1974年是农历甲寅，这一年闰了三月，显得这个冬天格外漫长。难熬的冬天终于过去了，能把这年的冬天熬过去，对于东荒地来说是一个非凡的胜利。春潮滚滚，仿佛一夜之间，大河两岸的红柳丛便绽放出了感人肺腑的洁白的柔软的绒花，柳树和榆树的枝条上冒出了一串串红色的小蓓蕾，长出了嫩绿的叶芽儿，远远望去，如同贴在蓝天上一抹彩色的烟云。
空气中浮游着清冽的河水的气味儿，正在融化的冰雪的气味儿，还有解冻后的泥土的气味儿，以及热烘烘的万物复苏令动物发情的气味儿。东荒地的孩子是疯狂、野蛮、鲁莽的，他们的牙齿难看是因为他们的饮食差，他们的眼睛是漂亮的，因为他们有智慧，他们不管天也不管地，每个人的身上都蕴藏着无限的潜能，对于他们来说，任何发展都是有可能的。他们在冰水上打闹，犹如冬眠初醒的野兽，肮脏不堪的棉袄已经包裹不住他们日渐成长的躯体，棉袄的胸襟敞着，在泥泞的河床上随着冰排来回奔跑。他们把这视为最大的快乐，是春天给他们带来了无穷无尽的快乐——这是一群捣蛋的魔鬼，也是一群逞强的英雄。他们快乐地生活在无忧无虑的世界里。
拖着两管鼻涕的面瓜，激动地欢呼起来：“狗，狗……狗连筋了。打，打，打——!”
面瓜像怕被抢了头功似的折了根葵花秆儿，朝着两条交合在一起的狗劈头盖脑地击打起来，原本幸福的狗夫妻惊慌失措，一条拼命朝东一条拼命向西拼命地挣扎着，怎奈生殖器死死媾和在一起怎么也挣不脱。牙狗被打急了，呲着牙向面瓜猛扑过去，却给它带来了更为巨大的痛楚，它尖锐地嗥叫了一声，拖着母狗在原地打着转转……
这边的热闹吸引了远处的二邋遢，吹着柳笛儿推着铁圈儿踏着冰水跑过来，没留神脚下一滑跌了个仰面朝天，后脑勺儿撞出个大青包，捂着脑袋大哭，一边找寻滚远的铁圈儿一边骂：“******妈，你妈**！”
二邋遢一骂，打狗的孩子以为是骂他，丢开狗返过来跟他对骂，转眼对骂演变成了相互扭打。耿玉崑扛着铁锨正沿着河床从上游朝这厢走来，老远看见二邋遢被子建他们几个摁在水里不住声地号叫，赶紧跑过来，吓唬这个吆喝那个，好不容易平息了这场争斗，那对儿蜜月中的狗夫妻也夹着尾巴灰溜溜地跑了。
耿玉崑见二邋遢半拉身子都湿透了，却不知冷热还在哭哭闹闹，吆喝道：“小兔崽子，还不快回家把衣裳换了去，等着你妈扒你皮呀！”一旦耿玉崑发火，不光二邋遢惧怕他，所有孩子都惧怕他，经他叱骂二邋遢停止了哭叫。耿玉崑大声说：“凌洪就要下来了，你们赶紧离河套远点玩去……”孩子们怕他再骂，赶紧像那两条倒霉狗似的悄悄溜走了。
耿家的院落不大，坐北朝南，正房三间，东西两头是被称作里屋的卧房，中间是灶屋，也叫外屋。外屋有两组灶台，每一组灶台上各镶着一大一小两口黑铁锅：用好烧的大锅蒸饭，小锅用来炖菜；不太好烧大锅烀猪食，小锅温水洗手洗脸。满人和汉人的习惯正相反，满人讲究西为大东为小。早先，老太太阮氏在世的时候住在西正房，老太太下世后这屋始终空着。东正房住着耿玉霖父子，两个厦屋一侧是仓房，一侧是磨房。磨房里安着石磨和石碾，几辈人都用它磨米磨面拉豆腐。这盘磨原本有一尺厚，现在却只剩下一半都不到，那一半硬是磨去了。正房屋檐下横挂一根松木竿儿，松木竿上挂苞米种，墙上挂着干辣椒和紫皮独头大蒜。火红的干辣椒，给这个院子平添了几分色彩。
院子里摆着两张长条桌子，郑先生端坐在迎门桌后面，手握狼毫毛笔，用蝇头小楷把人名、礼金礼品数目名称工整地写在礼账上。
郑先生是那种真正的筋骨人，又小又瘦，胡须焦黄而稀少，但嘴唇还像孩子一样红润，鼻梁儿上架了副老花镜，这副花镜是用水晶石头磨制的，黄铜镜腿上拴着根银链挂在脖子上。桌旁侍立两个青年人，一个抱着小漆匣接收礼金，另一个负责接收礼品；另外一张桌子摆在障子傍边，花筐里装着从各家借来的盘碟碗筷。一个人高挽着棉袄袖子，在温水中洗刷干净递给另一个人，由这个人在这些器皿底部做着各样奇怪的记号，再摞在桌子上。刷锅的切菜的忙做一团，三个掌勺儿师傅倒是显得有条不紊，灶屋白濛濛的热气，从窗户上和门上的亮子上，一股一股地往外冒，把挂在屋檐上的冰溜子都融化了，直滴答水……
一个大孩子从耿玉崑身边飞跑过去，看见耿玉崑拉着子建往家走又折身跑回来：“二大爷，接亲的马车已经拐过石咀子啦！”耿玉崑说：“快去，告诉你二娘、老叔，叫他们出来迎接……叫他们预备点鞭，放炮仗！”
