人类把光作为武器的设想，可以一直追溯到古代。西方至今还广泛流传着公元前212年希腊科学家阿基米德的故事：当时他用镜片聚光，结果烧毁了敌方入侵的战舰。
在18世纪，有个法国人设计了一架由168块玻璃组成的反射镜“光炮”。它能将太阳光聚集在一起，使相隔47米处的松木板在几分钟之内燃烧起来。
19世纪以后，英国科幻作家威尔斯和俄国著名文学作家A·托尔斯泰都著有关于“死光”的小说。美国的卫克·罗查斯的“死光”连环画更是风行一时，使“死光”这个名词几乎达到了家喻户晓，人人皆知。
在我国的古代剑侠小说中，也屡屡有剑客口吐一道青光或红光将对手杀死的活灵活现的描写。例如在《封神演义》中，姜子牙手持一个红葫芦，只见一道白光冲天而上，刹那间妖精白猿的脑袋便落于地。
在科学技术不发达的古代，上述这些都只是幻想而已。自从1960年激光诞生以后，用“光”来作为武器就真正变成了现实。
激光为什么能作为武器呢？这要从它的特性上来找原因。激光的主要特点是方向性好、亮度极高、相干性高、单色性好。激光武器正是利用了激光的方向性好、亮度极高这两个特点。就方向性来说，激光只朝一个方向发射，激光束是一束平行的光。若将一束激光射到相距1千米远处，其光斑直径只有10厘米左右。利用激光的这个特性来对武器进行制导，称为激光制导。
激光的亮度，比太阳表面的亮度要高出400亿倍以上。把这种高亮度的光投射到物体上，物体受照射部分的温度可上升到10000°以上。无论是金属还是非金属，在这种特高温度下都会迅速熔化和气化。
激光武器的主要特点是：
1.“零”飞行时间。由于激光是以光速传播的，因此飞行中的飞机、导弹都可视为“静止”目标，在进行射击时无需考虑“提前量”。
2.无惯性。由于激光束的质量接近于“零”，所以激光武器不会像一般的机炮那样产生后坐力。
3.可多次发射。一般武器的发射次数都是很有限的，而激光武器原则上可以无限多次进行发射。
4.命中精度高。使用激光武器时可以精确地选择射击目标，甚至还可以选择目标的薄弱部位来进行攻击，以提高毁伤率。
5.抗干扰。激光不受电磁脉冲和地球磁场的影响，因此即便是处在电子对抗的战场环境中其命中精度也不会受影响。
6.无污染。激光武器无论是对地面还是对空间都不构成放射性污染、灰尘污染或噪声污染。
7.受气象条件的影响。风、雨、雪、雷暴等恶劣气象条件都是使用激光武器的严重阻碍。但在太空中没有大气及气象条件变化的影响，因此激光武器在太空中更能充分发挥它的效率。
激光武器的杀伤破坏作用，主要体现在以下3个方面：
1.烧蚀效应。激光照射到目标上以后，其中一部分能量被目标吸收而化为热能，使目标表面局部出现熔化及气化而穿孔，或产生严重变形，从而达到杀伤或破坏的目的。
2.激波效应。当目标表面由于受到激光的照射而产生熔化、气化并向外喷射时，在极短的时间内会对目标本身产生一个反冲作用，这样在固体材料中就会形成激波，这种激波可以将目标拉断，并产生层裂破坏。
3.辐射效应。目标表面因气化而形成等离子体云。等离子体产生的辐射可造成目标本身的结构及其内部的电子元器件、光学元器件的损伤。
对于激光武器有各种各样的分类方法，这里姑且把它分为低能激光武器和高能激光武器两大类：
1.低能激光武器。
