历史的大书就像被风吹动的书页，书里的内容就像按下了快进键的录影带，只见人影憧憧、潮起潮落……
1900年3月28日，瑞典探险家斯文·赫定来到了罗布泊一片遗留着残墙断壁的荒原上。他想在这里碰碰运气，但是给养已经不多了，在沙漠中断了食物和水就等于断绝了生命的希望，他必须靠仅有的一点给养走到有水的地方。于是他用铁锹在地上胡乱挖了几下，便把它插在沙土上作为标志物，操弄着仪器作了一番测量，然后匆匆地收拾东西离开了这里。他们走到傍晚的时候，见到了几丛红柳，凭经验判断这里应该是地下水位比较高的地方，他决定在这里掘一口井试试。要掘井的时候他才发现，他的铁锹遗忘在了那个有残墙断壁的地方。
斯文·赫定的向导——一个名叫奥尔德克（维吾尔语“野鸭子”的意思）的罗布人骑上马去找回那把铁锹。在他走了两小时以后，沙漠里刮起了可怕的黑风暴。探险队的人只好把头扎进骆驼的脖子底下，在恐怖的风暴中瑟瑟发抖。而奥尔德克却牵着马在风暴中继续着他的使命。这位在与世隔绝的罗布泊长大的不识字的罗布人就像大漠里的精灵，在天地一片昏暗的黑风暴里，他居然准确地走到了他的目的地，找到了那把铁锹。当黑风暴最强烈的风头过去以后，奥尔德克发现，风暴吹走了地面上的沙子，露出了一座古代的城市。第二天黄昏，奥尔德克回到了惊魂未定的探险队里，向斯文·赫定讲述了他的发现。
一年后，斯文·赫定准备了充足的给养和装备，在他所测量的地图指引下，又来到他曾经遗失铁锹的地方。震惊世界的楼兰古城就这样被发现了，从此世人多了一个谈资：一把遗失的铁铲和一座被沙漠掩埋的古城。
楼兰古城位于罗布泊西北角，是汉唐时期西域交通的枢纽，在古代丝绸之路上占有极为重要的地位。在古城的显要位置上有高大的塔，斯文·赫定认为，楼兰人修塔，最早不是出于信仰，而是为了“眺望”——“我的印象是，建造这些塔的唯一目的，就是要越过胡杨林最高的树顶，而得到一个更宽广的视野。这一地区甚至没有最轻微的地势起伏，胡杨林便是最高的障碍物。想到当年在塔顶所见的一切与今日景色之间的巨大差别，不禁感慨万千。那时，原野中分布着生机勃勃的村落，大路上商贾、行人川流不息，有绿色森林，有随风起伏的芦苇草地，还有辽阔碧蓝的湖水。而今，立于塔顶，极目四望，所见之处，一片灰黄，除了荒芜、凄凉、干旱的荒漠，一无所有。”（《罗布泊探秘》）
楼兰曾经是一个城邦古国，从公元前176年以前建国，到公元4世纪前后盛极一时，而后却又神秘地消失了。一个偌大的古国城市，怎么能说有就有，说没就没有了呢？
在新疆，关于一场大风埋掉一座城市，或者一场大风之后沙漠里露出一座古城的传说到处都有。有些为文献所记载，或者成为唐玄奘等古代探险家的目击笔记。北庭都护府现在已经成为一片土堆，安西都护府、于阗都护府连城址都找不到了，这些曾经在历史上赫赫有名的城市，似乎都溶化进沙土的海洋之中了。
在古楼兰国的地界上，发现了用上万根胡杨木构成的太阳墓地和小河墓地，发现了世界上最早的森林保护法文本。有的专家推断，是楼兰人对自然的破坏毁灭了自己的家园。有的专家引经据典，认为是战争毁灭了楼兰。而另一些专家又从实地考察和查找到的历史记载上发现，河流改道是楼兰覆灭的重要原因。
究竟是人类的错误还是自然界的轮回？楼兰沉默不语，似乎在用自己的肢体语言说：想知道人类过去和今后的命运吗？走近我，来解读我的秘密吧！
新疆的古城中，尼雅古城是精绝国（西域三十六国之一）国都故址，曾经出土过一幅瑞兽纹锦，上书“五星出东方利中国”，被誉为最理想地表现了“沙埋古代文明”的历史主义浪漫感。而处在我国面积最大、人口密度最小的若羌县的米兰古城，曾经发现了一组保存相当完好的东西合璧的有翼天使壁画像，从而轰动了欧洲文化界。诸多沙埋古城虽然已如梦幻一般遗留在瀚海荒漠之中，都始终是丝绸之路东西方文化交流的佐证。