转眼，又进了腊月。
按照关东旧例，一踏入腊月门槛儿就该筹备过年了，临近小年儿过年的气氛愈渐浓郁，像乌家和白家这样的大粮户体现得尤为典型尤为具体也尤为隆重。每当这个时节，都由当家人综合各房所需，提前拉好了年纸单子，派伙计进城交由铺号掌柜的预备采办年货。带香味的美丽牌洋胰子、无敌牌牙粉、“金枪”香烟、年画彩纸、挂签对子，还有上供祭祀用的香斗蜡台、香头纸脑儿，夫人小姐们喜欢的布料绸缎，少爷们要的烟花炮仗，福源馆的“三糕八件”、“龙凤禧饼”点心匣子，果木市的冻梨、冻柿子等等一应写在单子上……门神、灶君的神像码子更是断不能少的。
腊月二十三过小年儿，是祭祀灶王爷升天述职扫尘的日子。
扫尘意为除旧迎新、拔除不祥，各家各户都要认真对待，做到窗明几净。白家的女眷们忙着擦洗桌椅、打扫房间，干得热火朝天。打扫过的房舍焕然一新，新贴的春联鲜艳夺目，活灵活现的门神，“抬头见喜”的横批，精美的窗花，五彩的年画，花团锦簇的灯笼和神龛上丰饶的祭品，无不显示出一派丰衣足食、喜气洋洋、欣欣向荣的节日气象。
四爷的正房太太黄氏年轻时就患有隐疾，一辈子不曾生养，早已不再料理家事，每日静坐禅堂一心向着清灯黄卷，只有在年节祭祀祖宗或家中发生重大事项的时候，才以主妇奶奶的身份出来料理一下，像扫尘这样的细小俗事均由二太太白覃氏主持。
这天吃罢晚饭，各房的少爷穿戴着新鲜光亮的衣裳鞋帽，等待当家人祭祀灶王爷升天。四爷把用秫秸扎的纸马架到灶前，摆好灶糖、凉水、草料等供品，开始祭灶。他边磕头边叨咕着：“受一家香火，保一家康泰……转眼，又到年根儿啦，一年到头也没有啥好待承，倘若不周之处，还望灶王爷、灶王奶奶多多见谅才是呀！”
碍于男不拜月，女不祭灶的风俗，女眷和小姐们只能在外面看热闹。白覃氏所生之女白桦一向跟大妈黄氏夫人亲近，黄氏夫人对白桦也视如己出。
白桦依偎在大妈身旁，看见父趴伏在灶台之上规规矩矩地给灶王爷拈香叩首，觉得那谦恭的样子觉得有几分滑稽就忍不住想笑。当四爷祭拜完毕爬起来时，脑门儿上多出一道黑手印变成了花花脸儿，白桦终于忍俊不住开怀大笑起来。四爷冲她一瞪眼睛，胡须一撅一撅的：“挺大个丫头，一点儿规矩没有！”
黄氏夫人长四爷三岁。女大三，抱金砖。二人虽是夫妻元配却以姐弟相待，别人的话四爷可以不听，但对黄氏的话却从来都是言听计从。
黄氏见四爷吹胡子瞪眼的心里有些不乐意，嗔怪说：“孩子图个新鲜，你干啥跟她使横，看把孩子吓着。桦儿，跟大妈走，大妈给你砸核桃吃去，咱不跟他生这份儿闲气！”四爷顿时软下来，嘴上却说：“你呀你呀，成天到晚的就知道护犊子，都惯得没边儿了……哼！”他嘴里絮絮叨叨并不耽误做事，在灶王爷嘴上抹了一小块灶糖，把灶王爷画像放在“马”背上，取火绒火纸，拿火石在火镰上碰擦出火星儿，“噗！”一口气吹燃，将灶王爷连同秫秸马一把火焚化了。
黄氏夫人独居一处雅静的小院，小院里有一棵老柳树，是四爷的爷爷白桦的太爷爷栽的，当时左右各栽了一棵，死了一棵，小院和大院之间隔个月亮门，由一条甬道连通。屋内陈设简洁，窗户上结了一层白霜，滚热的火炕和炭火旺盛的火盆，把小屋烘烤得暖融融的。
