皇帝的行为如其说是网开一面，不如说是另有隐情，对儿媳杨玉环萌生了爱情。可以说，这是皇帝夺媳为妻的序幕。为什么这么说呢？因为皇帝从内心深处，已预感到相伴自己20多年心爱的妻子武惠妃不久将会离世。这不是幻觉，是现实。武惠妃因勾结宫中权贵害死包括太子在内的三个皇子，欲立自己的亲生儿子李瑁为太子的阴谋，宫中时有传闻，一旦被皇帝察明，后果不堪设想。于是患了不治之症，日夜折腾，寝食不安，御医也无能为力。果然，当年的十二月初七，40岁的武惠妃辞世了。虽说“后宫佳丽有三千”，但是用尽了各种方法挑选，皇帝都不中意。这次在骊阳宫面对玉环闯入的此情此景，皇帝对武惠妃夸赞玉环“象当年的你”显然是寻觅到意中皇妃继承人后，内心深处情感的自然流露。
投其所好，频频邀约偷情。皇帝深知把儿媳杨玉环夺到自己身边，是件不光彩且极易招人议论的事。况且，就是强令迫使夺到身边，儿媳的心不向着自己，也达不到滋润、甜蜜的享乐情趣。精明而富有心计的皇帝便决定，私下里偷偷和玉环谈恋爱了。一方面，通过一母同生的小妹，在玉真观做道姑的玉真公主去邀约和融通，让贴身侍臣高力士来回接送、撮合；另一方面，针对玉环活泼单纯，喜欢音乐歌舞、贪玩等特点，投其所好，求其欢心。而皇帝本人在和玉环单独相处时，完全放下了皇帝的架子。着普通便装，直接称媳妇的名字玉环，让媳妇不必拘礼，俨然把自己扮成情郎。第一次偷情，是在皇帝和玉真公主精心策划的玉真观。在这里，皇帝和媳妇同吃，共饮，把吹完一曲的笛子交给玉环吹，皇帝擂鼓，玉环伴舞，封建体制、礼制荡然无存。这使玉环在父皇面前由侷束、恐慌，变得放松欢快起来。但是父皇的用意此时玉环却是蒙在鼓里。只是在送玉环回寿王府时，皇帝以对皇妃的规格，派高力士用宫车并经皇帝专用的通道，使玉环惴惴不安，她不解皇帝为何给自己如此特殊的恩宠。而深知宫庭内情的寿王李瑁，虽感到惊喜，内心却又充斥着迷茫、淆惑感，不解父皇何以对自己的妻子如此好。
紧接着的一次邀约，是在骊山温泉宫的一所隐蔽的萼绿别院。玉真公主带玉环和皇帝见面后，一切接待方式和上次一样，饭后，皇帝邀两位女士上了萼绿别院的楼，皇帝让玉环看修改过的婆罗门乐章。玉环拿起一个卷子摊开，很用心地看着，而皇帝却在痴心凝神地看着媳妇。玉真公主见状，悄悄地走开了。当玉环看完一段乐谱欲发表意见时，抬起头来和正在凝看她的皇帝四目相对。一瞬间，她由皇帝的目光中发现特殊的情意，而且也发现了玉真公主不在，她窘迫了，面颊胀得绯红。而皇帝却回过神来，在情不自禁中以嗟叹的口气说：“玉环，汉朝的李延年有一首歌，赞美他的妹妹，其中有一顾倾人城，再顾倾人国之句，我想，你可以当之无愧！”玉环慌了，侷促着不知如何是好，借追寻玉真公主之故离开萼绿别楼。临别时，皇帝明确告诉她，再过四、五天一起打马球。而玉真公主则暗示她皇帝有意，并让她不要告诉寿王李瑁。
皇权威逼，无可奈何。如果说皇帝在玉真观的偷情仅仅使玉环和李瑁迷茫、惊喜的话，那么这次萼绿别院发生的事使她完全明白了皇帝的用心。回到寿王邸宅，玉环一片混茫，不知道自己该怎么办。她在想，大唐皇朝宫廷中混乱的男女关系，在未嫁之前就有所知，满天下的人都是知道的。可是自己从小接受儒家思想教育，难道自己也要和那些人一样吗？她以为自己决不可以陷于荒淫混乱的男女关系中去。此事她不想告诉丈夫，但皇帝下回相邀打马球怎么办呢？如果拒绝，那会有可怕后果的。在筹思不出好办法中，她只好装病了。第二天，她以身体不适为由，要求先回长安城去了。
