咸淳九年（1273）正月，文天祥被任命为湖南提刑，是年冬，“乞使郡侍亲”（《纪年录·癸酉》），调任赣州知州。咸淳十年正月二十五日，作者离开衡州，三月到赣州，在离开衡州前的正月十五日上元节，作者在衡州知州宋遇的陪同下，观灯宴饮。这篇《衡州上元记》详细记录了作者当时的所见所闻，描绘了一幅元宵佳节的欢乐图。
岁正月十五，衡州张灯火合乐〔1〕，宴宪若仓于庭〔2〕。州之士女，倾城来观，或累数舍竭蹶而至〔3〕。凡公府供张所在〔4〕，听其往来，一无所禁。盖习俗然也。
咸淳十年〔5〕，吏部宋侯主是州〔6〕，予适忝陈臬事〔7〕，常平以王事诣长沙〔8〕，会改除〔9〕，于是侯与予为客主礼。是晚，予从城南竟城东〔10〕，夹道观者如堵。入州，从者殆不得行。既就席，左右楹及阶，阶及门，骈肩累足，如鱼头〔11〕，其声如风雨潮汐，咫尺音吐不相辨〔12〕。侑者集〔13〕，三面之人趋而前，执事几不可曲折〔14〕。酒五行〔15〕，升车诣东厅。厅之后稍偏，为燕坐，俎豆设焉〔16〕。主人既肃宾〔17〕，车不得御，乃步入燕坐之次〔18〕。至，儿童妇女杂袭而争先〔19〕，男子冠以上，往往引去〔20〕。及献酬〔21〕，州民为百戏之舞〔22〕，击鼓吹笛，斓斑而前〔23〕，或蒙焉〔24〕，极其俚野〔25〕，以为乐。
游者益自外至，不可复次序。妇女有老而秃者，有羸无齿者，有伛偻而相携者〔26〕，冠者，礑者〔27〕，有盛涂泽者〔28〕，有无饰者，有携儿者，有负在手者，有任在肩者〔29〕，或哺乳者，有睡者〔30〕，有睡且苏者，有啼者，有啼不止者，有为儿弁髦者〔31〕，有为总角者〔32〕，有解后叙契阔者〔33〕，有自相笑语者，有甲笑乙者，有倾堂笑者，有无所睹随人笑者，跛者，倚者〔34〕，走者，趋者，相牵者，相扶擎者，以力相拒触者，有醉者，有倦者，咳者，睡者，嚏者，欠伸者，汗且扇者，有正簪珥者〔35〕，有整冠者，有理裳结袜者，有履阈者〔36〕，有倚屏者〔37〕，有攀槛者，有执烛惟恐堕者〔38〕，有酒半去者，有方来者，有至席彻者〔39〕。儿童有各随其亲且长者，有无所随而自至者，立者，半坐于地者，有半坐杌下者〔40〕，有环客主者，有坐复立者，有立复坐者。视妇女之数，多寡相当〔41〕。盖自数月之孩〔42〕，以至七八十之老，靡不有焉。其望于燕坐之门外，趑趄而不及近者〔43〕，又不知其几千计也。当是时，舞者如傩之奔〔44〕，狂之呼，不知其亵也。观者如立通都大衢，与俳优上下〔45〕，不知其肆也。予与侯颓然其间〔46〕，如为家人之长坐于堂，而娇儿呆女充斥其间，不知其也〔47〕。
予起而举酒祝侯曰：“以平易近民，而民近之。‘岂弟父母’〔48〕，侯之谓矣。”侯酬，且执爵前曰：“惟使者使民不冤，无湮郁其和〔49〕，我是以大有民。”予避且谢〔50〕，则复诸侯曰：“使时和岁丰，日星明〔51〕，举海内得以安其生而乐其时，衡与赐焉〔52〕。维天子之功，臣等何力之有？”侯拱而立。侯，蜀人也。因与予言，益州承平时，元夕宴游，其风流所亲见〔53〕，盖出于祖宗德泽，天地涵育之久，而今不可复得矣。予愍然私念之〔54〕，开庆、景定间〔55〕，衡以中州〔56〕，不得免于难。今城郭室庐，公私文物，犹草创绵云尔〔57〕。然以几世几年所为郡，而十数年间卒然修复，得其大体，非国家忠厚积累，于民力爱养有素，岂望如今所成立哉？蜀自秦以来，更千余年，无大兵革。至于本朝，侈繁钜丽〔58〕，遂甲于天下。不幸荡析〔59〕，若鬼神之忌盈者。今衡之民。务本而勤力，岁时一观游之外，衣食其耕桑。俭而不泰〔60〕，风气淳厚，犹南方建德之国〔61〕，其将进而未已者乎？
