地球上能发光的生物很多。在生物世界里说到发光，人们首先会想到萤火虫，但除了这种昆虫外还有许多生物也能发光，如一些生活在深海里的鱼类。
夜晚常在近海作业的渔民甚至是长住海边的人经常能看到海面上有光带，这是一些藻类发出的，当它们受到惊扰时或者是在大量繁殖时，似乎海洋都开始燃烧了起来。
晚上在海滩上戏耍的孩子们能从海滩上找到沙蚕，这也是一种能发光的动物，除此之外，能发光的还有水母呀、珊瑚呀、某些贝类和蠕虫呀等。
人们发现，不同的生物会发出不同颜色的光来。所有的植物在阳光照射后都会发出一种很暗淡的红光，微生物一般都会发出淡淡的蓝光或者绿光。
另外，许多真菌、甲壳类动物、昆虫以及海鸟等都会发出生物光。在非洲的沼泽上，就有一种会发光的荧乌，其头部长着一层会闪闪发光的硬壳，其亮度相当于两瓦灯泡的亮度，当地居民把这种乌捉来养在鸟笼里，夜行时当手电筒用。
长期以来，人们就巧妙地利用这种生物光为自己造福，比如：渔民们利用海光寻找鱼群，识别暗礁、浅滩、沙洲和冰山等。由于生物光源没有电流不会生磁场，因而人们可以在这种光流的照明下做着消除磁性水雷等工作。随着科学技术的发展，奇妙的生物冷光将进一步为人们所认识。有朝一日大规模应用冷光，各种各样不辐射热的发光墙或冷光发光体会相继诞生，必将引起人们生活领域的一场伟大革命。
但是，令山姆教授惊奇的是，有些细菌也会发光。
发光细菌多数为海生，与发光浮游生物同是引起海面发光的原因。
发光细菌的体内，有一种荧光素和氧结合、生成氧化荧光素，其化学反应所产生的能量以光的形式释放出来，因此就发出了光。
海洋发光细菌多生活在热带和温带海洋中。它们大多是以寄生、共生或腐生的方式生长在鱼、虾、贝、藻等生物体上，为这些鱼、虾、贝等提供了新的光源，使它们更有利于觅食和驱敌。一个瓜水母发出的光可让人在黑暗中看清人的面孔；长腹缥水蚤发的光能力也很强，可以利用它的光在轮船甲板上读报。
利用发光细菌制作生物传感器，是人们研究的热点之一。发光细菌的发光强度与某些污染物的浓度呈较好的线性关系，能够稳定、灵敏、快速地反映环境中污染物的浓度变化。由于这一独特的生理特性，在环境监测中被作为测定环境中毒物的指标。