简政是仁政的延伸，是仁爱意识在治政领域的一个具体体现。
仁的基本含义是爱人惜物，就是孔子说的“节用而爱人”（《论语·学而》），孟子说的“仁民而爱物”（《孟子·尽心上》）。节用、爱物表达的是减少对资源的消耗，将爱施与物；爱人、仁民表达的是对百姓的体恤，将爱施与民。
简政主要是两个方面，表现在物上是节俭，表现在人上是惜民。
（一）节俭
要义
学生林放请教礼的问题，孔子说：“礼，与其奢也，宁俭。”（《论语·八佾》）有关礼的活动，如果在铺张和节省中进行选择，孔子主张从俭。孔子尊礼守礼，甚至到了一丝不苟的地步，但仍旧不肯过多消耗物力和财力，反映出以爱物节用的价值观来平衡现实的态度。在孔子看来，生活质量不取决于物质而取决于人品。他曾经想迁移到蛮荒之地去生活，有人说那里很简陋，怎么能居住呢？他反问道：“君子居之，何陋之有？”（《论语·子罕》）君子去居住，哪里来的简陋？儒家经典《左传》说：“俭，德之共也；侈，恶之大也。”（《庄公二十四年》）意思是，节俭是善行中的大德，奢侈是邪恶中的大恶。
这说的是儒家。道家把节俭看得更高，认为它是“朴素”的表现。朴是没有加工成器具的木材，素是没有染上颜色的生帛，都属原生态，代表自然。朴素是“道”的品性，所以节俭具有本原、真实、规则的意义。老子说：“俭故能广。”（《老子·第67章》）广是大，就是我们平常说的做大做强，只有节俭，才能事业有成。如果以奢华排场张扬强大，在老子看来则必“死矣”，一定灭亡（《老子》第67章）。
节俭是道德、风气，也是政治，它关系到成败兴亡，正如唐朝诗人李商隐那首著名的《咏史》所言：“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢。”
故事
国土是怎样缩减的
春秋时期，由余出访秦国。国君秦穆公向他请教治国的道理。
由余说：“我曾听说，国家的兴盛，往往在于节俭，而衰亡则在于奢侈。”秦穆公请他细讲。
由余解释道：“我听说从前尧帝治理天下，用土烧制的容器盛饭盛水，但拥有的土地，南边到交趾，北边达幽都，东边至日月升起的地方，西边抵日月降落之处。如此广阔的疆域上，没有不臣服的。
“尧把天下让给舜帝，舜从山上砍来木料制作食器，把砍削过的地方打磨光滑，还在器具上涂抹黑漆，送到宫里使用。诸侯们认为舜过于奢侈，不服从他管辖的国家有13个。
“舜把天下让给大禹。禹制作祭器，用黑漆涂抹外面，用红漆涂抹里面，用丝织品做席垫，草席子上还编出花纹，觞、酌、樽、俎等器具也都进行了装饰。这就奢侈多了，不服从的国家增加到了33个。
“殷商接替夏王朝掌管天下，专门为天子制作了大车，旗子上系着飘带，食具上雕刻着花纹，酒具上镂刻着图案，宫墙和台阶涂成白色，坐垫和席子上都编织出了凹凸起伏的纹饰。这就更奢侈了，不服的国家达到了53个。因此——”由余顿了顿，望着秦穆公道：“我说俭朴是治国的根本途径（臣故曰俭其道也）。”（《韩非子·十过》）
仲孙它的罚与奖
季文子是鲁国的执政大夫，辅佐鲁国的两代国君鲁宣公和鲁成公。他生活极为俭朴，侍妾不穿丝绸，家里的马匹不喂粮食。
仲孙它实在看不过去了，劝他说：“您是鲁国上卿，辅佐两代国君，妾不穿丝绸，马不喂粮食，人们都说您吝啬，对国家也不光彩呀。”
季文子说：“难道我不愿意光彩一些吗？但我看到鲁国人民，他们的父兄吃的是粗粮，穿的是破旧衣服，我就不敢这么想了。自己治下百姓的父兄吃粗粮、穿旧衣，而我却把侍妾和马匹装扮得光彩耀人，这恐怕不是辅佐国君的人应该有的作为吧！我听说过高尚的品德可以为国家增光，还没有听说过漂亮的侍妾和马匹能给国家增光的呢。”
季文子把这件事告诉了仲孙它的父亲孟献子。孟献子把仲孙它关了七天，命令他反省。打那以后，仲孙它的侍妾也都换上了粗布衣裳，喂给马吃的也只是草籽。
季文子听到后很高兴，说：“有了过错而能够改正的人，是可以治理民众的。”于是任用仲孙它为上大夫。（《国语·鲁语上》）
一只鞋子