予为亲怀归〔62〕，得郡且行，侯选表于朝有日矣〔63〕。惟一时民物之概，得于目击，相与嗟叹阔绝〔64〕，而欣喜不厌于心者，不当无所纪。且惧夫可爱可愕之状，俯仰嗟跌〔65〕，忽不可以复追也。燕之明日，亟奋笔记之，以庶几观风之意；且使后来者，于侯政有考焉。侯名遇，今居延平〔66〕。
注释：
〔1〕合乐：为了配合节日热闹气氛而奏乐。
〔2〕宴宪若仓于庭：在公堂上宴请宪司和仓司。宪：宪司，宋官名，即诸路提点刑狱公事，掌察疑难未决案件，劝课农桑，考核官吏等事。仓：仓司，宋官名，主管常平仓的谷物收藏和分发等职。若：连词，及。
〔3〕或累数舍竭蹶而至：有的好几家人一道，风风火火赶来。竭蹶（jiéjué）：力尽而跌跌撞撞。
〔4〕供张：备办陈设各种器物。《后汉书·班固传》：“乃盛礼乐供张，置乎云龙之庭。”
〔5〕咸淳十年：与文章开头的“岁”同指1274年。
〔6〕吏部宋侯主是州：宋遇任该州知州。吏部宋侯，即宋遇，字安序。宋遇曾在吏部任职，故称吏部宋侯。侯，古代士大夫之间的尊称。
〔7〕予适忝陈臬事：我正好奉命来办理刑事案件。忝（tiǒn）：谦词，有愧于。臬（niè）事：刑事案件。
〔8〕常平以王事诣长沙：司仓因为公事到长沙去了。常平：即上文说的司仓。王事：公事。
〔9〕会改除：（司仓）正好又是改授新职。除：任命。
〔10〕竟：动词，从城南走到城东。
〔11〕（jíjí）如鱼头：密密麻麻，如同水中聚集的鱼头一样。多而密的样子。
〔12〕音吐：说话的声音口吻。
〔13〕侑（yòu）者：劝人饮酒的人。
〔14〕执事几不可曲折：连办事人员行动都极不方便。曲折：来回行动。
〔15〕酒五行：酒过五巡。
〔16〕俎豆（zǔdòu）：古代两种祭祀时用的礼器。俎：盛牲畜祭品的容器。豆：食器，形似高脚盘。
〔17〕肃宾：向客人施礼，迎接客人。肃：揖拜施礼。《国语·晋语六》：“不敢当拜君命之辱，为使者故，敢三肃之。”
〔18〕次：坐次。
〔19〕杂袭：为“袭杂”的倒文，错杂的意思。王褒《四子讲德论》：“是以海内欢慕，莫不风驰雨集，袭杂并至，填庭溢阙。”
〔20〕男子冠以上：成年男子。冠（ɡuàn）：古代男子二十岁时行加冠礼，表示成人。引去：退去。
〔21〕献酬：饮酒时主宾互相劝酒。
〔22〕百戏之舞：各种各样的歌舞、杂技表演。
〔23〕斓斑（lánbān）：也作“斑斓”，色彩鲜明错杂。
〔24〕或蒙倛倛（qi）焉：有的戴上狰狞丑恶的驱鬼面具。蒙：戴上。倛，也叫“倛头”，古代驱降疫鬼时用的面具，形状狰狞丑恶。《荀子·非相》：“仲尼之状，面如蒙倛。”
〔25〕俚（lǐ）野：粗鄙。
〔26〕伛偻（yǔlǚ）：弯腰曲背。
〔27〕髽（zhuā）者：此处与上文“冠者”对言，是说有的人不戴帽子，只把头发束起来而已。髽：古人遇丧事时的一种发形，用麻束发。《左传·襄公四年》：“国人逆丧者皆髽。”
〔28〕有盛涂泽者：此句与下句“有无饰者”对言，意思是有的人涂抹上浓厚的脂粉。涂：涂抹。
〔29〕有任在肩者：有的人让小孩骑坐在自己的肩上。
〔30〕睡：坐着打瞌睡。欧阳修《秋声赋》：“童子莫对，垂头而睡。”
