王天纵，原名天从，字旭九，号光复，河南嵩县人，1885年出生。早年因家贫失学，崇尚游侠，精于射击，有“神炮”之称。后因不满官府统治，入嵩县西北之羊山啸聚山林，多次击败清军的围剿。
王天纵虽然是占山为王的所谓“草寇”，他却非常注意外界的形势，甚至订有上海出版的《申报》。1910年，他曾扮成候补道身份前往上海见世面。王天纵游沪归来，既敬慕十里洋场中的物质文明，又恨横行其间的外国人，由此萌发了民族革命的思想，并开始和同盟会中河南籍革命人士有了联系。
王天纵与张仁奎曾有两次见面之缘。第一次是张仁奎初考武秀才后，王天纵曾去登门拜访。还有一个渊源就是他与张仁奎是同一天被北京政府授予少将军衔。
第二次见面则是庚子之变后，张仁奎率部追随马凤山护驾慈禧太后西逃，后张仁奎和张飞带几个亲近徒弟留信而别，当听到马凤山遭慈禧杀害后，张仁奎马上要去杀慈禧为马凤山报仇，被张飞劝住，于是，他们决定去找革命党，干大事业。在张仁奎从洛阳向郑州进发时，途经嵩县西北之羊山时被劫，劫他们的这帮人就是王天纵的手下。
当张仁奎、张飞被带到山寨时，有一种上梁山的感觉，山寨的大旗上绣着“替天行道”，门匾上写着“聚义厅”，堂里堂外有背枪的，有扛刀的，枪有汉阳造，也有猎枪，还有日本枪，刀就五花八门了。
“来者何人，从哪来？到哪去？”坐在虎皮椅上的王天纵问。
张仁奎一听，感到可笑，但他还是强忍着笑说：“何人何为何人，从来处来，到去处去！”整个没答，说完张仁奎狠狠地看了座上之人。
“说！”众喽啰齐声喝道。
“请问尊姓大名呀？”王天纵问。
“大丈夫行不更名，坐不改姓。姓张，名仁奎是也！”张仁奎理直气壮地说。
“张仁奎，哪个张仁奎呀？”王天纵若有所思地问。
“张仁奎就是张仁奎，山东滕县的张仁奎。”张仁奎有点愤怒，声音也提高了几分。
“山东滕县，你可知道武秀才张锦湖？”王天纵说。
“正是在下！”张仁奎说，“你怎知我名？”
“张锦湖怎么是张仁奎？”王天纵不解地问。
“锦湖是我的字，我就叫张仁奎。你怎么知道我？”张仁奎不解地问。
“我听张象珍说，你是了不起的大英雄，滕县武秀才！我曾到滕县拜访过你，只是匆匆见面，匆匆而别。几年不见，你这是去哪呀？从哪而来，都认不出来你了。真是失敬，失敬！”王天纵起身来到张仁奎面前施礼，“真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。快请坐！请坐！”
“你认识张象珍？”张仁奎急忙地问，“他在哪里？”
“前不久，他路过这里，在此小住几日，说是去南方考察去了。”王天纵说。
“说没说去哪里？”张仁奎急问。
“没说，就说去南方。”王天纵说，“锦湖兄，你这是从哪来？到哪去呀？”
张仁奎就将他随马凤山去护驾慈禧，他半途辞别马凤山，后来马凤山被慈禧杀害之事说了一遍。还说他也想到南方走走。王天纵和张仁奎谈得很投机。王天纵希望张仁奎留下来，与他一起扯旗造反，推翻清廷。可张仁奎心里一直想着张象珍，他想找到张象珍后，再决定下一步的走向。其实，此刻，他特别痛恨清廷，他也必须重招旧部，再创队伍，他必须找到革命党，他想干一番大事业，所以，张仁奎谢绝了王天纵的好意。这样，在此住了两天，之后就告辞了。
这次偶遇，张仁奎就把王天纵牢牢地记在心里，所以，以后再有有关王天纵的消息，他也格外关注。
