在东荒人的记忆当中，那场空前的大饥饿是随着被剥食的榆树皮逐渐愈合而结束的，不管多严重的灾难总会过去的，这是人们一贯坚守的信念。
突然涌起的乌云，像一口大铁锅把东荒地扣得严严实实，转瞬之间，这口大锅猛然叫雷公炸裂了被电母掀翻了，把天河化作漫天雨箭倾泻下来，箭杆儿河一改往常恬静的流淌变得桀骜不驯，湍急的河水溢出河道，洪水裹着庄稼秸秆儿和牲畜的尸首，连同上游国营林场楞场里的圆木咆哮而至，又呼啸而去，人们出现了少有的惊慌。
老校长裴景玉指挥着师生们往高处疏散，像带领着一群逃兵，不过更像一群抢占高地的战士，而郑学礼则更像一个夺路而逃的败兵，这个败兵径直奔上了摇摇欲坠的木桥。木桥上，正有个被吓得半死的孩子等待他去营救。
这座年久失修的木桥在洪水里剧烈的晃动着，随时都有坍塌的可能。那个误以为过了桥就能够脱离危险的孩子已经吓得不会哭了，傻子一样抱着栏杆，郑学礼站在桥头不敢贸然上前，伸长了手臂小心翼翼地向他靠拢，对岸的家长更不敢再给桥增加压力，哪怕是一点点也不敢，只能眼巴巴地看着随时可能坍塌的桥梁无法伸出援手。就在桥面轰然坍塌的一瞬间，郑学礼抓住了那个学生的手，两个人同时跌入了激流……几乎在郑学礼把落水的孩子推到岸上的同时，一根圆木把他撞昏了过去。这一下撞得很重，醒来时郑学礼发现自己躺在了卫生院的病房里，耿红柳双眼布满血丝坐在病床前。这一撞，不仅撞坏了郑学礼的腰椎，并被诊断为上呼吸道感染继发肺炎。
郑学礼还是第一次这样近，这样仔细地观察耿红柳：这是一张二十多岁年轻而成熟的女性面孔，眼睛很大，右嘴角儿斜外下方生着一块荞麦皮形状的黑痣，眼睛里总是不经意会流露出一种疯疯癫癫的神情……
耿红柳不仅遗传了生母贾八姑“两大两粗一细”的体貌特征，也遗传了贾八姑泼辣的性格。她不仅活泼开朗而且敢作敢当，在社员中间能打能闹，而且在田间歇气儿的时候夺过烟袋能吸两口，红白喜事上，端起酒碗就喝。她曾经结过一次婚，婚后不到一年，丈夫去打渔被淹死了，年轻寡妇的日子过得缺盐少醋没滋没味儿，平日里往妇女堆里一坐，怎么快活怎么说，嘴上从来没有把门的。
开始，郑学礼不怎么喜欢她。他承认她是个漂亮人儿，可总觉得她有点儿诈诈唬唬，对她那天不怕地不怕的做派有些看不惯。的确，红柳每天说的话、走的路、抽的烟、喝的酒都超过了应有的限度，但她正直、坦率，令他不得不敬而远之。
“不少人都来看你，我都让他们回去了……这几天，你净说梦话了。”她好像是安慰郑学礼，她的语调儿完全不同于往日的说笑：“可能你想的事情太多了——知识分子嘛！”她认为，知识分子就应该想很多事情。
看着红柳整理房间的侧影，似闲聊般的话语却充满着理解，也充满着悲凉，那不同以往的言谈，令郑学礼感到一阵清爽，那凝结着悲哀的问候如同冬夜里的篝火，天与海尽头的白帆，月光下的一株垂柳……郑学礼诧异地暗想，那个带有几分男人气质的，有时眉眼间还会闪烁出一股妖气的，风风火火的耿红柳哪里去了呢？
“其实让你们当当农民也不赖！”另一次，红柳半开玩笑地说：“要不，你们咋知道还有另外一个世界呢？你们总是躲在小洋楼里才不愿意下乡呢！你说，我说的对不对？”
郑学礼心里一阵酸楚，暗想，还小洋楼呢……不管怎么说，红柳体贴入微的照料让他觉得温暖。是啊，人需要亲昵，需要关心、理解和同情，所以，那次红柳端着一杯水，掌心里托着药片说：“别再胡思乱想了，安心养病。等你病好了，咱们好一块儿回去过八月节！”听到这番话，他的心里情不自禁地涌起一股巨大的暖流。他不得不承认，人的灵魂在愉快的时刻，能够感受到什么是音乐。耿红柳说出的话，尽管充满了淡淡的悲哀，可对于他来说那就是悦耳的音乐。这音乐紧靠在他的身边，几乎就在枕头上面，一曲无词无伴奏的歌曲开始了，起初是轻柔的、抑郁的，忽然又猝然沉下去了，好像是躲藏了起来，温柔的低吟隐藏在悲伤的心里。
八月节这天，生产队提前半天收工。
耿红柳吃罢晚饭，正要帮二娘拾掇碗筷，二娘拦住她说：“不用你沾手了，箱子里有月饼和两瓶酒，你给你老叔送过去，让他们也过个节。”红柳把手擦干净，说：“下午，我看见我老叔打了一两白酒，买了两块月饼，纸包纸裹的，捧着……”二娘听说，用手背擦眼睛，看了一眼耿玉崑：“这过的是啥日子啊！真是难为你老叔了。这么要强的人，指不定他心里怎么难受呢。你快去吧，把月饼送去，兴许能让他好受点儿！”
