战国时期，共有七个大国，分别是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，史称“战国七雄”。在这七国中，又数秦国最为强大，所以秦国常常欺负赵国等小国。有一次，赵王派蔺相如到秦国去交涉。蔺相如见了秦王，凭着头脑的机智和勇敢，让秦王对赵国刮目相看。赵王看到蔺相如有着如此才能，就先封他为“大夫”，后封他为上卿。
赵王这么看重蔺相如，却气恼了一人，这人正是赵国的大将军廉颇。此人骁勇善战，为赵国立下了汗马功劳，但为人却居功自傲，他想：我为赵国立下了多少功劳，难道还不如一界文人吗？蔺相如除了口才好之外有什么了不起的，赵王封他的官职倒比我还高！他越想越不服气，怒气冲冲地说：“我要是碰着蔺相如，一定要给他点儿颜色瞧瞧，看他能拿我怎么样！”
俗话说“隔墙有耳”，不久廉颇的话就传到了蔺相如耳朵里。蔺相如不但不急不怒，反而吩咐自己手下的人，让他们凡是碰着廉颇手下的人，一定要让着点儿，千万不要和他们起冲突。他自己坐车出门的时候，只要看到廉颇的车迎面而来时，就让车夫把车子赶到旁边的巷子里，等廉颇过去了再走。
廉颇手下的人，看见上卿这么让着自己的主人，更加得意忘形了，每次见了蔺相如手下的人，就更加嘲笑他们。蔺相如受得了，但其手下人是真的受不了这个气，就和蔺相如说：“您的官职比廉将军高，而他不敬您却对您步步相逼，口出狂言，您不责怪反而一直这样躲着他，让着他，这样下去他会越发不把您放在眼里！不如我们也给他点厉害让他不敢乱来。”蔺相如面带笑容地问他们：“廉将军跟秦王相比，哪一个厉害呢？”大伙儿说：“那当然是秦王厉害。”蔺相如说：“是呀！我见了秦王都从没怕过，难道还会怕廉将军吗？你们明白吗，秦国现在不敢来打赵国，就是因为朝内文官武将一条心。我们两人就像是两只老虎，要是我们打起架来，难免会有一只要受伤，甚至死掉，这就给秦国制造了进攻赵国的好机会。这样不是渔翁得利了吗？对于我们的这点私事还是以国家大事为重才是啊。”
蔺相如手下的人听了这一番话，都恍然大悟，对蔺相如更是敬佩之至，以后看见廉颇手下的人，都小心谨慎，总是让着他们。
后来蔺相如的这些话就传到了廉颇的耳朵里。廉颇感到非常羞愧，对蔺相如的心胸更是佩服得五体投地。最后他脱掉一只袖子，光着肩膀，背了几根荆条，直奔蔺相如家。蔺相如见状急忙出来迎接廉颇。廉颇对着蔺相如跪了下来，双手捧着荆条，请蔺相如鞭打自己。蔺相如把荆条一把扔在地上，急忙用双手扶起廉颇，给他穿好衣服，拉着他的手请他坐下。从那以后，蔺相如和廉颇成了很要好的朋友。这两个人一文一武，同心协力为国家办事，使得赵国后来更加强大。
负荆请罪，负指背着。荆指荆条，古指服刑。请罪指自己犯了错误，主动请求处罚，希望让对方原谅。原指廉颇背着荆条向蔺相如请罪，后被人用作表示真心实意地向人道歉。在这个成语中，蔺相如的心胸宽广，对廉颇的包容，以及廉颇的勇于承认错误都是需要勇气的。在当今的社会中，有很多人对别人的指责和排挤会以牙还牙，更有些人明知有错却碍于面子从不道歉认错，还有一些死要面子活受罪的人是大有人在。在现实生活中，我们难免会遇到别人的排挤或更糟糕的情况，但有一种方法就是以宽容心态来善待对方，让对方自己醒悟认识错误不是更好吗？当我们认识到自己的错误时一定要勇敢地去面对，去诚恳地向对方道歉以赢得对方的认同。只要有这种勇于认错的精神你会发现自己的朋友越来越多，离成功的目标也会越来越近。