机枪枪械主要用于射击较远距离的有生力量，也可对空中、水面或地面轻型薄壁装甲目标或火力点进行射击。机枪有轻机枪、突击机枪、重机枪、航空机枪、舰艇机枪等多种。
帕克尔和加特林发明手摇机枪
自从步枪成为军队的主要武器之后，步枪的装弹方式大为改善，从而提高了射击速度。但是，枪械的射击速度仍然不能满足战争的需要。为了提高枪械的发射速度，19世纪50年代前，许多国家都研制过连发枪械。英国人帕克尔发明的单管手摇机枪，1718年在英国取得专利。但由于枪身太重，装弹困难，未引起普遍重视。一些国家尝试着将许多支枪管平行或环形排列，进行齐射或连射。
1862年，美国人R·J·加特林发明的手摇式机枪，将6支口径为14.7毫米的枪管安放在枪架上，射手转动曲柄，6支枪管依次发射，因而解决了射速问题，在紧张操作时每分钟可发射枪弹300至350发。该枪于1862年取得专利，曾在美国1861年至1865年的南北战争中起了很大的作用。
马克沁重机枪和麦德森轻机枪
世界上第一支以火燃燃气为能源的机枪，是英籍美国人H·S·马克沁发明的，1883年他试验成功了枪管短后坐自动原理，1884年应用这种原理的机枪取得了专利。这是枪械发展史上的一项重大技术突破。这种机枪的理论射速约为600发／分钟，枪身重量为27.2千克，后人称为马克沁重机枪。
在第一次世界大战的索姆河会战中，1916年7月1日，英军向德军发起进攻，德军用马克沁重机枪向密集队形的英军进行猛烈持续地射击，英军一天之中伤亡了近6万人，人们真正认识到了这种自动发射的重型机枪的巨人威力。
马克沁重机枪发明后，各国纷纷仿制或开发研制各种新型重机枪，并已开始研制能随步兵机动作战的轻型机枪。1902年，丹麦人W·麦德森设计了一种有两脚架带枪托可抵启发射的机枪，全枪重9.98千克，最大射程为2000米，称为轻机枪。从此，以马克沁重机枪和麦德森轻机枪作为自动机枪的母型，开始出现大量新式的大口径机枪，并开始装备飞机、坦克和战船，成为仅次于火炮的压制性武器。
诺登飞发明多管排列式机枪
1878年美国的诺登飞发明了多管排列式机枪，其构造为5支枪管一字排列，固定不动。这种机枪后坐和复进都是由扳动侧方的机柄来完成的，弹匣垂直安装在枪上，弹匣内的枪弹借自身的重量而下降。发射时，5支枪管同时发射。在自动武器的发展中，多管排列式机枪起到了很大推动作用。自动武器的主要机构与多管排列式机枪很相似，不同的是，自动武器是利用发射时火药气体所产生的能量来转动机构进行连射。
机枪的改进和发展
机枪一出现，首先装备舰艇，作为舰艇用压制武器。第一次世界大战爆发后，军用飞机和坦克的问世要求步兵有相应的防空和反装甲能力，于是出现了大口径机枪。1918年，德军首先装备了13.2毫米苏罗通机枪。随后英国装备了12.7毫米维克斯机枪。军用飞机和坦克上也相应装备了航空机枪和坦克机枪。第一次世界大战前与大战中，德国设计了MG34和MG42通用机枪，MG34枪身带两脚架，全重12千克，1934年装备部队，配备弹鼓和两脚架可作轻机枪使用，配备弹链和三脚架可作重机枪用。第二次世界大战后，各国研制的新型通用机枪相继出现，如美国的M60机枪，苏联的PKM／PKMS机枪，中国的1967—2式机枪等。它们全重一般在20千克左右。枪身轻重两用，枪架一般可高平两用，并能改装在坦克、步兵战车、直升机或舰艇上使用。这些机枪在美越战争、朝鲜战争和战后世界各地的局部战争都发挥过巨大作用。
