“十八日”为作者原题，是指元至元十六年九月十八日。此日，作者被押北上到达平原，即今山东平原县。诗歌歌颂了唐代平原太守颜真卿，在安史之乱中面对强敌坚强不屈的英勇精神，鞭挞了乱臣贼子误国殃民的丑恶行径，是结合自己身世的有感而发之作。
平原太守颜真卿，长安天子不知名。
一朝渔阳动鼙鼓，大河以北无坚城。
公家兄弟奋戈起，一十七郡连夏盟。
贼闻失色分兵还，不敢长驱入咸京。
明皇父子将两狩，由是灵武起义兵。
唐家再造李郭力，若论牵制公威灵。
哀哉常山惨钩舌，心归朝廷气不慑。
崎岖坎坷不得志，出入四朝老忠节。
当年幸脱安禄山，白首竟陷李希烈。
希烈安能遽杀公？宰相卢杞欺日月。
乱臣贼子归何处？茫茫烟草中原土。
公死于今六百年，忠精赫赫雷行天。
平原太守颜真卿，长安天子不知名——颜真卿：字清臣，京兆万年（今陕西西安）人。擅长书法。历仕至吏部尚书、太子太师，封鲁郡公，人称“颜鲁公”。天宝末，宰相杨国忠恶真卿直言，出为平原太守。“长安”句：安禄山之变，唐玄宗听说河北诸郡多失陷，叹息道：“河北二十四郡，岂无一忠义之士乎？”后来听说颜真卿坚守平原，大喜曰：“朕不识颜真卿形状何如，所为得如此！”这两句是说：唐朝时平原郡太守颜真卿默默无闻，京城的皇帝根本不知道他是谁。
一朝渔阳动鼙鼓，大河以北无坚城——渔阳：唐代郡名，今河北蓟（jì）县、平谷县一带。天宝十四载（755）冬，安禄山在此起兵叛唐，即“安史之乱”。鼙（pí）鼓：战鼓。白居易《长恨歌》：“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲！”大河：指黄河。这两句是说：安禄山在渔阳兴兵反叛时，叛军风卷残云，黄河以北，没有可以坚守的城池。
公家兄弟奋戈起，一十七郡连夏盟——公家兄弟：指颜真卿及其堂兄颜杲（ɡǎo）卿。杲卿时为常山（今河北正定）太守，安史之乱中真卿派人约杲卿同时起兵讨伐安禄山。奋戈：拿起武器。“一十七”句：颜真卿联络杲卿，杲卿派遣崔安石等联络河北诸郡，结果河北二十四郡中有十七郡响应杲卿号召。连夏盟：连盟支持唐朝的意思。夏：中国。这里指唐朝。这两句是说：颜真卿和他的族兄杲卿奋起反抗，与河北十七郡联盟保卫唐朝。
贼闻失色分兵还，不敢长驱入咸京——咸京：今陕西咸阳，秦时都城，这里指代唐都长安。这两句是说：安禄山听说颜氏兄弟与河北十七郡联盟，大惊失色，立刻从前方分兵回救，不敢立马进攻长安门户潼关。
明皇父子将两狩，由是灵武起义兵——明皇父子：指唐玄宗（又称“明皇”）李隆基和太子李亨（即后来的唐肃宗）。狩（shòu）：古代称冬季打猎为狩。皇帝外出巡行各地叫“巡狩”，皇帝被迫外出也讳称“狩”。这句中的“两狩”就是对明皇父子西逃的委婉说法。天宝十五载（756）六月初九日，潼关失守，唐明皇父子逃奔西蜀。“由是”句：在逃奔蜀地的路上，太子李亨没有入蜀，而是北上，于天宝十五载七月十三日，在灵武（今属宁夏）即皇帝位，招兵平叛。这两句是说：唐玄宗父子西逃蜀地，后来太子李亨在灵武即皇帝位，招兵讨逆。
唐家再造李郭力，若论牵制公威灵——唐家再造：即“再造唐家”的倒文。意思是平定安史之乱，保住了唐朝江山社稷。李郭：李光弼和郭子仪。二人在平定安史之乱过程中，功勋卓著，论为第一。唐肃宗在慰劳郭子仪时说：“虽吾之国家，实由卿再造。”威灵：声威。这两句是说：平定安史之乱，江山再造全靠李光弼、郭子仪二位的力量，但要论牵制叛军，还是靠你的军威。
