公元1924年，民国十三年秋，地处长白山余脉，松花江上游的东荒地又经历了一场匪乱，引发了历史上著名的大荒川系列惨案，距离东荒地不足二十里的五里桥季家最先惨遭血洗。制造血腥惨案的罪魁祸首是打着新募杀富济贫常胜军，又称“仁义军”旗号的摩天岭绺子，为首者便是名噪关东、臭名昭著的女惯匪——驼龙。
驼龙者，张素贞也。张素贞十六岁沦落风尘，花名翠喜儿，是宽城子福顺班青楼里的头牌姑娘，后与摩天岭少当家的，江湖上号称“大龙”的王福橖相好，结亲作了压寨夫人。
张素贞秉性刚烈，骨子里充斥着一股莫名其妙的野性。吸引王福橖的不仅仅是张素贞出彩儿的长相，更主要的还是因为她敢爱敢恨、敢作敢当的泼辣性格。二人相好不久，王福橖就托“二龙”给她送去了定情信物——两支崭新的德国造大镜面“快慢机”驳壳枪。按说，一介女流原本不该操枪弄炮，而张素贞则不然，不仅没有对舞刀弄枪的男人把戏流露出丝毫的惊惧之色，反而对这两件冷冰冰的、闪着死亡光芒的、漂亮的杀人武器爱不释手。王福橖教她绺规、黑话、隐语，教她跨马打枪，教她为匪的一切技能。这女人好像对骑射有着与生俱来的天赋，很快，便练就了一手出神入化的好枪法和超群的马上功夫，令同道中人不得不为之刮目相看。在之后那段血雨腥风的日子里，张素贞骑在一匹白马之上，腰插双枪呼啸山林，出没于江湖之中，英姿飒爽极有风采。
张素贞入绺子的第四个年头，摩天岭发生了一场大变故，由此拉开了《大地苍生》的序幕——
关东古镇五里桥是大荒川惟一的集镇。富绅季子祯育有三个儿子，大儿子广禄在安东开埠局任高级商务买办，二儿子广泰在吉林省森林警察总队任督察专员，因老大老二在外谋差，年事已高的季老太爷便把家业交给了三少爷季广源。
广禄少爷当年在日本东京工业大学留学时，曾经有个十分要好的同窗叫冈部三郎，后来，冈部被西园寺公望首相任命为日本驻安东领事馆领事，凭借这层关系，季广禄获取了与安奉矿业株式会社对青城子铅矿的联合开采权，靠日本黑商季家赚了不少钱，不仅在五里桥，在乌拉街、江密峰、额赫穆也都置买了田产。
这年春天雪还没化净，五里桥忽然来了一帮日本浪人。这些人有的拎着绘图板，有的扛着各样测量仪器四处巡游，没人能说清楚他们这是在干什么。当时，五里桥的烧炭业已小有规模，周边开了不少家烧木炭的小炭窑，虽说都是小打小闹，可烧出来的木炭品质却很高。受满蒙饮食习惯影响，关东人素有吃火锅的喜好，对木炭的需求量很大。五里桥的木炭销路广，近到吉林城，远至奉天、旅大都能卖上不错的价钱。这些日本浪人对五里桥的桦木炭很感兴趣，有伙儿人干脆扎下不走了，没过多少日子又招来了几个日本人，合伙开了个很大的“大和兴”炭厂。据说，日本人把这些木炭运到吉林，再通过铁路转运到旅顺口装船，送回国去用来制造火药。
不久，从本土移民来华的“垦荒团”出现在五里桥。这些越洋跨海举家迁徙而来的日本农民纷纷买房购地，开当铺、设烟馆、办妓院，“满铁”也在五里桥设立了炭业商社，身着和服穿木屐的日本人迅速多起来。经冈部三郎推荐，炭业商社的黑川社长来到季家，聘请季广源出任炭业商社董事兼大和兴炭厂副总经理，负责招募和管理烧炭工人，季广源从炭厂的利润中分得百分之五的干股。
一家挂着“腾云阁”招牌的日本烟馆开张，招引来不少中国人看热闹。一群日本男女喜气洋洋地相互道贺，不住地鞠躬寒暄。身穿马褂的季广源也喜气洋洋混杂其间，忙里忙外显得很是扎眼。