黄氏叼着长杆烟袋，盘腿坐在火盆边上，边给白桦烧核桃边给她讲故事。黄氏的烟袋是很讲究的那种，三尺长的扁桃胡细杆儿，一端是锃亮的黄铜烟袋锅儿，一端是雕刻着神猴献桃的翠绿色翡翠烟袋嘴儿。
白桦是听着大妈讲的故事长大的，黄氏又给她讲了一段白家早年发生的一件事：“说，有年冬天呀，也是进了腊月儿，大门外来了个担担儿的货郎，叫卖针头线脑儿胭脂官粉啥的，一个俊俏的大姑娘买了一枝绢花戴在头上，告诉货郎回头给他送钱，可货郎左等不见右等不见，就进院来讨……”
黄氏用剪子撬开烧裂的核桃，拿锥子抠出核桃仁儿送到白桦嘴边：“家里没有他说的这么一个大姑娘呀。货郎说，我亲眼看见她进了院子就没再出来。大伙儿都觉得奇怪，都帮着找，结果，看见仓房的墙上挂着的一把刷帚，刷帚头上正插着那枝绢花。原来呀，是你老爷爷扎刷帚的时候叫细篾儿拉破了中指，是中指血让它得了精气儿……”
白桦枕在黄氏腿上，脸蛋儿绯红，嘻嘻着：“大妈呀，你还把我当小孩子哄啊？”黄氏拉过一条夹被把她的脚盖住，定睛端详着：“可不是么，转眼桦儿也成大姑娘啦！”嘴上这么说，可还是像拍婴儿一样哼起了摇篮曲——
灶王爷，
本姓张。
骑着马，
挎着枪。
上上方，
见玉皇。
好话多说，
赖话隐藏。
……
白桦美目微阖，声音黏滞：“我知道，灶王爷姓张——灶王爷本姓张，一碗清茶三炷香。武王伐纣的故事里说，张奎把守渑池县，姜太公斩将封神时封他为灶王爷，灶王奶奶叫高兰英。《封神演义》里说灶王爷叫张奎，姓张。《礼记》上说灶王爷叫祝融；《五经异义》里的灶王爷姓苏，叫苏吉利。”“大妈——”黄氏听见白桦唤她，“嗯”了一声。白桦问：“大妈，您说，仨灶王爷一个灶王奶奶，高兰英到底嫁谁呀？”黄氏把烟袋在火盆沿上轻轻磕去烟灰，笑了：“鬼丫头，学会逗你大妈啦！”
这一年的春节新年，是个充满生机的新年，随处都能听见锣鼓喧闹爆竹声响，从祭灶开始便都笼罩在浓浓的欢乐里，白府宅院里更显热闹，覃氏连续三天率领众女眷们包饺子制做八碗席。
妇女们把包好的酸菜猪肉馅饺子和萝卜牛肉馅饺子一盖帘一盖帘地往仓房里端，这边冻那边包，冻好的饺子往缸里装，还有发面蒸馒头、炸萨其玛、刻小饽饽的，屋里院里都飘荡着馒头出锅的麦香。
包黏豆包和制作八碗席是满族人过年的传统，满汉杂居的地方，许多习俗惯互相影响，很多汉人家过年，也有做八碗席的。满族传统的八碗席又叫“八大碗”，是由雪里蕻炖小豆腐、卤虾豆腐蛋、扒猪手、灼田鸡、小鸡炖珍蘑、年猪烩酸菜、御府椿鱼、阿玛尊肉八样碗菜蔬构成，事先将小豆腐大豆腐等做好的半成品冻成坨后也冷藏在大缸里，供全家人正月里头食用。仓房里，还存放着各种山禽野味和成包的粉条儿，猪肉柈子用干净的雪密封在板柜里，只有猪头、猪蹄、猪尾巴不入缸也不入柜，而是悬挂在房梁上。
众女眷和女佣丫鬟围在一处，有说有笑地包着黏豆包。覃氏将刚出锅的红豆馅儿端到条案上，说：“还有啥大伙儿没听过的瞎话儿，大奶奶再赏一段儿，给咱解解闷儿！”