岛夷居处邻服荒，
潮水来时杂海商。
月黑风高千层浪，
满篷鼓风走两洋。
海商，是与官商相对而言的，即民间从事海洋贸易的私人商贩。福建海商，古已有之，只是明代福建海商在全国海商中居突出的领先地位。并具有许多明显的福建历史经济地理特点。
明代福建海商活动的据点，不仅遍及福建沿海的福鼎桐山、福州河口、琅琦、福清、惠安、安海（安乎）、同安，漳州的海沧、月港、活屿，诏安的梅岭，以及漳、潮二州间的海岛南澳，并且北集居到浙江，南活动于广东，东建基地于台湾的淡水、鸡笼。但以月港与安海两港最为重要。月港曾成为国内对外贸易的中心。安海是福建海商的一个重要基地，经商行贾，几遍天下。明代，福建海商活动据点如此之广，乃是利用封建地方政权各自为政的特点，左突右冲，浙江捕急到福建，福建捕急到浙江、广东；广东捕急又北上福建、浙江；大陆沿海捕急到台湾，使海商在与官府周旋中生存发展。
明代福建海商不仅活动据点广，海商数量多，而且在性质上也起了明显的变化。它已不像从前那样，受着贡舶贸易的支配，仅起被动、消极的海洋贸易的作用，而是以自由商人的姿态，积极地参与海上贸易活动。明人张燮的话道出了海商活动的变化。他说：“市舶之设，始于唐宋，大凡夷人入市中国，中国而商于夷，未有如今日之伙也。”这是明代商品经济发展的必然趋势，也是福建商品经济发展的必然结果。
明代福建海商拥有雄厚的资本和灵活的经营方式。
福建海商经营方式主要有二：
一是往来于海上，置帆船，运货物，号称“舶主”。每造一船，“造船费可千余金，每往返岁一修葺，亦不下五六百金。”有的大海商，不仅是一舶之主，而且是一方船队之主，如明末福建海商颜思齐、郑芝龙家族就是这样。如郑芝龙所拥有的船舶，仅过洋船就达上百艘。
二是福建海商不仅承担本地对外贸易的牙商，并远赴广东取得对外贸易的特权而与夷商相贸易。这种情况，一直延续到清代。广东十三行行商中的潘同文、伍怡和叶史成、潘丽泉、谢东裕、黎诸元诸行，其先皆为闽籍。
上述两种经营方式中，无论哪一种，都需要雄厚的资本。可见，福建海商在中国海洋外贸史上所居的重要地位。
明代福建海商的活动情况，可从月港、厦门、福州三大港窥探一斑。
1.月港：原属漳州八九都地，外通海潮，内接九龙江淡水，其形如月，故名月港。现为龙海县海澄镇。它是明代中后期我国东南沿海对外贸易的重要港口。它的兴起与福州、泉州不同。明代海禁，私商乃利用月港地理位置，进行走私贸易。明景泰四年（1453），月港的海外贸易开始兴起。成化、弘治年间（1465-1505），月港“人烟辐辏”，“商贾咸聚”，成为黔南一大都会，有小苏杭之称。随着海外贸易的发展，明嘉靖三十年（1551）置靖海馆，设通判。四十五年置海澄县。隆庆元年，明政府不得不取消海禁，在月港开设洋市。社会商品经济的发展，要求海外贸易的形势是禁止不住的。开设洋市后，月港与海外交通更加发展，到万历年间（1573-1620）盛况空前。“西方异客，皆集月港”，往返商旅，相望于道。月港的海舶到达东西洋的许多国家和地区。但月港贸易的对象主要是东南亚和日本。这与宋元时期的泉州港不同，泉州港贸易的对象主要是阿拉伯国家。每年仲夏至中秋的风汛期，由月港发舶的商船多以百计。输出货物以丝绸、布匹，瓷器、茶叶、砂糖、纸张、果品等为主。湖州的生丝、景德镇的瓷器，也由月港远销国外。输入除传统香料、珍宝外，大部分是农产品、手工业品和手工业原料。此外，大米也是当时进口货物之一。到月港的洋船“除货物外，每船载米或两三百石，或五六百石”。明代后期，粮食和白银逐渐成为月港的主要进口货。
明代，“闽人通番，皆自漳州月港出洋”。从明成化十年（1474），至万历年间（1573-1621）约150多年时间，月港的海洋贸易逐渐走向兴盛阶段，比福州港、泉州港更为繁荣。明代月港与其前代不同的是，此时以中国商人赴异国贸易为主。这种变化是明代商品经济发展的必然结果。
由月港出口的景德镇瓷器
但是，月港毕竟不如厦门港，“此间水浅，商人发船必用数小舟曳之，舶乃得行”。江海交接处水深差距大，大船不能直接靠岸，货物装卸要经过驳船搬运，费时又不便。后为厦门港所取代。
2.厦门港：原来是和月港相配合的港。月港是一个近内河的港口，必须经厦门港出海，月港的兴起，其实就是厦门港兴起的先声。只是由于月港兴起时，厦门已是中左所，月港则是荒野的海滨，又是漳州的八九都地，可以掩官府的耳目，便于私商活动而已。待到官府准许开设洋市以后，厦门港的地理位置与海港条件，对于海洋贸易，无论从那一方面说，都比月港优越。即所谓“据漳泉之交，扼台、澎之要，为垒闽之门户。”万历年间（1573-1621）政府就在厦门设置“饷馆”，月港商船必须到厦门盘验。天启年间（1621-1627）厦门直接开展海外贸易。明末永历（1655）以后，厦门为郑成功的重要基地，积极开展海外贸易，以维持其军队和政权的经费开支，厦门遂以一个对外贸易的优良港口，登上了我国海运交通的历史舞台。
3.福州港：是在闽江流域与海洋货物转运的基础上发展起来的港口城市。是福建省的政治、经济和文化中心，也是福建省最古的商港城市。汉代已与日本、南洋有航运往来。明成化年间，把原设在泉州的市舶司，移置福州。福州港的海外贸易，早在市舶司移置之前已相当发达，移置之后，至明嘉靖年间（1522-1566）进入全盛时期。尤其是新港、水部一带，当时“华夷杂处，商贾云集”，是福州最热闹的地区。福州港是闽江流域林副土特产品的集散地，是著名的茶叶、木材市场。福州曾与汉口、九江并称为国内三大茶市；曾与汉口、安东同称为国内三大木材市场。