昙花是一种附生仙人掌类的植物。它的叶子已经退化成针形，小而尖，像仙人掌的刺。老茎木质化，无刺，呈圆柱形，但从老茎上伸出的分枝，为绿色，呈扁平的叶状，茎上有一层蜡质。
昙花的花期一般在6～10月。含苞待放的花蕾长在叶状枝条边缘的小巢，花蕾基底部是长花筒，下垂的花筒外有很多裂片，绛紫色，呈线型，花蕾有20片左右的花瓣组成。昙花刚刚开始绽放时，下垂的花筒慢慢向上翘，绛紫色的外衣渐渐展开，然后露出洁白如大片飞雪的花瓣。尤其令人惊叹不已的是，盛开着的昙花的花瓣和花蕊还能不停地颤动呢！可是，2、3个小时后，花冠就慢慢闭合，花筒又恢复原貌。
美丽的昙花，开花时间很短，只有2、3个小时，并且开花时间又在黑夜，因此很受人们的青睐。很多人不理解“昙花一现”这种现象，颇以为奇。究其原因，其实道理很简单。昙花的花瓣大而又娇嫩，在适宜的气温条件下才能开放。昙花的故乡在墨西哥及南美洲的热带沙漠地区，那里的白天温度很高，空气又十分干燥，到了晚上，温度降得过低，只有晚上9点钟左右的温度最适宜。所以它总是选择在晚上9点左右开放，而且只有2、3个小时的开放时间。这样就可以避免低温和高温带来的伤害，也能降低水分的流失。
大家都通俗地认为昙花是寿命最短的花。其实2、3个小时的开放时间，已经不算短了。生活在南美洲的著名的亚马逊王莲，它的花期只有30分钟。小麦的花只开5～30分钟就结束了花期。而生活在热带的一种兰花，它的寿命是世界上最长的了，花期为80天。昙花在白天开放，那该有多好呀，人们在期盼着。在经过无数园艺工作者的精心试验下，人们的期盼终于实现了。白天，他们把含苞欲放的昙花，搬到不见阳光的暗室里，晚上再由暗室移出来，经日光灯照射，使昙花的生理时钟昼夜颠倒，并保持适宜的湿度、合适的温度，照着这样做7天，我们就能看到昙花在早上7、8点绽放。在人的干预下，昙花的开放时间不再只有短短的3个小时，而持续开放8～9个小时，所以，大家不用再遗憾昙花只是匆匆一现。