李鸿章被蒋廷黻称为中国十九世纪最大的政治家，他曾以“年家子”身分到曾国藩门下受业（其父文安与国藩同年进士），一生事业皆发轫于曾氏幕中。故国藩逝世，鸿章挽联的下联是，“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长”，表明了师弟之谊，并以接班人自居。
这个班接得怎样，从职位、名分看，是接稳了的。不仅曾氏的军事指挥权和两江、直隶两处总督印信都移交给了李，而且二人一封侯一封伯，一做到武英殿大学士一做到文华殿大学士（清朝不设宰相，大学士即称相国），死后一谥文正一谥文忠，也差堪步武。若从立德立功立言看，在德行上历来皆褒曾贬李，此与人们心目中曾不要钱而李“好货”不无关系；论功绩则时势既殊，标准亦异，只能由历史学家评说，蒋廷黻自然也算一家；这里想谈的，不过是“立言”方面的一点点罢了。
十多年前在京西参加古籍整理出版规划会，******正式批准的规划是影印《曾文正公全集》和《李文忠公全集》原刻本，再另行编印集外文。我当时不很赞成这个主张，其实它也不无道理。因为全集本不是要普及的书，原刻本的编者又是黎庶昌、吴汝纶等高手名家，并不陋劣。如果影印，可以大大降低书价，缩短出版时间，特别是可以避免重印无法避免的错讹（不管编辑如何能干负责，也无法包办录入、校对一切事务）。这些当然都是题外话，可是当时为了准备讨论，我曾赴北图检阅过原刻本，发现二者有一绝大不同：曾集一百四十卷中，有七十卷是创作和编辑的诗文，用现在的话说就是文艺作品和学术著作，另一半才是奏稿、书札和批牍；李集一百六十五卷，则全是奏稿、函稿和电稿，其中固亦有蒋廷黻所谓“最具历史价值的文章”，但是学术文和抒情文却一篇也没有。难道真如有的人所说，曾国藩有学有术，郭嵩焘有学无术，李鸿章有术无学么？
假如由现在的人事部门来考核，李鸿章的文化程度和学历都不亚于曾国藩，他也是学而优则仕的正途出身，成进士时年龄比曾还小四岁，后来又同样进了翰林院（入翰林对书法和词赋有特殊要求，须写作俱佳）。看来他不是不能诗文，只是他的全集没有收诗文。五十年前读“国文”，曾氏的散文读过《原才》和《欧阳生文集序》，韵文读过《五箴》，李氏的诗文则在多如牛毛的近人选本中也不得一见，岂非全集不收，流传不广的缘故么？
去年张爱玲死后，闲中忽发兴趣，想查考一下这位才女的家族文学史，找来她祖父张佩纶的诗集看后，又想找她外曾祖父李鸿章的诗看看，图书馆电脑中却总也找不到。乱翻清末民初的笔记闲书，在李伯元的《庄谐诗话》中发现了几首，又觉得南亭亭长的东西不好作为依据。好不容易才在广东大学图书馆张白影君帮助下借到几册旧刻本，乍见大喜欲狂，因为全是踏破铁鞋无觅处的李鸿章的诗赋文章，而为《李文忠公全集》所未收的；但书已残破，没有题签，没有扉页书牌，也没有序跋。于是又找北图张英安、李森两位女士咨询，最后才弄清楚，原来在光绪末年全集付梓之前，鸿章之孙国杰曾“家刻”过一部《合肥李氏三世遗集》，收入其曾祖文安、祖父鸿章、父亲经述三人的诗文，分送戚族。《遗集》共十二册，前有“门下士秦际唐”和“外孙张士珩”两序，一作于光绪甲辰，一作于光绪乙巳，张白影君借给我的，正是其中属于鸿章的一部分。此系“家乘”，故刊刻比全集为精，印刷则似较少，后来又一直没有重印过，孤陋寡闻如我者自然无从见到。
《遗集》收有鸿章所作赋十四首（曾氏全集收赋两首），文五十二篇，诗一百三十九首，诗文数量虽不及国藩，也不算很少了。最早的诗作于鸿章二十岁时，如《入都》之一：
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。
一万年来谁著史，三千里外欲封侯。
定须捷足随途骥，那得闲情逐野鸥。
笑指芦沟桥畔路，有人从此到瀛洲。
“少作”自然难免浅露，但诗律完全合格，“意气”也很轩昂，强烈地表现出一位入京应试的青年人对事业和功名的追求和渴望。