李隆基深知这是玉环在有意躲避、拒绝邀请，良苦用心施出的方法不灵了，夺媳为妻的步骤打乱了。怎么办呢？在万般怅惘中，不得不使用皇威了。于是，急忙找来小妹玉真公主，直率地告诉小妹，自己非常喜欢玉环，要求得到她，正经地要求小妹相助。这使熟悉于皇家混乱的男女关系的玉真公主也为之震惊了。她对皇兄说：“皇上，她是正正式式的寿王妃啊！怎么能使她改变身份而入宫呢？这可很难！”可是皇帝坚持说：“我知道有些麻烦，但是我要她，你要为我设法，我想这总是有办法的”。玉真公主深知皇兄是在暗示自己使用皇权皇威了。然后，又把心事告诉了贴身侍臣高力士。高力士当即保证：不使寿王妃不从皇命。熟悉宫廷事故，颇有心计，三品侍臣，宫廷威望极高的高力士，很快找到了寿王李瑁的姐姐咸宜公主。通过技巧的叙谈往事，提到昔日三皇子之死，又谈到武惠妃去世，皇帝的心情不好，而在玉真观见到玉环却擂了一次鼓。一席话，咸宜公主立刻悟解了高力士的来意。便很快到寿王府坦率地告诉了弟弟李瑁。李瑁听后，如受雷击，全身颤抖着，完全失去了平常的理智和利害观念，愤怒沉声说：“不行！我怎能做这样的事，父皇也不该做如此不合伦常的事来！”咸宜公主极力安抚弟弟的情绪，并说明高力士提到三皇子的死一事，关系重大。李瑁一边流泪，一边激愤地说：“那不过是威胁！”然后，又把玉环从乐室叫出来，告诉玉环三皇子之死，起因是他们的母后武惠妃想立李瑁为太子，若有人中伤，那么，李瑁、玉环及孩子都可能被杀，即使减一等，也是李瑁、玉环死，孩子会被流放。玉环被惊吓得失魂落魄，和悲痛欲绝的李瑁紧紧搂在一起，痛哭流涕，却又无力派遣难言的凄苦。无可奈何中两人暗自商定向权力低头，选择了顺应父皇对玉环的邀约。
皇权威逼排除了皇帝偷情的阻力，紧接着皇帝破例于开元二十八年正月赴骊山泡温泉。期间，先是邀玉环在同一组打马球，结束后，让高力士亲自送回寿王邸宅。仅隔了一天，又邀媳妇到古代烽火台的一个遗址新建的楼台，翁媳两人共进午餐，之后同乘御车返回。皇帝很会把握循序渐进的技巧。在车厢中，捏住玉环的手，终于直白的表达了长相亲近的愿望。玉环虽已有了思想准备，并无惊异反映，但当皇帝在途中首先下车后，她独自一人在车内暗暗哭泣，凄苦和羞辱涌上心头。觉得自己很贱，和长安城的妓女差不多了。
皇帝早已做好了夺得媳妇的长远打算，为了安抚李瑁，也为了让两个不懂事的孩子早有母亲走后的依托，和玉环表达了长相亲近的第二天，就向寿王李瑁赐了侧妃。侧妃叫魏来馨，是本朝名臣魏知古的从姪女，出身显赫世家，8岁时选入宫中受教育，是年17岁，享受朝廷八品官阶俸禄，人品极好。当玉环依规矩入宫谢恩时，皇帝借机又邀玉环同宴游。翁媳两人一起，在流泉溪中赤足捡石子。宫中上下已视为翁媳间确立了恋情关系。
从温泉宫返回长安后，皇帝迫不及待地决定，由大明宫移居兴庆宫，因为这里阴蔽，距寿王府近，和玉环接触更频繁了。他吻过媳妇的鬓发，搂抱过美丽的媳妇。初夏的一天，皇帝邀玉环到技艺房玩耍。在这里，借玉环爬籐圈的机会，亲自为媳妇剥光了衣服，亲吻着抱到一张技艺籐床上，终于翁媳间发生了男女关系间最后的事。
假扮道姑，实为皇妃。开元二十八年十月，皇帝再次赴骊山泡温泉。一年两次泡温泉是前所未有的事。白居易诗中“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂，侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”这里的“春寒”不仅仅是指因为这一年的春天寒冷去泡温泉，而春是指春季，寒当然是进入十月的冬天。这里叙说的是皇帝为尽快得到美女的享乐，破例春冬两次到骊山泡温泉的事实。这一次赴骊山，是皇帝彻底征服玉环，把她成为实际皇妃的最后一个步骤。皇帝约了玉环到自己泡温泉的含珠殿，先赐小食，后进午餐，之后皇帝命侍女极为周细的服侍下，在御汤泉第一次享受了最高规格的洗浴而十分快慰。洗浴毕，侍女把玉环赤条条引进了皇帝正在等候的房间，这使玉环始料不及，欲退无路。这个事先被皇帝策划的场面，彻底打破了玉环的伦理防线。翁媳间如同新婚之夜的夫妻，接连过了几夜。这一次，皇帝在骊山一直住了十八天（往常都是十天左右），是一生中感觉最欢畅的时间。诗中“始是新承恩泽时”就是指从这次泡温泉开始，事实上已把自己的儿媳夺到了身边，成为事实上的皇妃。
