在朝廷为再次北伐做准备的时候，北方人民的抗金斗争出现了新的高潮。虽然女真贵族进入中原已有十几年，但是貪欲依然在不断地膨胀，还是烧杀抢掠无恶不作。绍兴十年夏天，金元帅下了一道命令，命令那些积欠了公私债务而无力偿还的人，要以本人和妻子儿女的人身抵偿，这样一来，许多宋国人民就会因为还不起债务而沦为奴隶。于是，一切不愿做奴隶的人们，便纷纷举起义旗，反抗金人的****，后来金国又颁布新的法令，法令规定如果有哪家哪户敢隐藏逃亡者，那么户主就会被处死，家财由官府和告发者平均分配，人口一半充当官府奴隶，一半给告发者当私人奴碑，甚至连周围的人家也得因此而罚钱三百贯。同时，挞懒还出动许多金军，四处进行搜索。搜捕队非常凶狠残暴，遇到村民，就进行拷打审问，即使没有什么，也要非逼问村民说出点什么来，如果村民不服，起来反抗，那么不是被捕就是被毒打致死。
在大街小巷中，村民的尸体经常横七竖八地堆积在地上。搜捕队还借此机会，大肆搜刮，见物抢物，见屋拆毁，金军每过一处，那个地方就如同遭了战火一般。在苛政、暴行、重赋、饥荒等交相煎逼下，人民无以为生，于是大批大批的人屠宰耕牛，焚烧房屋，高举义旗，纷纷加入抗击金兵的行列。由于宋朝投降派的出卖和金军的无情镇压，北方人民的抗金斗争日渐低落，自从岳飞克复襄汉，大力开展联结河朔的工作以后，北方人民的抗金斗争又走向了高潮。
其中太行山的义士们最为活跃，他们和岳飞有着非常密切的联系。在京东路，岳飞派遣的李宝，开辟了新的抗金游击战场。张青指挥一支抗金队伍，直达辽东。他打着宋军的旗号，攻破了苏州（今辽宁金县），当地人民纷纷起义响应，扩充了张青的队伍。
许多和岳飞没有直接联系的起义者，也树着“岳家军”的旗号，频繁地对敌作战。绍兴九年夏，一支“岳家军”进袭东平府。府官亲自带兵作战，双方相持数天后，这支队伍才停止进攻，然后乘船离开了。
淮阳也出现了一支“岳家军”，他们猛烈地围攻城垒，搭着梯子，踏上城头作战，城里的兵士几乎支撑不住了，后来金军的援军到达后，才保住了这座城。
这些斗争，增强了北方人民抗金的信心，北方人民满心期待着岳飞的第四次北伐，期待着南宋朝廷派兵救民于水火之中。
还有一位杰出将领刘锖，他受命率军守御汴京，经过四十余天，他的部队抵达顺昌境内，金兵攻占汴京、洛阳、归德的消息传来，他便开进顺昌城，与顺昌知府陈规合兵防御，打击来犯之敌。
刘锖统率的是当年威震太行的八字军，全军拥有丰富的战斗经验，士气高昂。金军先头部队抵达顺昌城，刘锖率军出战，几次击退敌军。二十九日，三万金兵把順昌城四面包围，刘锖大开城门，采取立体战术，城上城下、弓箭大刀一起使用，打得金军惊慌四散，死伤不计其数。
金兵用尽计谋，也无法拿下顺昌城。就连金兵引为自豪的铁甲骑兵“拐子马”，也被刘锖用计攻破。至此，金兵已对顺昌无可奈何。
当兀术亲率大军十余万赶到顺昌城时，见顺昌城还未攻下，十分不满，当即命令金兵准备对顺昌城发动总攻。
此时刘锖已接到秦桧的命令，让他急速撤退，但他没有理会，率领部队勇敢地抗击强敌。他不断地激励部下，要与金军决一死战。全军兵士在刘锖的感召下，斗志昂扬，准备与敌人大干一场。
当天晚上，他们趁着月黑风高，把离城三十里的砂窝驻守军——汉奸韩常率领的一支部队，彻底打垮了。这件事使金兀术大怒，他立刻派金将，率领三万人马来攻打顺昌城。
智勇双全的刘锖，充分发挥了他的指挥才能，将龙虎大王的三万金兵杀得尸横遍野，金兀术一看吃了大败仗，不敢再攻城，只好逃回汴京。顺昌一战，英勇的八字军以少胜多，创造了在平原地区大破金军的奇迹。