它又叫激光轻武器或单兵激光武器。其特点是激光能量较低，是属于小型激光武器。它主要用于对付单个的敌人，可使对方眼睛失明、丧失战斗力直至死亡；同时也可使对方的激光测距仪及各种夜视仪的光敏元件受损或失灵。目前的低能激光武器主要包括激光枪、激光手枪、激光致盲武器等。
激光枪能在近距离内使人致死或致伤，射穿钢盔，使某些武器装备遭到损坏；在相距1500米处能致瞎人眼，烧焦皮肉，烧着衣服、房屋、树木、花草等，并能使炸药在顷刻之间受剧热而起火爆炸……激光枪的样式同普通步枪差不多，其结构分为4大部分：一是激光器，用于发射激光束，相当于普通步枪的弹匣和枪膛；二是激励源，用以驱动激光器产生激光；三是击发器，用以驱动控制开关，其作用相当于普通步枪的扳机；四是枪托。
现在有的自动步枪是利用激光束进行瞄准，在射击时只要用激光束对准目标就能达到百发百中。实验表明，红色激光束一旦对准了目标，便会显现出一个鲜红的瞄准点，这时只要扣动扳机即可击中目标。即使目标在快速移动，也不难做到跟踪瞄准。像美国的AM-180型自动步枪，就是利用激光束进行瞄准的。
激光手枪可以拿在手里，装在兜里，别在腰间。现在有一种红宝石袖珍式激光手枪，其外形及大小与派克钢笔相似，在相隔几米远的地方能烧毁衣物、烧焦皮肉面置人于死地；在相隔十几米能使人眼致盲；在近距离内可以引爆火药。
有一种“三用”激光手枪，在平时可当钢笔用，在紧急情况下可用于自卫，在夜间行路时可用于照明。
2.高能激光武器。
高能激光武器又叫激光炮，简称光炮。它的功率输出达到几百至几千千瓦，因此不能使用一般的小功率激光器，而必须使用功率强大的高能激光器。
在高能激光武器系统中，必须通过反射镜把激光束聚集起来，形成一根很细的光柱，并借助于精密的激光束瞄准系统来对目标进行跟踪。
激光炮的威力大，在现代战场上用途很广。比如：
1.打飞机。还在80年代，美国陆军在试验机载激光炮时，就曾用它击落过两架高空无人驾驶靶机。
2.反导弹。也是在80年代，美国陆军在武器试验中曾用激光炮一举击毁了一枚正在1000米以外高速飞行的反坦克导弹。几年前美国还在白沙导弹试验场用激光炮给正在飞行中的“大力神”导弹穿了一个窟窿眼。此外还用激光炮摧毁了一枚飞行在650千米高空的高空探测火箭。
3.反卫星。试验表明，高能激光束能破坏卫星上的太阳能电池、各种光敏元件、精密仪器仪表、电子设备和照相装置等。
4.反坦克。主要是用它来破坏坦克的潜望仪器，伤害坦克乘员的眼睛。目前大威力的激光炮已经能够将坦克那厚厚的装甲射穿。
此外还可以用激光炮在敌方的森林、山区及城市中进行大面积纵火。因此激光炮也是一种新型的纵火武器。
目前的激光炮主要有以下3种类型：
一是折叠式的。其外形很像火箭炮，它那并排着的管子，正是多只巧妙地折叠起来的大功率气体激光器。由于这种激光炮体积庞大，笨重，附加设备多，因此常把它装在坦克、汽车、舰艇及大型飞机上，可用它来攻击敌方的坦克、飞机。反舰导弹、鱼雷以及贴近海面飞行的巡航导弹等。
二是固定式的。它与普通加农炮有点相像，但炮筒较短小。人们往往把这种激光炮分散隐蔽在树林深处及草丛中，使敌方防不胜防。
三是轻型的。这种激光炮与普通“八二”式迫击炮有点相似，炮筒也较为短小。这种炮相当轻便，连同炮筒、炮座及驱动电源加在一起，也不过几十千克。
激光炮可以连续快速发射。目前的脉冲激光炮，可以在1秒钟内连续射出上千发“光弹”。为了充分发挥激光炮命中率高的威力，在使用中必须有目标跟踪雷达和目标导引雷达与之紧密配合，协同作战。