〔31〕有为儿弁髦（biǎnmāo）者：古代男子成年后，举行冠礼，先用缁布之冠（黑布做的帽子），次加皮弁，后加爵弁。三加之后，即弃缁布之冠不用，并剃去垂发。这里是说那些正在加缁布之冠的孩子，头发散了，父母正在用缁布把他们的头发束起来。
〔32〕总角：未成年者扎在头顶两旁的发髻。《诗经·卫风·氓》：“总角之宴，言笑晏晏。”
〔33〕有解后叙契阔者：有不期而遇在叙旧的。解后：即“邂逅”，不期而遇。契阔：久别。《诗经·邶风·击鼓》：“死生契阔，与子成说。”
〔34〕倚：通“畸”，畸形。
〔35〕有正簪珥（zāněr）者：有的人正用手在整理自己的簪珥首饰。簪：古代用来固定发髻或连接冠发的针形首饰。珥：珠玉耳饰。
〔36〕有履阈（yù）者：有的人把脚踩在门槛上。阈：门槛。
〔37〕有倚屏者：有的人靠在影壁上。屏：影壁，对着门的小墙。
〔38〕有执烛跂（qí）惟恐堕者：有的人手握烛架怕摔掉下去。跂：这里指固定的枝形烛架。
〔39〕席彻：宴席散去。彻：完，尽。
〔40〕杌（wù）：即杌子，小矮凳。
〔41〕视妇女之数，多寡相当：小孩的人数和妇女的人数差不多。
〔42〕孩：婴儿。
〔43〕趑趄（zījū）：欲行又止、犹豫不前的样子。
〔44〕傩（nuó）：头戴驱鬼面具的舞者。
〔45〕俳（pái）优：古代以乐舞谐戏为业的艺人。
〔46〕颓（tuí）然：不在乎，恭顺的样子。
〔47〕偪（bī）：因为人多而拥挤。
〔48〕岂弟（kǎitì）父母：平易近人的父母官。岂弟：和乐平易的样子。《诗经·大雅·酌》：“岂弟君子，民之父母。”
〔49〕湮（yīn）郁：堵塞阻滞。
〔50〕予避且谢：我避席表示自己的谢意。避：避席。古人席间表示对别人尊重、感谢时，则起立离开原位。
〔51〕日星明穊（jì）：太阳明亮，星星稠密。比喻国运昌盛。穊：稠密。
〔52〕衡与赐焉：衡州得到了好处。与：受到。
〔53〕风流：风俗教化。
〔54〕愍（mǐn）然：怜悯哀伤的样子。
〔55〕开庆、景定：宋理宗赵昀（yún）的两个年号。开庆，仅1259一年；景定，1260—1264年。
〔56〕衡以中州：衡州地处南宋中部。
〔57〕犹草创绵云尔：正处于革故鼎新的阶段。草创：创新。绵（jué）：保持。
〔58〕钜（jù）：通“巨”，非常、极其。
〔59〕荡析：动荡离析。
〔60〕泰：骄纵。《论语·子罕》：“拜下，礼也，今拜乎上，泰也。”
〔61〕南方建德之国：宋属火德，阴阳家认为火德在南方，所以说南方是建德之国。
〔62〕为亲怀归：为了照顾母亲而一直想回到故乡。作者《知赣州到任谢皇帝表》云：“不遑将母，私切怀归。”
〔63〕选表于朝有日矣：不久就选拔表荐于朝廷，即不久就要升擢的意思。
〔64〕相与嗟叹阔绝：我与宋侯都感叹盛世不常。阔绝：不常有。
〔65〕蹉跌（cuōdiē）：消失。
〔66〕：延平：地名，今福建南平。
文章分为三个部分，第一部分为第一、第二自然段，写观灯习俗与作者观灯缘起；第二部分是整个第三自然段，作者有意模仿欧阳修《醉翁亭记》手法，极尽赋体铺叙之能事，连用五十四个“者”字，最后用了三个排比句式，写观灯的各色人等，可谓穷形尽相，是文章最精彩的部分，非亲身感受作不出来；剩下的两段为第三部分，转为议论，在今昔对比中，隐隐约约流露出作者对社稷命运的担忧。此外，文章中对元宵灯节的描写，还为我们今天研究宋代民俗提供了不可多得的材料。