哀哉常山惨钩舌，心归朝廷气不慑——“哀哉”句：安史之乱中，安禄山派史思明攻常山。颜杲卿苦战六昼夜，粮尽弹绝，城陷被擒。杲卿被送至洛阳见禄山时，大骂禄山，安禄山大怒，准备缚杲卿于天津桥柱而剐之。杲卿仍骂不绝口。禄山钩断杲卿的舌头，问杲卿：“复能骂否？”杲卿在含糊的骂声中气绝。慑（shè）：恐怕，害怕。这两句是说：颜杲卿被安禄山钩舌剐肉而死，真令人痛心，他一心向着朝廷，无所畏惧。
崎岖坎坷不得志，出入四朝老忠节——崎岖（qíqū）：比喻处境困难艰险。坎坷（kǎnkě）：比喻不得志。这句中的“坎坷”与“崎岖”互文，说明颜真卿一生因直言敢谏反而常遭人迫害。按，杨国忠出颜真卿为平原太守，李辅国贬颜真卿为蓬州长史，元载贬颜真卿为岐州别驾，最后遭卢杞（qǐ）陷害，以致死于李希烈之手。出入四朝：颜真卿历仕玄宗、肃宗、代宗（李豫）、德宗（李适kuò）四朝。老忠节：真卿被李希烈缢杀后，德宗在优恤颜真卿的诏书里有“出入四朝，坚贞一志”一语。这两句是说：颜真卿历任四朝，一生道路坎坷，受人排挤陷害，但到死都对朝廷忠心耿耿。
当年幸脱安禄山，白首竟陷李希烈——白首：颜真卿被李希烈缢杀时已高龄七十七岁（708—784），所以说“白首”。李希烈：燕州辽西（今北京顺义）人，德宗时为淮西兼淄（zī）青节度使。建中三年（782），李希烈叛唐，德宗听宰相卢杞的话，命颜真卿前往慰抚。真卿前往，至其军中，希烈要以真卿为相，真卿叱曰：“君等闻颜杲卿乎？是吾兄也。吾今守吾兄之节，死后而已，岂受汝辈诱胁耶！”希烈几次以死威吓真卿，真卿不屈，终被希烈缢杀。这两句是说：颜真卿当年庆幸没有死于安禄山之手，没想到最后受卢杞陷害，竟死于李希烈之手。
希烈安能遽杀公？宰相卢杞欺日月——安能：怎能。遽（jù）：就。卢杞：字子良。德宗时为相，专权自恣，恶真卿直言，多次想逐之出朝廷。李希烈叛唐，卢杞向德宗说：“颜真卿很得各方面的信仰，可派他前往慰抚李希烈。”意在借希烈之手加害于他。日月：比喻皇帝。这两句是说：凭李希烈哪里就能杀得了颜真卿？还不是卢杞这奸臣欺君瞒上的结果。
乱臣贼子归何处？茫茫烟草中原土——乱臣贼子：指安禄山、史思明、李希烈、卢杞等人。归何处：安禄山为其子安庆绪所杀，李希烈为其将陈仙奇毒死，卢杞贬谪死。烟草：寒烟衰草。这两句是说：那些乱臣贼子现在在哪里呢？早已成了寒烟衰草中的一抔黄土。
公死于今六百年，忠精赫赫雷行天——六百年：应为“五百年”之误。颜真卿死于唐德宗兴元元年（784），文天祥写此诗时为元至元十六年（1279），前后495年，举成数应为“五百年”。忠精：忠诚的精灵、精神。赫赫（hèhè）：显耀。这两句是说：颜鲁公于今已逝去五百年了，但他忠贞的精神却如雷震天。
这首诗是作者缅怀唐朝名将颜真卿忠贞节烈之作，同时也寄寓自我遭遇及自我追求于其中。作者是把颜真卿同两类人放在一起来对比叙述其“忠精赫赫雷行天”的，爱憎分明，意旨凸显。诗中热情歌颂颜真卿在安史之乱中，在社稷存亡攸关之时，勇于奋戈而起、结盟河北诸郡、牵制叛军的英雄豪举。感叹他虽“崎岖坎坷”，但“出入四朝”，忠贞如一。其实，作者本人何尝不是如此！
诗歌体式为七言古体，韵脚不拘，随叙述需要而转韵，一气呵成，音韵流转。诗歌具有急促的叙述节奏和起伏迭宕的意绪，一抑一扬，折射了作者的悲壮情怀。诗歌开头“长安天子不知名”为抑，“公家兄弟奋戈起”为扬，“大河以北无坚城”为抑，“不敢长驱入咸京”为扬，如此等等，不一而足。这种曲折起伏的意绪流动，使得文天祥这类爱国诗篇，具有侠气恢宏的艺术特点。
文天祥另有《豢杲卿》诗曰：“常山义旗奋，范阳哽喉咽。胡雏一狼狈，六飞入西川。哥舒降且拜，公舌膏戈铤。入世谁不死，公死千万年。”
己卯十月一日至燕，越五日罹狴犴，