奥德怀尔发明号称“金属风暴”的射速最快的机枪1995年底，澳大利亚人迈克·奥德怀尔发明的称为“金属风暴”的机枪，射速比世界上现有的射速最快的机枪高出20倍，这种机枪可能给武器技术带来革命。这种机枪在测试过程中，每分钟可以向目标发射13.5万发子弹，其射速很快，甚至可以用来拦截由激光制导的“智能”炸弹。澳大利亚高级官员说，尽管他们对这种新武器的评估工作尚未结束，但它有可能是一种“非常重要”的武器。自从阿根廷人在1982年的马尔维纳斯群岛战争中使用“贴近海面飞行的”飞鱼式舰对舰导弹击中英国的“谢菲尔德”号军舰以后，军舰设计人员就在军舰上布满了诸如美国制造的每分钟能发射3000发弹的“密集阵”近防武器系统，对拦截弹道导弹和巡航导弹具有重要的作用。
“金属风暴”的机枪发明人奥德怀尔在研制过程中，采用的是14世纪火器刚刚诞生时的原理，即让武器能比“现有技术投掷出更多的子弹”。其原理极为简单，而且不需要活动的部件。专门为澳大利亚奥林匹克射击队制造枪支的MAB工程公司已经制造出这种速射机枪的样品，其研制费用为723万美元，与大多数武器研制费用相比，这个研制费用是微不足道的。尽管常规的美制加特林速射机枪是多管机枪，但每个枪管发射一发子弹之后要重新装填子弹。“金属风暴”的机枪却能够把多发子弹依次排列在枪管内，最新的样品每个枪管能储存90发子弹。照这样计算，一挺大管机枪可以非常快速地发射540发子弹。轻机枪轻枪机是带有两脚架且重量轻，携行方便的一种机枪。用于射击地面或低空有生目标，伴随步兵行动。轻机枪通常配有两名射手，也可以单人操作。1902年，丹麦人麦德森研制成功世界上第一种带有两脚架、重量仅为9.98千克的轻机枪。
英国7.7毫米布伦轻机枪
7.7毫米布伦轻机枪是世界上有名的轻机枪之一，1937年由英国恩菲尔德兵工厂根据捷克ZB26轻机枪研制而成，主要有MK1、MK2、MK3和MK4四种类型。其口径为7.7毫米，发射7.7毫米MK7枪弹，枪重为10.05千克，枪长1156毫米，可单、连发转换射击，使用30发弹匣供弹。布伦轻机枪理论射速为500发／分钟，有效射程为500米，内部结构和动作原理与ZB26轻机枪基本相同。1953年英国对叶布伦轻机枪加以改进，以适应北约组织确立的7.62毫米北约弹。布伦轻机枪因此变成了L4系列，有L4A1、M4A2、L4A3、L4a4、L4A5、L4A6、L4A7、L4A8、L4A9等型号，在几十个国家先后装备过此枪。20世纪40年代，中国将布伦轻机枪口径改为7.92毫米，称为勃然式轻机枪，装备军队使用。
美国7.62毫米M1919A6勃朗宁轻机枪
7.62毫米M1919A6勃朗宁轻机枪是在美国M1917勃朗宁重机枪基础上改进而成的。
其口径为7.62毫米。发射7.62毫米M1或M2枪弹。枪身重14.7千克。枪身长826毫米。只能连发射击。使用可散金属弹链式弹带供弹。有效射程为800米。由水冷改成的气冷枪管可以迅速更换，带两脚架、提把和搭肩枪托。装在M2三脚架上可当重机枪用。
直到20世纪50年代，该枪才从美军装备中撤出。
苏联7.62毫米DP轻机枪
7.62毫米DP轻机枪是由苏联枪械设计师捷格加廖夫1926年设计定型的一种轻机枪，1928年装备苏军，20世纪50年代才撤装。该枪口径为7.62毫米。发射1908年式7.62毫米枪弹。全枪重9.1千克。全枪长1270毫米。只可连发射击。使用47发弹盘供弹。战斗射速为80～90发／分钟。有效射程为800米。
1940年该枪枪管由固定式改为可更换式。全枪共65个零件，结构坚实，在风沙等恶劣环境中工作可靠性好。但全枪重量较大，机动性较差。DP的变型枪有DA航空机枪，DA—2双管航空机枪，DT坦克机枪及其改进型DTM坦克机枪，弹链供弹的RP46轻机枪。
