虽然，植物毒蛋白的毒性比较大，但在自然界中含有这类毒素的植物很少。经过长时间的探索，人们发现，通常引起人类或动物中毒而死亡的是植物体所含有的生物碱，这种生物碱广泛存在于植物王国。
目前已发现6000多种生物碱，除极少数分布在低等植物中外，大多数分布在高等植物体内，尤其是双子叶植物中。一种植物体内多有数种或数十种生物碱共存，如毛茛科、罂粟科、茄科等。
虽然并不是所有含生物碱的植物都是有毒的，但只要这些植物中含有剧毒的生物碱，都会是大名鼎鼎的“杀手”。如：钩吻、曼陀罗、蓖麻、毒芹、天仙子、颠茄、雷公藤、乌头、飞燕草、商陆、藜芦等等。世界上有很多人就是因为这些剧毒植物而丧失性命的，尤其是一些知名人物的死亡，更使它们威名远扬。
公元前399年，苏格拉底因主张有神论和言论自由，被控告引诱青年、亵渎神圣，以藐视传统宗教、引进新神和反对民主等罪名判处死刑。当时，苏格拉底的亲友和弟子们都劝他逃亡国外，均遭到他的严正拒绝，当着弟子们的面从容服下掺有毒参（汁液）的毒酒自尽。
罗马帝国最后一任皇帝尼禄，是欧洲历史上有名的暴君，不满自己母亲的干涉朝政，用毒酒将她毒死，又以通奸的名义毒杀了自己的妻子，并在朝野上下大肆杀戮。公元68年他被元老院宣布为“公敌”，走投无路时，不愿被士兵侮辱，服用由天仙子、颠茄和毛地黄配制的毒药自杀。此外，据后世资料研究，古罗马提图斯、图密善等皇帝的死亡，都与有毒植物脱不了关系。文艺复兴时期，意大利的一些显赫家族开始将植物杀毒作为一项有利可图的产业，制造、贩卖植物毒药，使用毒药的技术也大为提高。人们并开始利用中空的牙齿、手指上的戒指等携带毒物，这样可以出其不意杀死仇人而不被人发现，或在自己遭到严刑拷打、侮辱时自杀。
19世纪初，科学家已经开始从许多剧毒植物中分离出有毒生物碱。如吗啡，是最早从鸦片中分离出来的有毒生物碱，随后人们相继从马钱子中分离出********，从毒芹中提炼出毒芹碱，从烟草中分离出尼古丁，从曼陀罗的花中提炼出麻醉药……因此在世界各地利用生物碱杀人的案件层出不穷，尤其是欧洲。但啼笑皆非的是：医生是首先利用生物碱来救死扶伤的人，也是首先利用它们来杀人的人。以后这些剧毒生物碱因为杀人案而声名远扬。它们最大的特点是只需几毫克或几十毫克，就能杀死目标，而且生物碱不会残留在死者体内，给案件的侦破增添了很多难度。