人们一般爱用这种方式来形象地比喻新疆：新疆就如汉字“疆”的左半边——“畺”，“三山夹两盆”——三道山脉夹着两个盆地，南边的昆仑山山脉与中间的天山山脉之间是塔里木盆地，天山山脉与北边的阿尔泰山山脉之间是准噶尔盆地。
许多人都知道青藏高原是世界的屋脊。其实青藏高原上有一半是新疆的昆仑山系。在新疆西南部的喀喇昆仑山一带，一溜排开了除珠穆朗玛峰以外的五座世界最高峰，其代表者是世界第二高峰、海拔8611米的乔格里峰。昆仑山号称“万山之祖”，中原人引以为自豪的三山五岳，在昆仑山面前就不敢比高了。著名学者冯其庸曾经在一首诗里写道：
看尽龟兹十万峰，
始知五岳亦平庸。
他年欲作徐霞客，
走遍天西再向东。
这里所说的“龟兹十万峰”是泛指新疆南部的山。到了新疆南部，看到了帕米尔高原和昆仑山，人人都会发出这样的感慨：这才叫做山！
在新疆，是山就大。天山自西向东，横亘在新疆中间，把新疆分成了南疆（天山以南）和北疆（天山以北）。天山最高峰是其西部的托木尔峰，海拔7645米，天山中段的最高峰叫博格达峰，海拔5445米。从新疆首府乌鲁木齐往东望去，博格达峰就如乌鲁木齐后院的一座白色大毡房，但她的高度是泰山玉皇顶的3.6倍。
天山与昆仑山为东西走向，在两个山脉的西部，有一座南北向的高原把两个山脉连结在一起，这就是帕米尔高原。这个高原古称“葱岭”，纵横10多万平方千米，冰峰雪岭林立，却又是古丝绸之路的必经之地，东西方交通的枢纽。帕米尔高原是昆仑山脉、天山山脉和兴都库什山脉的结合部，就如一棵扭动着的老树，把三座巨大的山脉扭在了一起。将天山山脉和昆仑山山脉分开的界线是帕米尔高原上的克孜勒苏河，地理标志是该河上的加斯桥。
新疆最北部的山叫做阿尔泰山。“阿尔泰”在突厥语和蒙古语里都是“金子”的意思，从名称上你就能感觉到，这座山脉盛产黄金。但她并不是小巧玲珑的金山，而是气势雄伟，从俄罗斯境内到蒙古国东南部，逶迤4000多千米，在中国境内绵延了1000多千米。
在阿尔泰山南坡的富蕴县①境内，发源着一条额尔齐斯河，这条河安详而沉静，滋养了成片的白桦林，被人们看作是一位多情的少妇。这条十分女性化的河流出中国国境以后，默默地向北流去，流过哈萨克斯坦和俄罗斯的原野，最后注入北冰洋。这是中国唯一流向北冰洋的河流。
在新疆的南部，从昆仑山的冰川下流出一条河，绕过高山，冲过硬石戈壁，流进荒原，这就是孕育了刀郎文化的叶尔羌河。它与喀什噶尔河、阿克苏河、和田河汇流以后，汇成了野性十足的塔里木河，一路浩浩荡荡地流进塔克拉玛干大沙漠，像一位英雄好汉一样富有征服的气概，轰轰烈烈地最终汇入若羌县②北部的台特玛湖。塔里木河是中国最长的内陆河。民国以前，人们一直认为塔里木河是黄河的源头，他们认为塔里木河在大盐泽（罗布泊）渗入地下以后，又在青海一带涌出，形成了中华民族的母亲河——黄河。
在人们的印象中，新疆干旱缺水。此话只说对了一半，实际上新疆是干而不旱。新疆北部降水丰富，河流众多。大家都知道，人类生存所依靠的淡水主要来源于天上的降水和地表的河流。很少有人想得起来，冰川是河水的重要来源。黄河长江的源头，都出自于冰川之下。新疆有着中国最丰富的冰川资源。新疆给人以干旱的印象，是因为新疆的内陆荒漠性气候，空气干燥，在塔里木盆地，年均降水只有20毫米上下，蒸发量却高达2000～3000毫米。新疆的农业不靠天吃饭，而是灌溉农业。
文化学早就发现，不同的海拔高度有着不同的文化带。新疆有人居住的地方，从低于海平面154米的吐鲁番艾丁湖的周围，一直到海拔4000米以上的帕米尔高原，居民的文化呈现鲜明的多样性。低地、沙漠与平原地带，生活着维吾尔族、汉族、回族、锡伯族、达斡尔族、塔塔尔族等农耕民族；前山和半山草原地带生活着哈萨克族、柯尔克孜族、蒙古族等游牧民族；高山区则生活着塔吉克族等半农半牧民族。各个海拔地带的特色鲜明、反差颇大，使新疆成为一个民俗学博物馆。
在一个行政区域内，既有全国最低的地方，又有全国最高的有人居住区，这在全中国是最独特的。
新疆有中国最古老和最年轻的城市。南疆的喀什③，是一个有着2000年以上历史的古城，是中国的“历史文化名城”之一。而阿拉尔④、五家渠⑤、图木舒克⑥直到2002年才正式成为城市。塔什库尔干县是中国每天最后送走阳光的城市，而新疆首府乌鲁木齐市恰好坐落在亚洲的地理中心位置上，是世界上距离海洋最远的大都市。虽然是中国最大的省区，但新疆的自然地理结构却紧凑对称，布局合理有序，似乎是被谁刻意安排成了这个样子，把许许多多有趣的东西像布棋子一样地放在了新疆。
①富蕴县：隶属新疆阿勒泰地区，地处阿尔泰山南麓，因“天富蕴藏”而得名，哈萨克语称“可可托海”，意为绿色丛林。
②若羌县：隶属新疆巴音郭楞蒙古自治州，地处塔克拉玛干沙漠南缘，是全国土地面积最大、人口密度最小的县。西汉为西域婼羌、楼兰（鄯善）国故地。
③喀什：隶属新疆喀什地区。“喀什”是维吾尔语，是喀什噶尔的简称，有说法称其意为玉石集中之地。
④阿拉尔：地处塔里木盆地北缘，是2002年国务院正式批准设立自治区直辖的县级市。阿拉尔，维吾尔语“绿色的岛”之意。
⑤五家渠：地处天山博格达峰西北麓、准噶尔盆地东南缘，是2002年国务院正式批准设立自治区直辖的县级市。
⑥图木舒克：地处塔里木盆地西北边缘，是2002年国务院正式批准设立自治区直辖的县级市。图木舒克，维吾尔语“突出一角的部位”之意。