这样的诗，曾国藩是不会作的，即使作了，也不会留着入集的。他于道光二十四年十二月十八日写给老弟的信中道；“四弟之诗，又有长进，第命意不甚高超，声调不甚响亮。命意之高，须要透过一层，如说考试，则须说科名是身外物，不足介怀，则诗意高矣；若说必以得科名为荣，则意浅矣。举此一端，余可类推。”其实曾李同为功名中人，并无二致，曾氏论诗时的“命意”固然较高，矫情之处也就多少显露出来了。
鸿章三十五岁入曾军幕，有《随曾帅西征示家人》四首，其二云：
谁表中原再出师，东川士马尽如貔。
丈夫重义轻离别，历惯风波不险巇。
豪情依旧，却显得老练些了。
第二年他在《感事呈涤生师》的一组诗中，写下了“风高劲草犹披拂，岁晚乔松待护培”，“往事悠悠同逝水，诸公衮衮共扶轮，杜陵流落江湖久，老向人间逐后尘”和“春茧吐丝终自缚，冻蝇钻纸总难通”这样的句子。据李鸿章年谱介绍，“文正以公少年科甲，志高气盛，难于驾驭，必有以折之，使之就范”，诗中也仿佛透露了些这方面的信息。曾于驾驭人才富有经验，李则桀骜不驯，不免牢骚，他的这首诗比较真实地抒发了自己当时内心的感受，也就是所谓诗言志吧。
据我这个不懂诗的人看，李鸿章有些诗是写得比较好的，如《龙潭阻风怀彭雪琴》：
秋风纵酒浔阳郭，夜月联吟赤壁舟。
往事隔年如昨日，故人击楫又中流。
万篙烟雨楼船静，六代江山画角愁。
不见元龙湖海气，卧闻凉吹撼汀洲。
《抚州晚霞楼宴集》六章之三：
二十学书剑，北登黄金台。
三十负弓弩，弃官归去来。
蚍蜉妄拟撼大树，奋张直起蛟螭怒。
濡坞沙堤云列屯，巢湖战舰月横渡。
矛头盾鼻作生涯，一椎不中再椎误。
流光瞥眼倏惊电，青春不回绿鬓变。
送尽茫茫几辈人，中夜起舞泪如霰。
灞陵猎马着短衣，昨梦封侯今已非。
南浮富春下彭蠡，山川辽绝音问稀。
任人呼牛或呼马，长醉不醒胡为者？
这些似不比曾国藩的诗为差，虽然二人学诗的门径不同，诗体诗格都不同。
后来李鸿章办洋务，使欧美，有些诗的题材是曾国藩所不能有的，如《寄越南王》、《伦敦火车道中》、《荷兰海口》、《随醇邸巡海》、《南苑海淀阅操》之类。《寄越南王》末联写自己的态度是，“垂老伏波犹矍铄，五溪南去不胜情”，表现的大国主义态度虽然不妥，汉奸帽子总戴不上。又如《阅操》中一联云，“破阵兰陵盖世雄，赋诗横槊两难工”，和咱们的老帅诗词一比，也可以看出翰林公毕竟不同。
英国诗人布莱克（William Blake，比李鸿章早生六十六年）说，没有男女之间的****，便没有诗。咱们中国自《国风》、《楚辞》至唐诗宋词，亦莫不如此，只有曾国藩集似是例外。鸿章集中则有《七夕咏牛女》等篇，其《江上曲》应该说是一首较好的情诗：
春尽怨流水，花娇怜晓寒；
握手不忍别，况复行路难。
赠我连环玉，报君同心结；
同心不同住，江涛为呜咽。
思君若春潮，昼夜来无时；
潮来借雨添，君来待风吹。
江草碧如带，江树绿如油；
心随樯燕去，拍水双双浮。
还有八首题为《追悼侍姬冬梅》的绝句，太多不具录。
在十九世纪以前，中国士大夫纳妾狎妓都是常规，不触犯道德，更不触犯法律。看过《红楼梦》的都知道，作古正经如贾政，于王夫人之外，也还有一个赵姨娘一个周姨娘。精通东西文化的辜鸿铭，甚至说中国人之召妓，正如西洋人之求爱；中国人之娶妻，则如西洋人之宿娼。故赠校书、悼亡姬都是中国爱情诗的正宗，杨玉环、李香君、小凤仙则是中国爱情戏的主角，李国杰将他祖父大人“追悼侍姬”的诗收入《遗集》自无不妥，不过由曾门四大弟子之一所编的《李文忠公全集》不收诗文，是不是与此多少有关？
曾国藩也纳过妾，第一个妾买来一年多便死了，却未在其诗中留下任何痕迹。最有意思的是，他想纳妾，却说是为了挠痒痒，咸丰十一年十月十四日与澄弟书有云，“癣疾如常，夜间彻晓不寐，手不停爬，人多劝买一妾代为爬搔”。此其所以为“文正”欤，李鸿章“忝为门生长”，这方面却比老师差远了。