红柳来到耿玉霖家，还没等进院，正赶上大人在吆喝孩子，这三间低矮破旧的草房小院里，既乱七八糟又热热闹闹，红柳倚傍着门框看起热闹，季广兰见红柳来了，忙邀她进屋。
红柳说：“我娘说，过节了，让我送几块月饼给弟弟妹妹们吃。”季广兰说：“你老叔买月饼了，他们几个刚吃完。”红柳笑着说：“你就别糊弄我了，我看见我老叔上供销社了。”季广兰不好意思地说：“你看看这都颠倒了，今儿个是他二大爷生日，我却拿不出啥来，反倒让他二娘这么操心……一年到头儿，也吃不上这边儿一口啥。”红柳说：“老婶快别这么说，我爹从来也不过生日。再说，我们那头人口清肃，也活泛一些。咱们可是一家人，一家人不说两家话。”
红柳把带来的东西放到箱盖上：“我娘说了，缺啥少啥就叫天赐去拿。告诉我老叔，我走了。”季广兰把红柳送到大门口，老远还冲红柳摆手……
红柳忽然想起了郑学礼，她已经有日子没有见过他了，也不知道他恢复得怎么样了。想到这层，她跨上了新修的木桥，来到一河之隔的小学校。
红柳站在操场上，望着挂在树梢上的月亮长长吁了一口气，她也说不清楚，为什么会有这样的举动。远处，拜月的响动传到她的耳朵里——西瓜和葡萄，是为拜谒嫦娥仙子的，还有一捆毛豆是供奉捣药玉兔的。望着银盆般的月亮，红柳想，此刻不知道会有多少人像她一样在仰望这轮圆月啊！古往今来，又有多少人在中秋之夜仰望它呢？深邃的夜空透着古老的神秘，她很想知道，月宫的嫦娥也这般孤独吗？
月色普照，东荒地被某种神秘的色彩笼罩着，耿红柳强壮的、充满青春活力的生命在体内激荡，一种欢乐和悲哀胶着的情绪充溢在她年轻的胸膛里，她感觉已达到了一种难以名状的无穷的寂寞的边缘，甚至已经越过了这个边缘，心情忽然沉重起来，这种复杂的情绪却又说不出口。
四周是一片从未有过的寂静，就连老更夫乌常懋也找人喝酒去了，郑学礼睡觉的屋门虚掩着，一推便开了。
红柳站在屋地当央，一股熟悉的气味儿冲进鼻腔，她划着火柴，墙壁黑乎乎的，用废旧电线拉起的晾衣绳上晾着几件半干的内衣和一件白色的假领。屋里的气味儿是郑学礼身上独有的，这种味道是那种只有用香皂洗脸洗衣服才会有的香味儿，红柳很喜欢这种香味儿。
屋里没人，她猜想郑学礼一定是去郑先生那里了，这么傻等莫不如去找他，顺便也看看郑先生。等在外面的大黄狗突然狂咬起来，红柳忙推门去看，见四郎倌儿手里提着两瓶白酒，边挥舞边往墙根儿上靠。
黑影里窜出一条狗，把他惊出一身汗。看见红柳，尴尬地说：“你们家这狗真邪乎，直往身上扑。”
红柳吆喝住狗，说：“它就是假厉害，不咬人。大过节的，不在家里陪老婆……”四郎倌儿说：“啥节不节的，你不也没在家吗？”红柳随口说：“我从我老叔家回来路过，想顺便看看郑老师病好得咋样了。”四郎倌儿说：“可真巧！我来给我大爷送瓶儿酒，看见这屋有亮儿，没想到是你……咱俩可真有缘！”
四郎倌儿故意歪着脑袋冲红柳笑，淫邪的眼神在黑暗中像贪婪的饿狗在红柳脸上舔来舔去，他那每一个充满邪欲的毛孔似乎都膨胀了，像放大镜下的苍蝇，丑得可怕。
红柳看不清他的表情，却能感受到潜在的危机，紧张得透不过气来，她想让狗进屋来咬，狗被叫过来，却因为刚挨了喝斥，悄悄地卧在地下看着她不动了，红柳感到很失望。为了掩饰慌乱，红柳掀开水缸上的盖帘，舀了半瓢凉水喝下去，刚要放下水瓢，四郎倌儿也凑过来，说：“正好，我也渴了，给我也喝一口。”红柳只好又舀了半瓢水递给他，他的手故意挨到红柳拿瓢的手，红柳像惊弓之鸟，强作镇定地说：“你听，好像是郑老师回来了。”
来到屋外，红柳出了一身汗，只恨无人救驾，只好一个人在窗外踱着，不敢进屋更不好走开，自话自说起来，四郎倌儿以为真的是郑学礼回来了，忙走出来说：“你等吧，我先走了！”把酒瓶儿放在乌常懋的窗台上匆匆走了。见四郎倌儿走远了，红柳才放心地把门带上离开了学校直奔郑先生家……
说来奇怪，自从护理过郑学礼，他那忧郁的眼神儿一直映在耿红柳的心里挥之不去。这段时间，她一直默默地深藏着那双眼睛，尽管她清楚他们不可能会有什么结果，可就是忘不掉，而且分量愈来愈重，甚至一想到他，心里就会隐隐作痛。
圆圆的月亮，照得大地一片辉煌。郑先生说：“难得你还记挂着我们父子。他去看地了，说是替换二嗙回家过节。你进屋坐会儿不？”听了这话，多愁善感的月光带给红柳那忧伤的情绪更加难以克制，她甚至想放声痛哭一场。红柳强忍住眼泪，强作欢愉地对郑先生说：“哦，那我就不进屋了。改天，我再来看郑大爷，您也早点歇着吧！”
郑先生也不说什么，见她走得郁郁寡欢，摇摇头悄然回到屋里。