密西西比河与南美洲的亚马逊河、非洲的尼罗河和中国的长江一起并称为世界四大长河。它犹如一条乳白色的飘带，由北向南镶嵌在美国大地。那滔滔不绝的河水像乳汁一样哺育着密西西比河流域的人们。“密西西比”在印第安语中是“大河”或“老人河”的意思。密西西比河全长3780千米，干流发源于苏必利尔湖以西的艾塔斯卡湖，向南流经中部平原，注入墨西哥湾。若以发源于落基山脉东坡的最大支流密苏里河的源头算起，密西西比河长6262千米。
密西西比河汇集约250多条支流，流域北起五大湖附近，南达墨西哥湾，东接阿巴拉契亚山脉，西至落基山脉，覆盖了美国31个州和加拿大2个省，约占北美洲面积的1/8。
从艾塔斯卡湖至密苏里河口是密西西比河的上游，全长达4300多千米，河水蜿蜒于森林和沼泽之中，水流和缓，这与一般河流上游水流湍急的情景完全不同。两岸多冰川、湖泊和沼泽。
密西西比河的中游河段比较短，一般从密苏里河与密西西比河汇合处算起，直到俄亥俄河河口为止，全长320千米。主要包括密苏里州和伊利诺伊州的部分地区。这里终年温暖多雨，作物生长良好，水流稳定，航道深阔，航运价值很大，是美国经济比较发达的平原地区。
在密西西比河中游河段，千万不能错过的景观是巨型拱门，它建在圣路易斯河畔，风光秀丽的密西西比河宛如一条玉带从这座雄伟壮观的萨里南拱门脚下流过，给城市增添了多姿的景色。巨型拱门高192米，建成于1965年，是与自由女神齐名的著名建筑。拱门与绵延不绝的河水形成一静一动、一高一低、一刚一柔的对应景物，和谐而自由，给人无限遐想。
密西西比河的下游河段则从俄亥俄河河口起一直到密西西比河三角洲的河口部分，全长1570千米。下游河段比较平坦，河流的弯曲度也不大，而且这里气候温和，雨量充沛，土壤肥沃，是美国最大的玉米产地。
新奥尔良是美国最大的海港，位于密西西比河三角洲上，是目前仅次于荷兰鹿特丹港的世界第二大海港。它主要承担大宗货物以及中转到世界各地的物资，共有深水岸线380千米，每天有近百艘来自世界各地的船只进出。
1811年，“新奥尔良”号汽轮首航密西西比河，从河口溯源而上，开辟了3000千米的航道。从此，密西西比河投身于现代航运，内河运输量步步上升。时至今日，密西西比河年运输量在2亿～3亿吨。借助于密西西比河便利的航道，北美大陆的现代文明得到了蓬勃的发展。
据历史记载，密西西比河灾害比较频繁。20世纪初期，中下游地段河水不断泛滥，许多人流离失所，经济损失非常严重。但是经过美国人民半个多世纪的开发建设，今天的密西西比河流域发生了巨大的变化，处处是绿色的河岸，生机勃勃的工业城镇星罗棋布。河上一队队、一列列的顶推驳船南来北往，呈现出一派繁忙的景象。
风光秀美的密西西比河赋予诗人、作家和歌唱家以灵感，美国著名作家马克·吐温曾经用极为浪漫的笔调描写了密西西比河河畔的美景，为这条河流涂上了一层瑰丽娇人的色彩：“啊，这实在太美了；柔和，富裕，美丽；太阳完全跃出了地平线，这边的灌木丛上洒下一片粉红，那边一点金光，还有最美不过的那一抹紫烟，于是你得承认这是真正值得记住的一幕……”