当时岳飞在鄂州驻军，看到金军一再地被刘锖打败，发现这些金兵事实上只是看似强大，实际上却不堪一击，这就更加增强了他的信心。他马上上书给高宗，将战况告诉了高宗，请求高宗让他带兵北伐，趁此机会把金兵赶出国土，好收复中原，高宗看了岳飞的报告，觉得岳飞说得不错，就同意了，并且进封岳飞为“少保”，并加援河南北诸县招讨史的官职，把岳飞的权力又扩大了不少。
金兀术在顺昌城战败后，率兵和龙虎大王疾速地退回开封府，在颍昌、淮宁、应天府三地派大军驻守，并且以这三府作为开封的前卫，开封作为这三府的后盾，以图决一死战，来个鱼死网破。
根据密探探到的情报，岳飞决定主力军的第一步战略目标，是扫荡开封的外围。
岳飞派张宪、姚政率兵抵达光州，往顺昌府快速前进，解了顺昌之围后，又指挥军队向西北方向进发。
岳家军英勇善战，不久就击破了敌军，将蔡州攻下了。
接着牛皋也带兵出战，很快地就击败了京西路的金军，牛皋率领的军队势如破竹，攻克了好几个地方后，又带兵返回，与岳飞的大部队汇合在一起。
在获得一系列的胜利之后，岳家军重新整顿了军队，发起了更加猛烈的攻势。岳飞最得力的部将、能征善战的张宪依然是第一个出兵。他指挥军队，在离颍昌府四十里的地方，同金朝的韩常军对阵。宋军士气高昂，将金兵杀得落花流水、溃不成军。
不久，宋军又占领了淮宁府城，并活捉了许多金兵，缴获了大批的战马和武器。这样，金军为保护开封府所设的三个战略据点，在很短的时间内，就被岳家军拔掉了两个。
而其他各路军队，也屡战屡胜，张宪带领军队收复了开封以南的地区，战果非常辉煌，而另一支岳家军在王贵的指挥下，攻取了开封以西的地区。中军副统制郝晟统领军马，直向西京而去，在离洛阳城60里外扎营。金朝河南知府李成手下有七千多“番人”，三千多食粮军，五千多匹战马。
宋军到后，李成率几千骑兵向宋军挑战。郝晟命令将官与李成的军队作战，给了敌人迎头痛击，并且乘胜追击，将敌兵逐赶到洛阳城下，郝晟在后面擂鼓助威，并率领全军一同追击，李成吓得肝胆俱裂，害怕得连夜弃城逃跑，城里的敌兵也纷纷举手投降。第二天，岳家军就顺利地光复了西京。
在不到半个月的短短的时间内，岳家军捷报频传，如一阵狂风般席卷了京西，兵临大河，胜利地完成了扫清开封外围的作战计划。这些都极大地鼓舞了南宋人民的斗志。
岳飞把这两次胜利及时向朝廷报捷。宋高宗虽然发布了一系列调兵命令，但并没有一战到底的决心，只想稍事抵抗便收兵求和。他对岳飞的战略部署感到忧虑，担心战局扩大，难以控制，便派出使者到岳飞的大营，指示岳飞帅府仍驻鄂州，以重兵防守，以轻兵进取，把他的军事行动限制在盛夏，入秋便进入全线防御，有重大举措必须首先奏报朝廷，获准后方可行动。同时还警告岳飞不要超越自己的作战范围。
充当使者的是司农卿李若虚。他曾长期在岳飞营中做谋士，两人的关系非常好。李若虚带着宋高宗的命令前往鄂州。他除了带着高宗的诏书，还带了高宗的口传密令。
李若虚赶到鄂州时，岳飞已经到达德安（今湖北安陆县）。李若虚又赶到德安，将宋高宗的命令交给岳飞。岳飞看到这个命令非常不满，当即向李若虚表示不能接受。李若虚又向他转达了宋高宗的口头密令：“不可轻易动兵，随时班师。”
岳飞在感情上太难以接受这样的旨意了。他回想起几年来为策划北伐进行的精心准备，为了促进北伐，他不惜得罪权臣。如今既然有了支援刘锖的命令，就可以乘机出兵，直取汴京，收复故土，有可能的话，还要直逼燕京，彻底赶走金兵。想到这里，他决心不惜一切代价再一次抗拒宋高宗的命令，决不半途而废。只要能收复中原，死而无憾。
李若虚不愧是岳飞的知音，他也不赞成宋高宗的指令。他见岳飞如此坚决果断，便毅然站到岳飞的立场上，并且主动承担责任。他向岳飞表示，进兵的责任由他承担，若皇上追究，就说是他假传圣旨令岳飞进兵的。
当然，岳飞是不会把责任推给这位知心好友的。在这种时候，朋友的支持给他极大的信心，于是岳飞解除了后顾之忧，一心一意指挥北伐战役。