，必须引起举国关注。所以，张季鸾倡言：“凡爱国家爱新疆之人，俱熟读此书……则守边救国之纯诚热烈情感，必油然而生。”
三
吴蔼宸的《新疆纪游》是个人在新疆经历的自述，而这段经历中最令人难忘的，则是困守迪化期间亲历的灾难。1933年，马仲英二次入新，金树仁与盛世才政权的交替是本年大事。对于新疆各族民众来说，马仲英与“省军”对决直接后果是生灵涂炭，而“省军”的统帅是金树仁或盛世才，各族民众的处境不会有根本的改变。