楚国与吴国交战，楚国战败。楚昭王在撤退中发现，自己的一只鞋开裂了。他脱下鞋子，背在肩上继续赶路，由于走得急，鞋子掉了也不知道，等到察觉时，已经走出了30步。楚昭王掉头捡回鞋子，然后接着赶路，一直退到隋（今湖北省随州市）这个地方。
身边的侍从问：“大王您怎么连一只开裂的鞋子都舍不得丢掉呢？”
楚昭王回答：“楚国虽然穷，但也不至于对一只坏鞋子恋恋不舍。我想的是，鞋子跟我一起出来，也应该随我一起回去才是啊。”
从此楚国形成了一种风气，再没有人随便丢弃破旧的东西了。（《新书·谕诚》）
孔子祭鱼
孔子来到楚国，有个打鱼人非要送他一条鱼不可，孔子再三推辞。渔人说：“天气太热，离市场又远，卖不掉，原来打算扔了它，转念一想，不如送给君子。”孔子拜了两拜，收下鱼。
孔子吩咐学生打扫卫生，准备祭鱼。学生问：“这本是别人打算扔掉的东西，夫子您却要祭拜它，为什么？”
孔子答：“我听说，不浪费财物而去接济他人的人，乃是圣人。如今我接受了圣人的赐予，怎么可以不祭拜呢？”（《孔子家语·卷二·致思》）
晏子的示范
晏子上朝，破车劣马。国君齐景公见了，说：“哎呀，先生的俸禄不够用吗？为何使用跟您身份不相称的车马呢？”
晏子答：“靠着国君您的赏赐，我的三族得以不愁衣食，社交开支也可以满足。只要能够穿得暖吃得饱，有破车劣马使唤，完全够了。”
晏子下朝返家，景公安排人给晏子更换车马，来回三次晏子都不接受。景公不高兴，急召晏子，说：“先生您要是不接受车马，往后我也不用车马了。”
晏子说：“国君您任用我为百官之首，我应该节衣缩食，为大家做榜样。即使我做到了现在这一步，仍旧担心臣民一味追求奢侈而不注重德行修养。譬如车马，国君乘坐的华贵，臣子乘坐的也华贵，在民众那里就没有了是非标准。那么对于那些浪费衣食而品行不端的人，我就没有办法纠正了。”
晏子到底没有更换车马。（《说苑·卷二·臣术》）
萧何的误区
汉高祖刘邦征讨匈奴回到都城长安，发现萧何主持营造的未央宫非常壮观，很是生气，斥道：“天下纷乱不休，人民饱受连年战事的劳苦，至今成败未定，你为什么如此过分地修建宫室！”萧何说：“正因为天下尚未安定，才需要大力营造宫室。天子以四海为家，宫殿不壮丽不足以加重威势，而且将宫室建造得壮丽一些，也可以使后人的建筑规模难以超过它。”刘邦这才高兴起来。
司马光评论道：君王以仁义为壮丽，以道德为威势，还从来不曾听说过有依靠宫室规模来镇服天下的。天下尚未安定，理当克制自己，节俭用度，以解救民众的危难。而现在却把营建宫室放在前面，怎么可以说是明白自己的职责呢！从前夏朝的大禹栖身于简陋的宫室，而他的后代夏桀则住在奢华的宫殿。开创大业把王位传给后代的君王，尽管身体力行，为后代做出节俭表率，但其不肖子孙还是陷于骄奢淫逸，何况是向后人显示奢侈呢！这个萧何居然谈什么“可以使后人的建筑规模难以超过它”而促使子孙不得不节俭，难道不是很荒谬吗！也许正是由于开了这个头，到了汉武帝时代，终于酿成因为滥建宫室而导致天下凋敝的悲剧。（《资治通鉴》卷11）
一个露台
西汉时，有人向汉文帝进献千里马。文帝说：皇帝平时出行，日行不超过50里；率军出行，日行仅30里，我要千里马做什么？于是退回马，还补贴给献马者一笔旅费。文帝死前留下遗诏说：死乃天地之常理，万物之法则，有什么值得特别悲哀的呢！世人乐生而厌死，为了厚葬，不惜破产，为了尽孝，不惜损害身体健康，我很不赞成这些做法。诏令一切从简。他修建自己的陵墓，利用山丘地形，节省了堆建高大坟茔的费用，陵内配备的都是陶制器物，不准用金、银、铜、锡进行装饰。
文帝在位23年，宫室、园林、车骑仪仗、服饰器具等，都没有增加。他曾想修建一个露台，召来工匠计算，需花费100斤黄金。文帝说：“100斤黄金，相当于中等民户10家财产的总和，我居住在先帝的宫室里，生怕给它蒙羞，修建露台干什么！”文帝自己身穿黑色粗丝衣服，他宠爱的慎夫人，衣裙不拖到地面；使用的帷帐都不刺绣花纹，以朴素为天下人做表率。他全力教化百姓，国家安宁，民众富裕，后世很少有人能够做到这一点。时人赞道：功劳最大的莫过于高皇帝（刘邦），德业最盛的莫过于文皇帝。（《资治通鉴》卷13、15）
