那还是在几年前——
跑艉航、放木排的多半是从关里逃荒来到东北的山东人和热河人，也有一些当地人，这些营生似乎注定要与惊险和死亡做伴，就如同被锁链牢牢连接在一起的艉航一样，把苦难和死亡与这些放排人紧紧地链在一起，那来之不易的血汗钱，不仅要被把头克扣，还要提防水绺子抢劫，这群常年闻不到女人味儿的老爷们，上岸第一件大事就是去找女人。如此一来，尽管风里滚浪里爬，到头来却带不回家去几个大钱。
松花江水道异常惊险的哨口有七七四十九道，放排的木帮和艉航手把这些哨口叫“恶河”，最凶险的是额赫岛的老恶河。这些江段都是上游木材运往下游的必经之地，流急滩险，稍有不慎就会排毁人亡，日久天长，古排道两旁便堆起一座座长满荒草的木帮坟。
那时，耿玉峰和赵殃子同在一个木排上，每次木排闯过鸡冠砬子险滩，掌头棹的“老山东子”总不忘吼一回那首悲怆的歌谣：
世上一行又一行，
木帮这行不是行。
三教九流有名次，
惟咱木帮排不上。
少小离家闯关东，
长白山里当木帮。
十冬腊月踔山上，
鼻子冻得像酱缸。
叫声爹来叫声娘，
回去看你没指望。
……
不等头棹唱完，边棹赵殃子就接着喊起来，也是《木把这行不是行》的调儿，却是他现编的词儿：
****他妈****娘，
是谁留下的这一行。
风里浪里把命挣，
临死光腚见阎王。
赵殃子小时候受到了惊吓，落下了癫痫的病根儿，动静稍微大点儿就两眼发直，四肢抽搐着摔倒，找过几个郎中治过都不见起色。
木帮儿行至张家湾靠码头，众艉航手簇拥着头棹老山东子在街路上嬉闹着。
来到街里，老山东子停下脚步对大家说：“还是老规矩，咱们就此分手吧。想喝酒的去喝酒，想逛窑子的去逛窑子……最迟，明儿个天亮之前都得回到艉航上。开船不等客，谁回来晚了谁自认倒霉。都记住没？”艉航手不等老山东子说完，齐声道：“记住啦！”
艉航手们一哄而散，老山东子看着原地不动的耿玉峰和赵殃子，问耿玉峰：“不用问了，你是不是还要陪他去看郎中？”
耿玉峰没说话，只是轻轻地点了点头。老山东子说：“看好看不好的，别忘了我才刚儿说的话，别让大伙儿等你俩就行。”说罢，奔一家酒馆而去。
耿玉峰望着他远去的身影，对赵殃子说：“咱也走吧！”赵殃子低声说：“大哥，我看还是算了吧！”耿玉峰说：“好不容易上岸了，你看看，前边不远就是一家药铺，咱就进去看看也不搭啥。听大哥的，走吧！”
二人一前一后走进药铺，药铺伙计迎上来，殷勤地招呼道：“二位来啦。是抓药啊，还是瞧病？”
耿玉峰说：“我这位兄弟是羊角疯，怎么轧痼也不好，上你们家来碰碰运气。”
伙计闻听，顿时不高兴了：“碰碰运气？你这是怎么说话呢？想碰运气，上别处碰去。我们这只管抓药瞧病，不管碰运气。”
耿玉峰忙赔笑脸：“对不住了这位大哥，怪我不会说话，你千万可别往心里去。”
伙计不依不饶地：“不会说话，往后学着点儿。出去，出去。等啥时候学会说话了，啥时候再来。”
赵殃子生气了，吵嚷道：“你******怎么得理不让人呢，你还想咋地？我们哥俩还得给你磕一个吗？大哥，这病咱们不看了，走！”
坐堂的老郎中刚给人诊完脉，听见吵嚷声把脉枕往旁边推了推：“小栓子，你又跟谁耍磨磨丢呢？”
伙计忙说：“来个碰运气的……”老郎中说：“有病乱投医，人家来碰碰运气又有什么呀，快请过来。”伙计赌气道：“算你们找对地方了——我们家先生可是祖传的专治癫痫。”
老郎中招手叫赵殃子过去，赵殃子坐在老郎中对面，挽起袖子把手放在脉枕上。
老郎中问：“是胎带来的，还是后得的？”赵殃子回答：“小时候闹胡子，叫胡子的洋炮给吓着了……动静稍微一大点儿就抽，找过不少大夫给轧痼过都不见好。”
