抗金名将岳飞足智多谋，英勇善战，立下了许多战功，他率领的军队被称为“岳家军”。岳家军纪律严明，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。他们作战勇敢，金兵非常害怕，不得不发出“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。
1140年，金的大将兀术带领主力骑兵南下，岳飞带兵从襄阳进驻郾城。两军在郾城展开激战。岳飞指挥部队，把金军打得人仰马翻，大败而逃。金兀术懊丧地说：“战胜的希望没有了！”岳飞乘胜前进，他鼓励将士说：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”众将士意气风发，认为收复被金兵占领的北宋国都汴梁也指日可待。但是，贪图享乐、昏庸无能的赵构在秦桧的唆使下，发出命令，要岳飞从前线撤兵，并接连发出12道催促退兵的紧急金牌，强令岳飞撤军。
岳飞撤军以后，金兀术自然十分高兴，但他并没有彻底解除后顾之忧，怕岳飞再被起用，便派使者送密信给秦桧说：“你天天向我们求和，但是留着岳飞，我们不放心。一定得想法子把他除掉。”秦桧接到金兀术密信后，就派他的心腹爪牙出面，罗织岳飞的罪状，诬陷岳飞谋反。不久，他就叫他的一个爪牙张俊把岳飞父子投进监狱，用酷刑逼岳飞承认，要他写供词，岳飞只在纸上写下了光明磊落的8个大字：“天日昭昭，天日昭昭。”
昏聩无能的宋高宗赵构听从秦桧一伙的摆布，把岳飞交由大理院审理，但审来审去，除了岳飞忠贞铁骨，尽忠报国，怎么也审不出岳飞一丁点儿“谋反”的罪证来。
这一件事非同小可，整个朝廷上下一片哗然，很多官员都知道岳飞冤枉，老将韩世忠忍不住亲自去找秦桧责问：凭什么说岳飞谋反，到底有什么证据？秦桧理屈词穷，无言以对，于是就含糊其辞地说：虽证据不明，但谋反的事件“莫须有”（“也许有”的意思）。秦桧终于在1142年1月27日秘密把岳飞杀害了。
岳飞被害后，秦桧与金人签订的卖国求荣和议“绍兴和议”得逞，南宋向金称臣，年年纳金，岁岁贡银，赵构当了金人的“儿皇帝”。秦桧权势一身，在南宋共当了19年宰相，于1155年死去，遭到后人的万世唾骂。