但是，事实归事实，事情既到了这个地步，虽说玉环和李瑁是名正言顺的夫妻，但皇帝是绝不会允许玉环再去寿王邸宅与李瑁同居的。而对寿王李瑁，皇帝总得有个大面上的交待；再则，作为儿媳，整日陪伴在皇帝身边，众议难排。于是，在玉真公主的建议下，皇帝决定：让玉环以为已故的太后荐福为由，自请度为女道士，代皇帝尽孝；再者，以为自己的母后荐福之故，女道观可以名正言顺的设在宫中。这样以来，以假道姑的身份掩人耳目，而皇帝和玉环在宫中尽情地享受着吃喝玩乐的夫妻生活。直到天宝四载八月六日，杨玉环才被正式册为六宫之主的贵妃。
穷奢极欲，家破人亡。
得到宠爱的美人后，李隆基便一门心事沉湎于酒色歌舞的享乐之中。“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵，春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。”是《长恨歌》中对李隆基奢侈腐化生活的真实描述。自开元中期到天宝年间，大唐盛世达到了巅峰是不争的事实，但如此同时，李隆基节俭厉行，励精图治的精神也随之跌到了低谷，抛到了九霄云外，寻求享乐腐化达到了穷奢极欲的地步。
曾在夺媳为妻的过程中，和玉环同组打马球尚未结束，便急不可奈的把高力士叫到一旁叮嘱：“力士，此女实在可人。我不能自休，人生几何，你设法，我要争取时间，快些！”高力士陪伴李隆基30多年，又是少年时代无话不谈的旧侣，虽是宦官侍臣，但有时皇帝深藏内心深处的话会私下里向高力士倾吐。一次，他对高力士说，自己治天下，超过了唐太宗李世民的贞观之治，表示此后将把政务委托给宰相，自己该多享享福了。
高力士出于对皇帝的忠诚，直率地提出了反对意见。希望皇帝能象开元初中期那样致力于政务；考虑到国家的安危，又劝皇帝要继续坚持巡视东都洛阳的制度，不可久留长安。不料，一番叙谈友情氛围下的肺腑之言，却惹怒了皇帝，训斥高力士：“力士，你要让我做到老死吗？！”可见，皇帝的心思已经不在治国理政上了。
每年泡温泉的时间由正常的十天，逐渐延长到一个月，天宝四载（公元745年）竟连续泡了三个多月，整个冬天都在泡温泉。由过去每年十月一次，变为冬春两次。温泉宫自开元中期开始，不惜重金接连扩建了三次，并改名为华清宫。皇亲国戚在温泉宫都有了豪华住宅，文武百官都搬到温泉宫办公处理政务。温泉内用各类的宝石和香料堆成山状，香气缭绕，如同仙境一般。皇帝在甜蜜奢华的享乐中，越来越感到人生的短暂。于是，在华清宫专门修了一座长生殿，后改名集灵台。天天在这里祭祀神仙，以求长生不老。
除了泡温泉，求长生，便是天天宴会，日日歌舞。为了满足皇帝和贵妃对音乐舞蹈的爱好，专门在宫中设立了梨园和宜春院。把全国有音乐、舞蹈和艺术特长的人都搜集到这里，经过专门培训后，供皇帝和贵妃演奏欣赏，或者陪同皇帝贵妃一起行乐。其中流传至今的著名唐朝诗人李适元、贺知章、王维、李白等，在这期间都在宫中为皇帝提供过服务。另有乐师李龟年，能歌善舞的谢阿蛮则随时随地伴随皇帝行乐。不过，与以往不同的是，音乐、歌舞所体现的精神则失去了健康向上的内容，多是赞美皇帝、贵妃之间的甜蜜爱情和自我陶醉的情调。像李龟年在演唱李白所作清平调三首中的一首：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看，解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”时，皇帝兴奋得把杯中酒一饮而尽，并也随口唱出了“名花倾国两相欢”，命李龟年再唱一遍，亲自吹笛伴奏。可见此时的皇帝自我陶醉到飘飘然了。当然，一个真正的诗人毕竟有自己的诗情。李白在宫廷目睹皇帝的奢糜生活，诗中时有劝说、激励皇帝的歌词：如在“水绿南薰殿，花红北阙楼，莺歌闻太液，凤舞绕瀛洲，素女鸣珠佩，天人弄彩球，今朝风日好，宜入未央游。”这一歌词中，一方面蕴含了希望皇帝的乐事能与万民同乐；另一方面，未央宫是处理国家政务的大殿，“宜入未央游”又在暗示皇帝在行乐之时，也该记得到未央宫去处理国家大事。但是，此时的大唐皇帝，身边伴着美女，泡着温泉，喝着美酒，歌舞升平，醉生梦死，连高力士的直言劝谏都遭到斥责，诗歌中委婉温情的暗示和提醒，就更当耳旁风了。