从20世纪开始，出现了两个新的英文词汇，一个是SILK ROAD（丝绸之路），另一个是SERINDIA（西域），并且立即受到国际学界异乎寻常的关注。在中文文献中，“丝绸之路”同样是新的词汇，“西域”则早在《史记》与《汉书》中便是流行话语了。《史记》与《汉书》中，还有一个与“西域”对应的地理概念“东域”，不过已经被人们淡忘。“丝绸之路”出现，并没有替代“西域”，反而使“西域”正式进入了世界文明史。
通过文献研究与实地考察相结合，关于丝绸之路与西域，有两个内容：马与车、起与止，成为新的话题。
马与车
可以说，与汉代“凿空”西域关系最直接的就是马。对“天马”（汗血马）的向往，成为决策者进入西部空间的推动因素。第一个西域探险家张骞，他出使西域的使命——联络匈奴宿仇大月氏——最终落空了，却因此为汉天子提供了关于西行通道的实际走向，以及西域的人文地理情报，同时，找到了与匈奴抗衡的支撑点：引进优良的西域马种。中原进入农耕时期的汉人与西北游牧民族匈奴之间的冲突碰撞，始于汉朝之前，贯穿这一过程，匈奴的优势在于马快：其突击力如同雷鸣闪电；而汉人则在于兵利：武库充盈，武器精良。“凿空”西域，是为了打破匈奴对西行通道的阻断，然而没有良马，不管具体打赢了多少场战争，汉仍然是失败者。
《史记·大宛列传》是汉代通西域的基本史料，它来源于张骞的西行见闻。《隋书·经籍志》独家着录了一种古籍，即张骞《出关记》一卷。有人认为，《史记·大宛列传》的前半部分就是张骞《出关记》。《史记·大宛列传》中，西域王国分为两类，一是“土着”，二是“行国”。土着，指进入定居农耕时期，有了城镇村落的王国。而行国，指以游牧为主要生活方式的部族。《史记·大宛列传》介绍的第一个“土着”，便是大宛国，大宛的特点则是“多善马，马汗血，其先天马子也”。张骞见闻的后果显而易见：“天子好宛马，使者相望于道。”与大宛马相比，西域古国乌孙也有良马，最初，汉武帝“得乌孙好马，名曰天马。及得大宛汗血马，益壮，更名乌孙马曰西极，名大宛马曰天马”。《史记·大宛列传》还说：“乌孙多马，其富人至有四五千匹马。”个人拥有“四五千匹马”，在西域三十六国范畴，可以说是富可敌国了。对于丝绸古道，马，既是动力，又是动机。没有足够多的、品质优良的种马，丝路永远神秘遥远，难以通畅，东西方的交流沟通，负载沉重。对善马的向往追求，实际是出于抵消道路坎坷漫长的愿望。
随之而来的李广利两次出征大宛，将天马推到了极致。第一次出征铩羽而归，汉武帝不能容忍再次失败，为索取大宛汗血马，太初四年（前101）竟然派出了六万正规军出塞，还未计入“志愿军”（“负私从者”）。同时，汉朝部署在玉门关一线的战略预备队多达十八万。作为对比的数字是：据《汉书·西域传》载，当时塔里木区域的楼兰、于阗、焉耆等二十个王国，总共仅有十六万两千四百二十人。这是为马打的“倾城倾国”之战。有了这一仗，丝绸古道才成为人类文明史的无法忽视的经典内容。
在丝绸之路史上，西域与良马密不可分。除了大宛天马、乌孙西极马，还有着名的渥洼池天马。《汉书·武帝纪六》说，元鼎四年（前113）秋，“（天）马生渥洼水中”，“渥洼水”在“敦煌界”。渥洼天马贡入朝中，汉武帝跃跃欲试，亲自骑马驰骋上林（“渥洼水出马，朕其御焉，战战兢兢，惧不克任”）。为此，宫廷乐师特制《天马之歌》。天马（龙马）是西域传说的母题。《大唐西域记》卷一曾提到屈支（汉西域三十六国之一的龟兹）龙马：“国东境城北天祠前，有大龙池。诸龙易形，交合牝马，遂生龙驹”，“所以此国多出善马”。这可以看成渥洼池天马的投影。从穆天子“八骏”开始，渥洼池天马、乌孙西极马、大宛汗血天马、龟兹龙马，越是道路漫长多阻，对良马的追求就越发迫切。
与马相关联的是车辆。河西走廊出土过着名的马踏飞燕、铜车马，马与车是古道存在的象征。
关于车辆与丝绸古道，有一件被淡忘了的往事。这件事与楼兰古城的发现关系密切。
1901年春，瑞典探险家斯文·赫定在罗布荒原作地形测量。3月3日，他的驼队无意中闯入一个从未有人提及的遗址，后来证明，这就是楼兰古城。可以说，“丝绸之路”热就发端于楼兰古城重现于世。
斯文·赫定到达时，楼兰古城沉静得如同下了班的超市：佛塔高耸，运河旁依市区，民宅官衙阒无人迹，但市井依旧。步入楼兰古城，他在后来称为“三间房”的地方徘徊，并且在“三间房”一侧发现了一个“停车场”。这地方以一副巨大的圆形实木盘子为醒目特征。这直径超过一点三米的实木圆盘，是丝绸古道实际行用过的车轮。
1906年，美国气象学家亨廷顿也抵达楼兰古城，他专门去看了车轮，并且留下了一张珍贵的照片为证。“三间房”曾长期被认为是西域长史府，是中原经营西域的“总督”驻地，所以，这前所未见的实木车轮，被认为是出自西域长史的座车——西域第一车。亨廷顿走后几个月，英国考古学家斯坦因初次来到楼兰古城。斯文·赫定、亨廷顿、斯坦因的驼夫们都是罗布荒原的土着罗布人，连他们都说不清这巨大的圆形实木盘子能有什么实际用途。在一定程度上可以说，斯坦因是为车轮而来（或说是为“西域第一车”而来），几年前，他在尼雅河的精绝遗址发现了“世界上第一把椅子”，发现了“世界上最早的木桥”，还发现了《史记》与《汉书》之外的另外一部楼兰史：用佉卢文书写的楼兰王家档案。他当然不想放过“西域第一车”（或说是“世界上保存至今的最早的车辆”），这对于丝绸之路、对于西域历史地理有多重要无需重申。附带提一句，英文中的“西域”（SERINDIA）就是斯坦因首先使用的。但是，斯坦因来楼兰古城时，这个实木车轮失去了踪影。楼兰古城失而复得，可“西域第一车”却得而复失了，从此下落不明。仅凭那结实的车轮，就可以悬想出当年驾驭神采飞扬的天马、巡行坎坷古道的实况。巨大的木轮车，如同专门为汗血天马设计的。
有关“西域第一车”的历史照片与记载都告诉我们：除了对天马的求索之外，对车辆的改良与需求，同样是丝绸之路畅通的前提。
起与止
张骞“凿空”西域，开通丝绸之路，大宛是最知名的地点之一。大宛，今地在中亚乌兹别克斯坦的费尔干纳盆地。《史记》将有关西域的内容全部编入《大宛列传》。大宛是丝绸之路或西域的起止点。
与大宛对应的、中原的丝绸古道起止点，一般认为是西安或洛阳。