兵荒马乱之年，关东百姓饱受匪患袭扰，像乌白两家这样的大粮户，迫不得已筑起了丈五的围墙，修造了炮台，如果土匪来砸硬窑儿，他们有反抗的能力，而穷人一旦遇到风吹草动，只能拖儿带女钻高粱地，或者躲进老林子里，一待就是几天几宿。
听到土匪“压街”的人喊马嘶，耿阮氏以头碰壁逼迫着二儿子玉崑逃进山里躲避匪患。都说龙生九种，各有不同，可她却生了仨拧种，都是生死不惧的死硬性子，她真怕二儿子拧劲儿上来去跟胡子拼命……此时，耿阮氏还不知道大儿子耿玉峰已经落入了土匪之手，这会儿就关押在村公所大墙外的破碾坊里。
耿玉峰和季广源被关在碾坊临时改做的“秧子房”里，感到很绝望。秧子房是关审人质、惩戒破坏绺规胡子的场所，管秧子房的土匪统称“傻老大”。
季广源痛苦地紧闭着双眼，一家老小衣不蔽体尸横遍地的惨景在他脑海里一刻也没有停过，那三爷跟蹲仓熊搏斗的景象又在他脑海里翻腾起来——
筋疲力竭的那三爷被蹲仓熊压在身下，一只手拼命抓住蹲仓熊握匕首的手腕，另一只手在蹲仓熊脸上乱抓，不想两根手指插进蹲仓熊的嘴里，被蹲仓熊一口咬断，疼得那三爷乱叫。蹲仓熊把咬断的手指吐到地上，将锋利的匕首抵向那三爷的胸脯，不顾那三爷哀求，缓缓插进了那三爷的胸膛，直到那三爷停止了挣扎，才拔出匕首，满脸冷汗两眼发直地从那三爷的尸首上爬起来……季广源突然打个冷战，“啊！”地惊叫一声睁开了眼睛。
傻老大饥肠辘辘，饿得他恨不得见什么都想啃上两口，猛然一声惊叫，把他吓一激灵。他像跟谁赌气似的，一会儿拍拍磨盘一会儿砸砸门框，就在他没处发泄的时候，记脸子领着蹲仓熊来到了秧子房。
记脸子伏在傻老大耳边不知道嘀咕些什么，只见傻老大愈听眉头皱得愈紧，终于不耐烦了：“你们可麻溜儿的吧，就这么俩货，我还得守着他们，赶上你们有吃有喝的，我这可还******瘪着呢。”记脸子又把三瓣嘴儿凑过来，还想说点儿什么，傻老大不耐烦地挥挥手：“去去去，你们爱咋整咋整。甭说打瓜皮儿了，你就是一刀把这俩货插了，老子都没意见。”记脸子说：“叫蹲仓熊替你盯着，你快去抓挠点儿吃的吧！”傻老大有些不放心：“你们可尽点心，别让他俩跑了。特别是那小子……”记脸子瞟了一眼季广源：“你就别瞎操心了！快去吧！”
傻老大匆匆忙忙的走了，蹲仓熊倚在门框上，拄着枪盯着季广源坏笑着，季广源瞪着充血的眼睛跟他对视，蹲仓熊被他给看毛了：“不用你******拿大眼珠子横愣我，你就等着大当家的拿你祭坟吧！……到时候你要不尿裤子，我年年给你上坟！”见季广源依旧怒目而视，上去就是一枪托：“再跟我对眼儿，我把你眼珠子抠出来当泡儿踩！”这一枪托结结实实地砸在季广源的肩头上，季广源身子一歪，恶声道：“有本事你现在就把我插了！你今天要不整死我……”
蹲仓熊阴阳怪气地说：“小样儿，你还当你是什么**球儿‘懂事’啥****三掌柜呢，你现在是爷的阶下囚。你就是条龙，也得给我蟠着……这就叫虎落平阳遭犬欺。你也甭使激将法儿，想死啊，没那么便宜！”
记脸子满脸烦躁：“别逗哏了！你******是哑巴托生的，还是得了话痨了？”他掂着牛耳尖刀，从季广源身上跨过去，皮笑肉不笑地对耿玉峰说：“兄弟，对不住啦！不过，你可别寻思我这是在报复你……”耿玉峰两眼一闭：“你用不着跟我废话，杀剐存留都随你的便！”
记脸子那蓝瓦瓦的丑脸上，忽然浮现出了一丝难为情的神色，伸出大拇指，冲着耿玉峰晃了晃：“我宾服像你这样的硬汉——真像样儿！这才叫没白托生一回爷们呢！可是没办法呀，我这也是受二当家的指派……得罪啦！”手腕一抖，耿玉峰的半边耳朵便落到了他的手里。记脸子是个玩刀的高手，刀法娴熟下手干净利索，随即从烟荷包里抓出一把烟末揞在伤口上，把手上的血往耿玉峰衣服上蹭了蹭，又说了一遍：“兄弟，对不住啦！”
夜幕之下，除了废墟里红红的炭火，四周一片漆黑，东荒地宛如一座死寂的大坟场，只是偶有零星的枪声被夜风吹过来，天幕上不时划过刺眼的弹痕。
耿阮氏等小儿子玉霖睡着了才从菜窖里爬出来。她用秫秸把菜窖掩蔽好，见四周没什么动静，蜷腿坐在门槛上朝四下张望，她最后将目光落在了邻居“土车子”家。土车子家的房顶、门窗都没了，烧焦的房梁斜搭在黢黑的墙壁上还在冒烟。忽然，远处又传来一声枪响和狗的哀嚎。
