热带气旋是指热带地区形成的一种低压。它不断旋转，常带来狂风暴雨，引起惊涛骇浪，是一种危害性很大的灾害性天气。1991年4月底在孟加拉国登陆的热带气旋曾经夺去了13.9万人的生命。房子、大树都倒下了，汽车里面浸了水，像面包一样。
人们习惯称海温高于26℃的热带洋面上发展的热带气旋称为台风，台风中心风力达到12级，有时中心风力可达17级以上。
中国是世界上少数几个受热带气旋影响最严重的国家之一，从华南到东北漫长的沿海地区都可能受它的严重威胁。据估计，全球由于热带气旋的影响，平均每年造成2万人死亡和60～70亿美元的经济损失。在这个骇人的空气旋涡内部，风的时速可达300千米。气旋以一定频率出现在大西洋、太平洋和印度洋上，一般沿从东向西的路线前进。当气旋进入大陆或穿过海水温度不高的洋面时，就会逐渐减弱消失。
从1989年开始，我国采用世界气象组织规定的统一标准，按气旋中心附近最大平均风力将热带气旋划分为4级：风力小于8级为热带低压；风力8～9级为热带风暴；风力10～11级为强热带风暴；风力大于12级为台风或飓风。这4种类型热带气旋在发展过程中往往会相互转化。
产生热带气旋的条件主要有3个：一是较高的温度，二是充沛的水汽，三是南北两半球信风相遇的激荡处。当热带海洋的温度足够高时，下层的空气受热就会往上升。由于低纬度海洋上气温高、湿度大，如果某地区南北两半球信风正好相遇且发生激荡，那么激荡地区将引起大量空气上升，就会按逆时针方向旋转（南半球是顺时针），这也就是热带气旋的前兆。当上升气流中的水汽冷却凝结成水滴时，要放出热量，又助长了低层空气不断上升，使空气旋转得更加猛烈，这就形成了热带气旋。
肆虐暴躁、危害一方的台风，往往名字很动听，其中有的是女孩名，如康妮、法茜、米娜；有的是动植物名，利奇马（越南水果）、塔马（马来西亚淡水鱼）、浣熊（韩国）、娜基莉（柬埔寨一种花）、天鹅、海鸥、灿鸿（老挝一种树）；有的是山川地名，如桑达（越南一条河流）。
根据规定，一个热带气旋在其整个生命过程中无论加强或减弱，始终保持名字不变。这些名字大都出自提供国和地区家喻户晓的传奇故事等。中国提供的名字是：“龙王”、“玉兔”、“风神”、“杜鹃”、“海马”、“悟空”、“海燕”、“海神”、“电母”和“海棠”。
台风一定有害吗？山姆教授这里要说的是，热带气旋虽是一种严重的自然灾害，但不乏益处，它是低纬度地区降水的主要来源。例如，热带气旋降水在南亚和东南亚地区约占全年雨量的1/4，在美国东海岸占1/3，在我国华南夏秋季节也是主要降水来源。
另外，热带气旋还是久旱少雨时解除干旱的主要因素，它造成的海水混合也被认为是发展渔业的有利条件。甚至有人认为，热带气旋可能是保持所有生物生存所必需的地球热量平衡的关键要素之一。
热带气旋给人类送来了淡水资源，大大缓解了全球水荒。一次直径不算太大的台风，登陆时可带来30亿吨降水。另外，台风还使世界各地冷热保持相对均衡。赤道地区气候炎热，若不是台风驱散这些热量，热带会更热，寒带会更冷，温带也会从地球上消失。
一句话，台风太大、太多不行，没有也不行。