五大湖是北美洲最大的自然奇观，这里不仅自然景色秀丽多姿，而且资源丰富，经济发达，在美国和加拿大两国经济中占有重要的地位。因为它位于北美大陆的中部，因此素有“北美大陆地中海’或“淡水海”之称。
五大湖是苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖、安大略湖的总称，其中除密执安湖属于美国外，其余4个湖泊均为美国和加拿大两国共有。五大湖湖区总面积24.5万平方千米，东西延伸1383千米，平均深度近100米，最深达406米，总蓄水量为24458立方千米，占全世界淡水总量的l/5。
五大湖形成于7000～32000年前，它们是由更新世冰川退缩而逐步形成的。更新世冰期前，大湖区为东西向水系。冰期时冰川作用使河谷加宽加深。更新世最后一次冰川退却时，湖区南岸留下终碛垄，其间大片水域被堵。宽浅河谷成为湖盆，从而形成了大湖雏形。一般认为，伊利湖约在1万年前已具今天规模，安大略湖形成于7000年前，其余3个湖泊均形成于3000年以前。
五大湖区南部的自然景色优美，尤其是在夏秋两个季节。沿着密执安湖和伊利湖的湖岸，湖光水色十分秀丽，湖滨地区生长着种类繁多的针叶林、阔叶林，红色的枫叶与翠绿的松杉相互辉映，构成了一幅美丽的自然画卷。而那一望无际的丛林和湖边青绿的草地，则犹如一片浩瀚的绿色海洋，微风袭来，碧波荡漾。
苏必利尔湖是世界面积最大的淡水湖，也是五大湖中海拔最高、湖盆最深、蓄水量最大的湖。湖区气候冬寒夏凉，多雾，风力强盛，湖面多波浪。湖中最大岛屿为罗亚尔岛，已辟为美国国家公园。苏必利尔湖接纳约200条小支流，较大的有尼皮贡河和圣路易斯河等，多从北岸和西岸注入。湖水经圣玛丽斯河倾注密执安湖，两湖落差约6米，水流湍急。苏必利尔湖有很多天然港湾和人工港口，主要港口有加拿大的桑德贝和美国的塔科尼特等。苏必利尔湖1622年被法国探险家发现，湖名取自法语，意思为“上湖”。
密执安湖也称为“密歇根湖”，是五大湖中唯一完全位于美国境内的湖泊，同时也是美国最大的淡水湖泊，湖区气候温和，大部分湖岸为避暑地。该湖南北长517千米，最宽处190千米，湖中水流缓慢，呈逆时针方向流动。南岸平直，沙丘广布，建有人工港；北岸曲折，多湖港和天然良港。密执安湖四周接密西根、威斯康辛、伊利诺和印第安纳各州，经东北端的麦基诺水道与休伦湖相连。
休伦湖的水质较好，盛产各种鱼类。岛屿、半岛斜贯，将湖域分为东、西两部分，东部又称乔治湾。湖中的马尼图林岛长130千米，面积2766平方千米，岛形极不规则，是世界淡水湖中面积最大的岛。岛上湖沼众多，马尼图林湖面积100平方千米，是世界最大的湖中之湖。马尼图林一词，印第安语意为“精灵”，可能土著居民认为湖中有岛，岛上有湖，系“精灵”藏身之地。休伦湖西南经麦基诺水道与密执安湖相通，南经圣克莱尔河——圣克莱尔湖一底特律河注入伊利湖。休伦湖是第一个为欧洲人所发现的湖泊，名字来源于休伦族印第安人。
伊利湖是五大湖中最浅的湖泊，多强烈风暴，常引起湖面波动，加之水浅，对航运有一定影响。该湖东、南、西面为美国的纽约、宾夕法尼亚、俄亥俄和密西根等州，北为加拿大安大略省。湖岸工业发达，所以湖水污染较严重，曾导致许多湖滨游览区关闭。不过。在20世纪70年代末，这里的环境破坏得到了一定控制。伊利湖的主要港口包括布法罗、克利夫兰和底特律等。
安大略湖是五大湖中最小的湖泊，北岸为宽广的平原，南岸有尼亚加拉崖壁横越尼亚加拉河，并有杰纳西河、奥斯威戈河和布拉克河等小河注入，著名的尼亚加拉瀑布飞溅直下，奔流至安大略湖东岸的圣劳伦斯河。西南面通过尼亚加拉河承受上游四大湖的水量，经圣劳伦斯河注入大西洋。湖区建有许多条运河，与周围湖、河沟通。1959年，圣劳伦斯深水航道完成，其航运地位更显重要。该湖区人口稠密，主要港口有多伦多、哈密尔顿、金斯顿等。
五大湖区不仅风景秀丽，而且地下资源相当丰富。湖区东面的阿巴拉契亚山地是美国最重要的煤田，其储量占全国的一半。苏必利尔湖的西面和南面是美国重要的铁矿产区，蕴藏量约占美国的80%。此外，在休伦湖和密执安湖沿岸还有丰富的石灰石、锰、铀、金、银、铜和盐等矿产资源。
五大湖区浩瀚的森林中还生活着许多珍贵的野生动物，如美洲麇、熊、狼和狐狸等。湖中则有美洲水貂、水猴和海狸等，它们整日畅快游弋，悠然快活。在湖区周围，偶然还能看到极为罕见的北美野牛。
此外，五大湖还具有重要的航运价值，对附近地区经济发展起着很大促进作用。五大湖不仅彼此相连，而且还有许多天然水道与运河同海洋连通一气。为了使大型远洋海轮可直接驶入五大湖最西部的苏必利尔湖沿岸，美、加两国开通了圣劳伦斯海轮新航道，沿湖许多大城市可与世界一些大港口直接通航。这样，不仅五大湖沿岸各城市之间联系便利，而且五大湖地区与北美洲及世界各地的来往也更为频繁，进一步促进了这一地区的经济发展。
五大湖附近拥有丰富的水力资源，仅伊利湖与安大略湖之间的尼亚加拉瀑布附近，就蕴藏着600万千瓦以上的水力资源。目前，美加两国在这里分别兴建了水电站，装机总容量约300万千瓦。
五大湖区丰富的铁矿资源以及廉价的水运条件对美国的钢铁工业发展起很大作用。目前在湖区南岸和西岸形成了五大钢铁工业中心，主要是芝加哥、克利夫兰、底特律，其次是德卢斯和托利多。
如今，五大湖沿岸的生态环境正在逐渐发生变化，恬静优美、草木丛生、湖光倒映的自然景观已经不多见了，取而代之的是高耸林立的城市建筑物、一条条高速公路和各种密如蛛网的铁路专用线。