从街那头赶过来一挂装满木炭的马车。马车上除了赶车的中年人和年轻掌包的，装木炭的草袋子上还坐着个精瘦的干巴老头儿。瘦老头儿叫邰殿臣，家里也开了两孔烧木炭的小炭窑。
掌包的坐在后耳板子上，突然一反常态：“呸呸呸！真******邪行了！”邰殿臣扭转头去疑惑地瞅瞅他，问：“咋的啦二愣子，你小子吃苍蝇啦？”掌包的邱二楞指着烟馆，说：“吃啥苍蝇啊。老殿臣你瞅瞅，日本人的大烟馆竟挂了块中国字的招牌，这算唱的哪一出啊？”
车老板揶揄道：“你什么时候还认识字啦？”邱二愣乜斜着：“我倒是不知念啥，可我认得那上面写的是中国字儿。”车老板故意逗他：“行！眼神儿不错！”邱二愣说：“那是！苍蝇打我眼前过，我能分出公母来。”邰殿臣说：“真应了那句话：车船店脚牙（牙纪，即中间商或媒婆），无罪也该杀！这二年别的没见你有啥长进，嘴皮子倒是变溜了。跟你老叔也这么能对付。”车老板笑着附和：“可不是呗！完犊子货，就这么成天到晚的也不分家里外头，跟腚儿似的没大没小。属狗皮膏药的——甩都甩不掉！”邰殿臣笑着说：“你们叔侄俩谁也不用说谁，侄子没个侄子样儿，叔叔也……”
腾云阁噼噼啪啪燃起了鞭炮，突然响起的鞭炮声把邰殿臣的话打断了。驾辕的大青马受到惊吓，猛地扬起前蹄，差点把车老板子和邰殿臣从车上掀下去。车老板赶忙勒住车闸，又狠抽了辕马几鞭子。辕马不仅没有安静下来，反而更加张狂了。两匹拉外套的牲口也惊慌起来，拖着马车沿街狂奔。
那些看热闹的，有反应快的都往街边上躲闪，也有的往树后面藏，有几个人干脆傻在那一动不动。季广源听见惊呼，猛回头见马车惊了，先是一怔。随即迎着马车跑过去，用尽全身力气，死死抓住大青马的马笼头，把马车带到街边上被一棵大树卡住。
车老板从马车上下来，两腿发软。要不是手里拄着大鞭子，恐怕都站不住了：“少掌柜的，真多亏你了，不然今天我可捅大娄子啦！”
季广源也吓得脸色煞白，责备道：“老邱头子，你也是老车把式了。赶了一辈子大车，怎么还能让马车毛了呢……这要是伤着人，你可咋整？”
老邱惊魂甫定，不知道说什么好。坐在后面的邱二愣被掀下马车摔了个屁股墩儿，刚从地上爬起来，一瘸一拐着跑过来听见季广源责怪他本家叔叔，便跟他顶撞起来：“要不是东洋小鼻子瞎放炮仗，那马能毛吗？”
季广源也不高兴了，抢白道：“你这是说的什么话。人家日本人买卖开张，还得头天晚上奏请你准许呗？你算哪根儿葱啊？”
邱二愣被噎住，气得直翻白眼半晌没说出话来。邰殿臣解劝道：“少掌柜也没说啥二五眼的话，你就少说几句吧！”季广源看了邰殿臣一眼，弯腰从地上拾起一只日本人跑丢的木屐，头也不回地朝腾云阁走去。
邱二愣看见日本人把季广源围在中间，俨然把他当成了英雄，又是拥抱，又是挑大拇指，便鼓着腮帮子，不服气地怕打着身上的尘土，低声骂道：“不要脸的季老三，真不嫌磕碜！把中国人的脸都丢尽了。”安静下来的大青马，也惊魂未定打着响鼻，那两匹外套听话地拉起了大车。
邱二愣憋了一肚子气没发泄出来，忍不住埋怨起老邱来：“老叔不是我说你，没理的时候你低声下气的也行，有理的事情你还是低三下四……你回头看看我，听我跟你说……”见老邱抱着鞭杆子不吭声，就把后面的话咽回了去。
邰殿臣爬上车，依旧坐在原处，用赞许的口吻对二愣子说：“我们家耗子要有你一半的血性就好了。”不想，老邱却开腔了：“你可别夸他，再夸他可又该蹬鼻子上脸了！……你干儿子稳稳当当的，不招灾，不惹祸的，不是挺好嘛！”