胡子压街最讨厌狗叫，胡子的黑话把狗咬叫“皮子喘”，每次压街，枪声和狗叫都会混成一团。耿阮氏坐在门槛上，惦记着土车子，不知道这个一条腿长一条腿短的邻居究竟是跑掉了还是没跑掉。这个时候，她没有担心二儿子耿玉崑，那声枪响和狗的哀嚎也没打动她。
现在，耿阮氏心里反倒愈发平静了。她端坐在黑暗之中，焦糊的气味已经不再感觉刺鼻子，嗅觉和视觉功能减退，听觉似乎就显得很发达。她敏锐地听到了一些响动，用袖口儿擦擦眼睛，视线依旧模模糊糊，再往前走两步，才看清一头跛着前腿的大骡子的背上驮个人。
耿阮氏挺了挺腰身，宽大的蓝布衫被吹起来，在夜风中猎猎飘舞，来人以为撞见了活鬼，吓得差点失声叫出来，忙勒住缰绳，踌躇片刻认出了耿阮氏，一骨碌跳下大骡子，把横在地上的门板拾起来倚在门框上，哑着嗓子：“这老太太，你吓我一跳。黑灯瞎火的，你在这站着干啥，就不怕冷枪冷炮的伤着？”
来者姓赵，是驼龙绺子上的“花舌子”，因为小时候患过癫痫病，老是病病恹恹的像被死人的殃气给打了似的，人们根据他那总是半死不活的样子，给他起了个外号儿叫赵殃子，自从当上了绺子里的花舌子，粮户财东们暗地里又都骂他是“丧门星”。耿阮氏也认出了赵殃子，冷笑一声说：“穷人命贱，阎王爷不稀罕！”
赵殃子像误咬了一口黄连，歪了歪嘴硬着头皮劝说：“您这不是跟自个儿过不去吗？听我一句劝，光棍儿不吃眼前，还是躲躲吧！”见耿阮氏依旧无动于衷，急得他直搓脚：“大婶呀，干脆我实话对你说了吧，我玉峰大哥叫胡子给绑了……二当家的狮子大开口，张嘴就要五十块现大洋。说天亮之前要不把钱凑齐送过去，他就要撕票儿。您还是麻溜儿想辙吧！”
耿阮氏听说大儿子被土匪绑了票儿，胸膛像被人撕开一般，身子不由得摇晃了一下，却依旧冷冷地说：“想啥辙？家里正愁揭不开锅呢，别说五十块大洋，半块也没有。回去告诉你们当家的，就说人都死绝啦，找不着带气儿的了！”赵殃子鼻子一酸，从羊皮兜子里摸出几块银元，放在窗台上牵着牲口走了……
对于关东的老百姓来说，跑胡子闹土匪早就司空见惯了。多少年来，在这块地面上就从来没太平过，今天老北风砸窑儿，明天草上飞绑票儿。“关东胡子高粱地，神仙也怕数不清”，常听说的山头报号就不下几十个，什么占山好、仁义君、小傻子、乾坤、大龙，还有黑蝴蝶、窜山红、田大丫头、老三省、刘老道……大大小小的绺子像走马灯似地你来我往，时多时少、时兴时衰，把一个好端端的大关东闹得乌烟瘴气。不过，历经磨难的关东百姓也习惯了这种生活，起局、挂注、砸窑、绑票、拷秧子……这些苦难，也教会了他们应对各种突变的本领。他们不仅可以用江湖上的黑话和土匪们对答交流，甚至把绺子里的某些黑话演变成了民间的日常用语。他们也把鸦片叫做“黑土子”，把主事人叫“大当家的”，把打听消息探路的叫“插旗儿”，把干过坏事的叫“底子潮”，把里应外合者叫“上托儿”……他们在不知不觉之中接纳着这一畸形的社会现象，也在这些苦难之中练就了能伸能屈的坚韧性格。
村公所的院子里点起了一个大火堆，在烈焰的照耀下，土匪的盛宴已经进入高潮。
今日酒肉穿肠，说不定明日就有可能子弹穿心。土匪玩命地喝酒吃肉，就连设在外围瞭水放风的小喽啰也偷偷遛回来跟着吃喝上了，酒量不济的很快舌头就短了。
耿玉峰昏昏沉沉地听见外面有人说话，一个家伙舌头根子发硬：“我我，还当是谁呢，是你呀!……你，你个大烟鬼吓了我一跳。”公鸭嗓子说：“不好好守着你的秧子房……你瞅瞅你，都快站不住了！”硬舌头：“我，没喝多。蹲……仓熊替我盯着呢！”公鸭嗓子说：“还说没喝多呢，脚都没跟儿了。要让二当家的看见你这熊样儿，不给你俩耳雷子才怪呢！”耿玉峰听着公鸭嗓子十分耳熟，正在他狐疑之际，溜进来一个人。
耿玉峰吃力地睁开肿胀的两眼，模模糊糊地看见来人左腮上长着一个指甲大小的黑痣，黑痣上长了一撮黑毛儿。耿玉峰认出来人是他从前的好友赵殃子，他以为是幻觉，偏了一下头呻吟了一声。他清楚地记得，当年赵殃子不听劝说非要去当兵，后来听说被打死在关里了，他还为他烧过纸钱……