坐堂郎中并没有给他诊脉，拿起毛笔在砚台上蘸了蘸：“我也不给你开方配药了，给你个偏方试试吧！”
耿玉峰忙说：“偏方治大病，说不定咱们这回真遇上华佗了。”
老郎中手持毛笔，边写边说：“华佗谈不上……怪病就得用怪招儿。用七根脐带，每根脐带配七节谷草，拿瓦片焙糊研成细末儿，就着热黄酒服下。服用了这个偏方，我管保你好病。”
耿玉峰接过验方千恩万谢，掏出一块大洋递给老郎中。老郎中把大洋推到耿玉峰面前：“钱就不收了，算是我给二位道个过儿吧，我那伙计不懂事！”
赵殃子见那个伙计的脸拉得老长，故意和他斗气一把将那块大洋抓到手里，拉起耿玉峰袖子往外就走。老郎中并不计较，看着二人的背影手捋着胡须微微一笑。伙计气不过，用鸡毛掸子一敲柜台：“呸！瞅他那德行……就是块当胡子的料！”
从药铺出来，耿玉峰一甩袖子埋怨赵殃子：“有你这么看病的吗？连一句感谢的话也不说。这还不算，还把钱拿回来了——你可真行。”赵殃子说：“这老杂毛儿，他这不是扯王八连枷吗？拟瞧瞧他给咱们出的那个偏方，一下子上哪弄这么多脐带子去？老娘们生孩子又不是老母猪下猪羔子，一窝能下它十个八个的。他分明是跟他的那个伙计穿一条连裆裤，有意难为咱俩。”
耿玉峰恼了：“你还会不会说句人话？人家好心好意给了你偏方，管用不管用的，礼节上总得过的去吧！再说，活人还能让尿憋死啊？有方慢慢淘换呗！”赵殃子：“猴年马月能淘换够，我看还是别听那个老杂毛儿胡咧咧了。”耿玉峰也来气了，怒气冲冲地甩了句狠话：“好心当做驴肝肺，我看你就是不识恭敬。”
自那以后，赵殃子就不再攒钱治病也不走正道儿了，只要艉航一靠岸，他不是淘换大烟就是拜佛求签儿，时间一长，倒跟三清宫的长白真人厮混得熟了。见赵殃子破罐子破摔，耿玉峰虽说有些生气，可还是只要一上岸就四处托人打听谁家要生孩子，四处托人帮忙。时间一长，跟他熟悉的人都跟他开玩笑，开过玩笑又都帮他淘换配制偏方用的脐带，每淘换着一根脐带，便焙糊研碎攒起来，足足花了一年多好歹凑齐了七根脐带，按照张家湾药铺坐堂郎中先生教的方法，给赵殃子服下了这个难弄的偏方……赵殃子服用了偏方虽说没痊愈也也确实见成效。等他再去看望长白真人，老道长一席话却改变了他的命运——
赵殃子请老道长给他批算八字流年。报上生日时辰，长白真人手持拂尘，双眼微睁：“从八字上看，你命犯黑虎星，克母克父不说，注定要命丧江底为鱼虾所食。”
赵殃子虔诚地说：“是呀，我爹妈故去的早，从小就是天养活着。那年跑胡子，我吓得躲在缸里，被胡子放枪吓的得了这个不爱去根的病……求求老神仙，可有啥破解之术没有？”
长白真人屈指掐算着：“病从哪得的还得从哪去治。依我看你去当兵吧，枪炮一响，或许能破了你的霉运，要是运气好说不定还能混个上将军也是说不定的事情……”赵殃子有点不信，打量着自己：“就我这小体格儿，当兵怕是没人要哇。”长白真人说：“据我所知，眼下张景惠的部队正插旗扩兵要入关打仗，你不妨去试试。”赵殃子咬咬牙，说：“那行，我听道长的，就去试试，看看人家稀不稀罕得要我。”
木排上的窝棚里，耿玉峰用抹布垫着一片鱼鳞瓦，把瓦片上面一层焦黑的粉末小心翼翼地倒在纸上，刚要包，老山东子把头探进来：“大伙儿都忙着装货，你咋还在鼓捣那破玩意？——赶紧的，装完货就解缆起排了，你赶紧的！”
耿玉峰忙把焙好的脐带用纸包好，塞到行李底下，随他来到木排上和大家一起搬运货物。
老山东子问身边的一个艉航手：“赵殃子还没回来？还差谁？”
那个年轻艉航手答道：“不差谁了，好像就差他一个了。”