中国于20世纪50年代曾仿造过DPM和RP46机枪，称为1953年式7.62毫米轻机枪和1958年式7.62毫米连用机枪。
捷克7.92毫米ZB26轻机枪
7.92毫米ZB26轻机枪是世界上最著名的轻机枪之一。1924年由捷克布尔诺武器公司的胡莱克兄弟合作研制并定名为M24普拉加机枪，通常称为ZB26，捷克国内称为M24，枪上印记是VZ26。该枪口径为7.92毫米。发射7.92毫米毛瑟枪弹。枪重9.66千克（装满弹时）。枪长1163毫米。可单、连发射击。使用20发弹匣上方供弹。理论射速为550发／分钟。有效射程为900米。该枪为导气式自动武器，枪机起落式闭锁机构，准星照门偏置于左侧。该枪结构简单，动作可靠，火力较强而机动性又极佳，因而曾被24个国家装备。1930年捷克又改进此枪，出产了改进型ZB30，1939年德军占领捷克，继续生产上面两种机枪，并改称MG26、MG30装备德军。1932年英国生产ZB26，称为布伦轻机枪。捷克后来又出现了发射7.62毫米短弹的VZ52式和发射7.62毫米M43枪弹的VZ57式。ZB26轻机枪在中国称作捷克轻机枪，曾装备中国军队。
苏联7.62毫米RPK轻机枪
7.62毫米RPK轻机枪是苏联AKM自动枪的同族武器，1964年装备苏军。两枪基本结构完全相同，多数零件可以互换。AKM自动枪的枪机有83％可更换到RPK轻机枪上，弹底间隙符合要求，这在战场上的好处是很大的，有利于实战需要。其口径为7.62毫米。发射1943年式7.62毫米步枪弹。全枪重5千克（空枪时）。全枪长1035毫米。可单、连发射击。使用30、40发弹匣或75发弹鼓供弹。战斗射速在连发时为80发／分钟。有效射程为800米。差别在于，RPK的枪管加长，而且带折叠式两脚架，不能更换。
前捷克斯洛伐克7.92毫米ZB—26式轻机枪
7.92毫米ZB-26式轻机枪是前捷克斯洛伐克ZB公司胡莱爽兄弟于1924年研制的，1930年还出现了ZB-30式轻机枪。ZB-26式轻机枪是世界上最有名的轻机枪之一，曾有24个国家装备。中国曾大量引进并仿制，该枪在中国参加了抗日战争、抗美援朝。1932年英国仿制了ZB—26式轻机枪，这就是有名的布伦机枪。该枪具有结构简单、动作可靠、使用方便、火力较强等优点。口径7.92毫米，有效射程900米，射速500发／分，枪重9.066千克。
奥地利施太尔5.56毫米AUG式轻机枪
5.56毫米AUG式轻机枪与AUG式步枪为同一枪族，其结构基本相同，主要改进是：换装了重型枪管，增大射程，提高了连发射击能力，其特点是：采用无枪托结构，长度较短，大量采用塑料零部件，加工容易，其零件与步枪可以互换。该枪口径5.56毫米，发射美国M193式或北约SS109式5.56毫米枪弹，射速680发／分，枪重49千克。
西班牙5.56毫米赛特迈阿梅利轻机枪
赛特迈阿梅利机枪是一种班用自动武器，只能进行连发射击。采用半自由枪机式自动方式，闭锁机构为滚柱闭锁式，由可散弹链供弹。机区由可分开的两块冲压的钢板组成，以使容易拆卸连接枪管和锻造的枪管节套拆卸容易。机匣前端既可作枪管护套又可作护木使用，机匣后部装有活动部件、复进机和缓冲器组件、供弹槽、小握把、增强塑料枪托等。发射美国M193式或北约SS109式5.56毫米枪弹，初速为875米／秒，全枪长970毫米，枪管长400毫米，枪重5.2千克，最大射程为1650米。