鞭炮响过，接亲的送亲的纷纷下车进院。车老板徐三晃儿在树下支起料槽子倒进草料，几匹马还在惊悸中小心翼翼地吃着草料，枣红色辕马屁股滚圆滚圆的，不安地打着响鼻儿。孩子们钻来跑去，有两个孩子干脆要爬上树去看热闹，牲口愈发不安，不时地抬起头来警惕地看着欢闹的孩子，惹得徐三晃儿骂骂吵吵地拿鞭子吓唬他们。
耿玉霖今番穿戴得甚是整齐，裤褂是新浆洗的，纽襻系得一丝不苟，络腮胡子被刮去显得脸面发青却容光焕发。屋里多了个红漆炕柜和两只椴木箱子，炕柜的柜面上画着云卷、盘肠和“金玉满堂”的描金字，黄铜钌铞已经移位，还有的干脆耷拉着要掉了……炕上的两个铺盖卷儿已不翼而飞，闻不到如同马尿的那种男人的腥膻气味，子建心里很不塌实。
耿玉崑对子建说：“你过来，快叫……”子建叫了声：“婶！”耿玉崑纠正说：“叫妈。”子建顺从了，再怯懦地叫一声：“妈！”耿玉崑对子建笑笑。
季广兰正在炕上收拾东西，听见子建跟她叫“妈”，忙答应着把头上的手巾扯下掸了掸前襟儿，将身子挪到炕边上，拿着一件翻新的棉袄换下了子建身上的湿棉袄，揩去挂在他嘴上的两管鼻涕，在炕沿下抹了一把，说：“这么冷的天，也不把衣裳穿整齐了。秋冻水，春冻人，要是把手脚冻伤了且不爱好呢！”耿玉霖接话说：“这话都跟他说了有八百遍了，他都当耳边风了。整天趿拉着破胶皮靰鞡，不管不顾的像匹野马就知道疯，哪还管冷热，淘气的邪唬！”季广兰向炕里挪了挪，腾出一块地方说：“小小子淘点儿不碍事——淘小子出好的……快上炕焐焐吧！”
三晃儿家的端着捣蒜缸子凑过来，眉开眼笑地说：“谢天谢地呀，这下可好了，三哥家总算又有会疼孩子的人啦！”季广兰冲她友善地笑笑，拉住她的手，说：“他婶子呀，你也到炕上坐吧，炕头儿上热乎。”
三晃儿家的并没上炕里，而是斜坐在炕沿上继续捣蒜。耿玉崑也催促子建：“快把鞋脱了，上炕焐焐脚……”说着要给子建解鞋带，子建却把脚别到一边，耿玉崑见他又使小性子，索性不去理他。
子建忽然成了众人瞩目的焦点，有点不自在。门帘一挑进来个女人，耿玉霖忙借机缓解这尴尬的气氛，拉了一下子建：“见见你大姐，住矿上……这孩子真没出息，咋这么不出头！”
这是一个年轻的穿戴整齐的年轻女人，中等个儿瓜籽脸形皮白肉净，她也发觉屋内的气氛有些不对劲，笑了一下，露出一排闪亮好看的牙齿。她的动作话语近似夸张，双手轻轻一拍：“哎哟哟，这就是我那‘天赐’的兄弟呀，今儿个总算见着啦。来来来，快让我引见给你们认识认识——这是你二姐、三姐、四姐，这是你乞月儿姐姐……快来，快和你乞月儿姐姐拉拉手儿。”
看上去，乞月儿并不比子建大，长相很像大姐，又温顺的像只卷毛羊羔儿，白白净净的一看就知道是个美人坯子，与众不同的是，在她白净的额头正中隐隐约约有一朵桃花形状的胎记，显着几分媚气。大姐蹲下身子象征性地给子建整理着衣服，说：“从今儿个起，咱们就是一家人了，要盖一床被，要在一个锅里吃饭，姐姐们都会疼你、照顾你……”
二娘也附和着：“平时，你不是老说没人和你玩儿吗？这下好啦，一下多了好几个姐姐……你该高兴了吧？”
在子建看来，他们兴奋和激动的表情纯粹就是个形式，太夸张太不真实，所以他并没有被打动。恰在这时，院子里有人喊来客人了，请玉霖出去迎接才摆脱了这份难堪，而子建和耿玉崑仍站在原地没动。
子建很难接受这又是“妈”又是“姐”的现实，他对过去的生活抱有很深的感情，不愿意改变原有的生活样式，看着这些陌生人，忽然意识到自己很孤立……他像个小大人儿似的叹了一口气，待他去看二大爷时，只见他双手插进袖管里，神色灰暗地倚靠着土墙无力地蹲在那里，那样子让子建很绝望。年轻女人也已失去了先前的活跃动作有些黏滞，背对着他们呆站着，那个叫乞月儿的小姑娘则像是受了惊吓的小鹿，战战兢兢地注视着眼前所发生的这一切，似乎随时都准备着逃走。
贺喜的人们陆续告辞，只剩下几个贪杯的进入了自然状态，还在推杯换盏。耿玉崑也有点醉了，他走到院子里，眯着双眼看天空，树木萧萧夜露沉沉，一弯冷月清静皎洁。他扶着墙向黑暗处挪动，人走月也走人停月也停，一直亲切地跟着。
更深夜阑，除了自家灯火还亮着，四周一片漆黑。远山静静地蛰伏，在浅淡的夜空下，愈发暴露出黝黝的峥嵘，大地显得异常凝重。凌汛终于来了，上游河道壅塞起小山一样的冰排，在河水的挤压下终于像脱缰的野马咆哮而下，发出隆隆的巨响……