单板纲动物在早寒武世（距今5.7亿～5.4亿年前）就已经出现了，而在3.5亿年前的泥盆纪时期，几乎全部灭绝。然而，就在很多生物学家宣布此纲动物全部灭绝的时候，在1952年，一名生物学家发现了一种被命名为加拉提亚新碟贝的单板纲动物。到了1957年，又有8种新种类先后被发现。
单板纲动物口腔中长有齿舌，身体两侧左右对称。它们长有一个形状变化很大的贝壳，有帽状、罩形以及平旋壳等。它们的足十分发达，周围长有8对足肌。
生物学家在亚洲、欧洲、北美洲等地的早古生代的地层中发现了很多单板纲的化石。这些化石对研究贝类的起源和进化史有着很重要的意义。