英国植物学家詹姆斯·阿诺德见第一次见到大王花时，惊呆了。
他在后来写给友人的信中详实地描述了当时的心情：“我感到十分荣幸，因为我见到了植物王国中最伟大的奇观——一朵直径约1米的巨花……我感到非常惊喜又恐惧。因为我从来也没见过或听说过有这么大的花朵。”
詹姆斯·阿诺德是19世纪初为东南亚植物做出了巨大贡献的科学家。1818年的一天，他与曾任英国驻爪哇代理总督的拉佛尔斯（又译莱佛士）一起在苏门答腊岛探险考察时，发现了这种巨花，在当时被称为世界花王。190年后的今天，它仍使世界上30万种的有花植物自惭形秽。
大王花重达14斤，花冠管好像一个肚大口小的啤酒桶，花瓣为肉质，又肥又大，约5～6片，由“坛子”的外壁上向四周伸展。有人想知道大王花中心的花管可以盛多少水，于是就往花管内倒水，最后竟然灌了整整8升水才盛满。大王花的整个花冠五彩斑斓，颜色由鲜红至暗红色都有，上面还点缀着白色的斑点，有点像粉刺。与众不同的是，大王花盛开时不但不能散发香味，反而散发出一股刺激性的腐臭气味，让人不由得远远地躲着它。但却招来了许多逐臭昆虫，如甲虫和蝇类，它们在花中心的“啤酒桶”——花冠管内爬来爬去，没有找到期待中的腐肉，却却充当了花王的传粉媒人。
大王花的花朵不仅巨大，而且身体构造和生活习性都很具个性。它是世界上第一大花，也是最简单的有花植物。另外，大王花无根、无茎、无叶，只具有吸器——寄生植物必不可少的器官。大王花是寄生植物，无法在阳光的照射下通过光合作用而维持生命，也无法从土壤中直接吸收营养物质，只能依靠吸器从寄主植物身上掠夺所需要的营养物质。同时吸器承担着根的作用，支持和依托物，吸器依附在寄主的根上或茎的下部，支持着大王花整个身躯。因此，在3000多种的寄生被子植物王国中，大王花是最简单的寄生植物。
大王花仅生长在东南亚少数地区的热带丛林中，是一种珍贵稀有的植物。它对寄主很忠诚，只选择葡萄科崖爬藤属植物作为寄主。它的一生中最辉煌的时候是开花时期，但它的花期很短，只有短短的4天。花期过后，会逐渐凋谢，变成一堆黏糊糊的黑色物质。因此，要想一睹世界花王的风采是需要好运气的。一些人虽然在东南亚的热带雨林苦苦寻找许多年，但终未能如愿以偿。目前，更因为人们对大王花产地——东南亚热带森林的无情砍伐，它的生存空间受到很大的限制，面临种族灭绝的危险。世界保护联盟于1984年将大王花列为“世界范围内遭到最严重威胁的濒危植物”之一。如果人类继续对大王花采取冷漠态度，不久的将来，大王花会从植物界消失，人们也只能从一些文字资料中来了解它的风采。