在《水浒传》中，曾写到大辽，它是契丹人建立的政权，一直是宋朝的边患。当时，它的西北部金国兴起，金国在首领完颜阿骨打的率领下，不断进攻辽国。
宋徽宗为了给自己找一块“遮羞布”以转移世人对他的指责，便打出收复燕云十六州的旗号，与金国联合攻打辽国，两国缔结了盟约。宋金缔盟后不久，金国便出兵攻击辽国。
在金国的催促下，北宋朝廷也派童贯领兵十万来攻辽国，并派人在河北一带（岳飞的家乡）招兵买马。
岳飞回乡后，遭逢这种兵荒马乱的年景，生计更加艰窘。经全家再三商量，认为凭借岳飞的一身武艺，出外当兵，尚是一条谋生之路。
宣和四年（公元1122年），岳飞正好二十岁，九、十月间，真定府有一位文臣新知府上任，名叫刘韐（ge）。按照当时重文轻武、以文制武的体制，真定知府兼任真定府路安抚使，统辖真定府、相州等六个州府的军务。前线第二次征辽的败报传来，刘韐感到惶恐，他担心辽军乘胜侵袭，便临时召募了一批“敢战士”，岳飞也在应募者之列。
刘韐在检阅应募者时，很快看中了这个青年。岳飞头颅颇大，方脸大耳，眉宇开阔，眉毛较短，双目炯炯有神，身材中等偏高，极其壮实，生就一副雄赳赳的勇士气概。刘韐同他谈话时，岳飞申述了自己誓死保卫乡土的决心，刘韐当即任命他为小队长。
事实上，辽军没有，也不可能乘胜攻宋，于是，刘韐就使用这支敢战士的队伍，从事对内镇压。相州有一股“剧贼”，其首领是陶俊和贾进，他们攻打县镇，杀掠吏民，屡败官军，祸害一方。岳飞请求为故乡除害，刘韐便派他率二百名兵士，返回相州。岳飞先派三十人装扮成商旅，听任陶俊、贾进俘掠。他又命令一百人埋伏在山下，自己带几十骑前往挑战，佯败而逃。陶俊和贾进率众追击时，山下伏兵一齐出击，三十名伪装的商人也充当内应，俘掳了陶俊和贾进，其余党全部溃散。
于是岳飞的顶头上司王靖向上司申报，为岳飞保举了一个小官。不料岳飞的父亲岳和经历长期劳累和贫困的折磨，突然一病不起，没多久就去世了。噩耗传来，岳飞哀痛至极，连忙奔回汤阴。
朝廷由于财政拮据，也把不属于正式编制的敢战士裁撤，王靖的保举状就成了一张废纸。
自宣和四年冬到宣和六年（公元1124年）冬，岳飞一直居家。
岳飞虽然在小村里守丧，却始终关注着大宋的局势，凭着敏锐的嗅觉，他感到大宋王朝已处于极度危险之中。此时人民流离失所，生计艰难，盗匪、流寇四起，打家劫舍，危害百姓。由于岳飞武艺高强的名声流传得很广，因此竟有人来请岳飞去做“山大王”。
但岳飞从小热爱祖国，热爱人民，练就一身武艺，为了报效国家，因此他决不会放弃原则去危害人民，祸乱国家。
岳母虽然是一介女流之辈，但是她深明大义。一次，岳飞严拒了土匪请他入伙的邀请后，岳母深感欣慰，她把岳飞叫到跟前，对他说：“鹏举，你所做的一切都非常对，娘为你感到很高兴。但是，这并不能说明今后你就不会为别的诱惑所打动，也不能说明你以后的志向不会改变。所以娘将‘精忠报国’四字刻在你的身上，希望你永远铭刻于心，做到一生无愧于心。”
岳母叫儿媳李氏拿来针线，让岳飞脱下衣服，双膝跪下。然后用笔蘸（zhan）墨，郑重地在岳飞的背上写下“精忠报国”四个大字，再用钢针一针一针地往皮肉上刺。
岳飞咬紧牙关忍着痛，一动不动地跪在地，任凭豆大的汗珠滑落下来。当最后一笔终于刺完时，岳飞母子的脸上都已挂满了泪珠。岳飞明白母亲的用心，母亲是要让他记住并做到一生忠于国家，热爱民族，尽自己的全力去报效国家和人民。
岳飞转过身跪在母亲面前，双目含泪，颤声说道：“儿谨遵母命。”
岳母的苦心没有白费，岳飞用一生的行动来实践了这四个字。
不久，岳飞再次踏上了从军之路。