节俭带来富足
西汉元帝听说贡禹贤良，派特使把他召到长安，让他做谏议大夫。元帝屡次谦恭地向贡禹请教如何治政。贡禹说：“古代的君主都很节约，用度也少，除了征收十分之一的赋税外，没有其他的赋税徭役，所以每家每户都很富足。我朝高祖、文帝、景帝，宫女不过十几个，御马不过百余匹。可惜的是后世没有继续下去，争着追求享受，而且一代比一代严重。臣民跟着效仿，也越发奢侈起来。我以为，完全回到古代不大可能，但至少也应当效法近代祖先的节俭以约束自己。”（《资治通鉴》卷28）
大司徒司直夫妇
王良是东汉光武帝刘秀的大司徒司直，给丞相当助手，专门负责检举不法官员。
这个官职的俸禄很高，一年2000石小米。但王良非常节俭，把妻子留在老家东海兰陵（今山东省苍山县西南），只身到京城上任。他穿的是布衣，吃的经常是蔬菜，用的是瓦器，省下的钱都接济了生计困难的亲友。
王良有位部属叫鲍恢，去东海（治所在今山东省郯城县北）办公务，顺便到王良老家去看看。到了家门口碰上一个女人，一身的布衣布裙，拖着一捆木柴，看样子是从地里回来。鲍恢上前说：“我是京城来的司徒史，特地来看看有没有书信需要带到京城，希望能够见到大司徒司直夫人。”
女人放下柴，轻轻地掸了下手，说：“我就是他的妻子。真是辛苦了，没有书信要麻烦您。”
鲍恢大惊，赶紧下拜行礼。他知道上司节俭，但绝想不到竟然对自己严格到这种地步。每当说起这件事，鲍恢都连连叹息，听说这件事的人没有不敬佩的。（《后汉书·卷27·王良传》）
为天下守财
东汉安帝大肆封赏亲贵。尚书翟酺上书说：“从前文帝不舍得花费百金修建露台，用包装奏章的黑色布袋制作帷帐，有人讥笑他过于节俭，他说：‘朕只不过是为天下守财罢了，怎么能够随意使用财物！’（朕为天下守财耳，岂得妄用之哉）陛下您自亲政以来，时间不长，赏赐用去的费用已经无法计算。聚敛天下之财，转移到对国家没有功劳的人家，致使国库空虚，民生凋敝。如果突然发生不测，必须再征收重税，这就会使百姓产生怨恨背叛之心，危险和****就会随之到来。希望陛下尽力物色忠贞之臣，惩办疏远奸佞之辈，割舍****的欢娱，放弃宴请宠臣的喜好，心中牢记亡国之君失败的教训，学习圣明君主成功的经验，各种灾害便可止息，丰收之年便可到来。”（《资治通鉴》卷50）
奢侈导致贫穷和衰落
王莽新朝时，唐尊任太傅。唐尊认为：“国家空虚，人民贫困，罪魁祸首就是奢侈过度（国虚民贫，咎在奢泰）。”唐尊身穿小袖短衣，乘坐母马拉的简陋车子，坐卧时用禾秆做席垫，吃饭时用瓦器做餐具。他还把这些东西分赠给公卿大臣。王莽赞赏他的做法，下诏书告诫公卿说，“希望你们同他一样。”王莽封唐尊为平化侯，以示嘉奖。（《资治通鉴》卷38）
东汉桓帝时，封赏超出规制，宫女数量众多。光禄勋陈蕃上书说：“皇宫中的美女达到数千人，她们吃的肉，穿的绫罗绸缎，用的胭脂粉黛，所消耗的费用无法计算。民间谚语说：‘不去偷盗有五个女儿的人家。’因为女儿多的人家一定贫穷。如今后宫养了这么多美女，难道不会造成国家的贫穷吗？”桓帝采纳了陈蕃的建议，放出宫女500余人。（《资治通鉴》卷54）
隋唐时期，西北活跃着一个叫回纥的族群。回纥风俗质朴敦厚，人们之间的等级差别不明显，上下一心，得以迅速崛起，强劲雄健，所向无敌。后来回纥为唐朝立了大功，得到了非常丰厚的回报。回纥君主登里可汗开始妄自尊大，他大兴土木，住进了宫殿，身边的妇女也搽粉画眉，身着绣衣。结果唐朝财力空虚，回纥的风俗也败坏了，走向衰落。（《资治通鉴》卷226）
几位帝王的日常生活
东汉末年的魏王曹操，后宫每餐不超过一盘肉，衣服不用锦缎做装饰，坐垫不镶花边，所用器物也不涂红漆。正因为如此，他才能够平定天下，给后人留下福分，使他的子孙得以坐在皇帝的位置上。（《资治通鉴》卷73）