老山东子不满地嘟囔着：“一身毛病。一天天的像个瓷器，招不敢招碰不敢碰的。准又是跟那个臭老道打恋恋去了。”
艉航手问：“货装的差不多了，咱还等他吗？”
老山东子说：“不等了。天阴的这么厉害，怕是要起风了。要是赶上到额赫岛的老恶河变天，咱们谁都别想活着上岸。”
艉航手答应一声过去解缆绳，耿玉峰跑过去：“再等等，咱们可不能把他扔下。”
老山东子仰面看天，又伸手试了试风向：“不能再等了，你看看这天，马上就要变了。不赶在起风之前通过老恶河，就得耽误好几天，没法跟货主交差。”
耿玉峰央告道：“说不定他就快回来了，还是再等等。”
老山东子急了，一跺脚：“要等你等……解缆，放排！”
恰在这时，赵殃子夹着一套灰布军装朝江边跑来。耿玉峰见状大喜，跳进齐腰的水里迎上去：“你咋才回来。快点儿，快点儿。”
赵殃子挥舞着军装：“玉峰大哥，你们走吧！我要去当兵了，进关打仗！”
耿玉峰大惊：“你？你怎么能行？快把军服给人家还回去。”
老山东子：“那还能还回去吗？你以为军队是你们家开的呢？他要当兵叫他去，你赶紧回来。”耿玉峰站在水里，老山东子喊道：“你到底是上来还是不上来，瞎耽误工夫。”
耿玉峰猛然转身爬上木排，钻进窝棚拿出纸包，涉水来到岸上把纸包交给赵殃子：“兄弟，好不容易配齐的偏方，你可千万按照老郎中教你的方法把它吃完啊！”赵殃子猛地抱住耿玉峰，嚎啕大哭起来……
木排顺流而下，渐渐远去。赵殃子望着远去的木排，突然跪倒在水边上撕破了喉咙一般地叫一声：“大哥——！你可要多多保重啊！”
直奉两派开仗不久，奉军就被吴佩孚抄了后路，使卢沟桥、丰台的守军腹背受敌，赵殃子所在的16师放弃长辛店，导致奉军全线崩溃，张作霖被迫下令撤退，赵殃子趁机开了小差，变卖枪支所得的20块现大洋几乎都买了“福寿膏”，无家可归的赵殃子索性落草当了胡子……
溃军即为寇，流兵即为贼，像赵殃子这样无用的“扒子”虽说落草入了绺子，却没胆量去干那种杀人越货的勾当，毕竟跑过码头能说会道，二龙利用他的一技之长，让他当起了游说于绺子和受害人家属之间的“花舌子”，若不是二龙叫他拿着耿玉峰的半拉耳朵去耿家催票儿，他还不知道耿玉峰落到胡子手里了。
自从见过耿阮氏，赵殃子就暗下了决心，即便豁上这条贱命不要，也得救耿玉峰逃离虎口。如果没有耿玉峰，甭说自己的癫痫病好不了，说不定早就一个跟头折进大江里喂了王八也未可知——人不能丧良心。他佯装闲逛，弓着水蛇腰溜溜达达没事人儿似的来到了秧子房，找了半天，也没看见蹲仓熊的人影。
“大哥！大哥，你快点儿精神精神。”赵殃子见耿玉峰脑袋肿得老大，痛惜地说：“这，这都整成血葫芦了。”问季广源，“看清楚没，是谁给弄的？”
季广源脸色蜡黄，抱着断臂蜷缩在墙角里，看见赵殃子把耿玉峰揽在怀里，才把揪着的心放下，听赵殃子问，用下巴指指窗外：“俩人，有个记脸子，还有点儿豁唇儿。”赵殃子撕开夹袄里子给耿玉峰包扎伤口，低声骂道：“这个老兵痞子，****他六舅！”
赵殃子没敢把二龙给他的纸包交给阮氏，也没舍得扔，揣在怀里胸口火烧火燎地疼。见耿玉峰清醒过来了，说：“我去见过你们家老太太了……”耿玉峰强打起精神，问：“你告诉她我被绑票儿啦？”赵殃子谎称：“没有，我哪敢说呀！”
耿玉峰长吁了一口气，说：“我这条命交待就交待吧，可千万别让她知道，那会要了她的命啊！”赵殃子劝慰道：“先别说丧气话，刀还没架在脖子上呢！”耿玉峰晃晃悠悠站起来，赵殃子扶住他：“你先稳住架儿，别着急。等天黑透的……天黑透了，我来搭救你们。”