1911年辛亥革命爆发后，陕西首先响应，西安光复后陕西东征军出兵潼关，北方大震。河南同盟会成员杨勉斋、蒋我山、刘纯仁、刘镇华、石又謇和吴沧洲等会集洛阳，图谋响应，并派出吴沧洲和刘纯仁上羊山联络王天纵及伏牛山各路绿林好汉，推荐王天纵为大将军，请他攻占洛阳，迎接陕西来的东征军。王天纵一口答应，并立即发动各路绿林朋友，北出龙门而进攻洛阳。但此时清朝派出陆军第六镇十二协周符麟部接守洛阳防务，戒备极严，王天纵攻城失败。于是杨勉斋、刘纯仁建议说：“前年（1909年）在洛阳曾与伯英（指陕西同盟会领导人之一的张钫）计划，如陕西革命先成功，豫西革命力量就先与陕西结合，然后全力东下，河南革命方易成功。我们不如仍照此计划西去与伯英的东征军会合。”王天纵等部表示赞同，于是昔日的众山大王决心弃山寨而加入东征军。
10月下旬，王天纵等8000绿林部队到达潼关，此时正值潼关第二次光复，清军东退，东征军骤得这些新生力量，士气越发旺盛。
在王天纵来到之前，杨勉斋、刘纯仁先期微服造访了东征军领袖张钫（这时张钫的头衔是“秦陇豫复汉军东征大都督”），说明了王天纵的种种情况。而来到张钫面前的王天纵给张钫留下了极为深刻的印象，因为早在张钫青年时就耳闻了王天纵的大名。只见王天纵身穿军服，身材高大，鹰鼻鹞眼，目光炯炯，态度威而不野，彬彬有礼，言语不多而中肯，似有满腹经纶。
张钫以慰劳和欢迎的口气首先发言说：“诸位为国勤劳，辛苦了，我代表革命军欢迎诸位。”
王天纵答道：“为国家的事，说不上辛苦，我们是来听你指挥的，当不起欢迎。都督以后不要客气，我们一定服从命令。”
张钫听了这两句简单而又恰当的话，心中更加暗暗佩服。
王天纵还解下自佩的德造手枪送给张钫：“我闯荡豫西十几年，就凭这玩意儿，现在赠送给都督，表示我的心意。”
张钫面对这种陕西东征军中尚未见到过的新式武器，笑着收下了，道：“王将军，你在豫西的侠义行为是久仰了，今日得见，并将共同革命，真是三生有幸！”
两路大军从此就会师了。
会师后的王天纵即被张钫任命为东征军先锋官兼第一标统，其余各位绿林好汉也均被委以重用。东征军军威顿时为之大振，接着全军即出潼关进攻清军。
王天纵在战斗中表现得积极勇敢，连败敌军。在进攻函谷关天险时，王天纵仅带数百人，以突击行动攻占了这一险要之地，迫使清军东溃，并会同其他诸将攻入灵宝城，一鼓作气将清兵追至渑池。但因为他毕竟是绿林出身，攻多而守少，所以对正面防御作战经验不够，故而在英豪、张茅等地损失颇大，东征军被迫退至出发地潼关。
这时王天纵向张钫建议说：“只凭我们这一路队伍东征，敌容易集中力量对付，如先占领南阳，再发动伏牛山中武力，从南进击洛阳，与东征军收夹击之效，使敌兵力分散，较易成功。”他还自告奋勇，愿意亲自带一部分队伍前往。
张钫问王天纵能否攻下南阳。
对此，王天纵信心十足：“南阳是谢宝胜防守（当时谢宝胜任南阳镇台），他是我手下的败将，他的命是我给留下来的，我去打他，一定有把握。再与湖北革命队伍联系起来，夹击中原，这声势和力量就大啦。”
这个谢宝胜的确是王天纵昔日的手下败将，早在王天纵在羊山占山为王时，曾任河南巡防营管带的谢宝胜就前去攻山不下百十次，无一不败。
这次谢宝胜听说鄂军来攻，本来还想抵抗一阵子，但又听说是王天纵率部而来，便长叹一声说：“完了！”遂自杀于南阳镇台衙门内。
王天纵攻克南阳后，正值南北议和成功，清廷退位，袁世凯当选为临时大总统，各省宣布停战。
王天纵应袁世凯之邀前往北京，从此离开了他带领十多年的绿林部队。
1912年12月26日，王天纵被北洋政府授予陆军少将军衔，与他同授少将军衔的还有张仁奎等22人。
王天纵抵达北京后，袁世凯多次召见王天纵，询问他过去的经历，很是礼遇优待。
袁世凯考虑到王天纵既不能从事文职工作，其从武出身又非正途，很难安排他的位置，但又不想让王天纵外出以免放虎归山。经过反复考虑后，袁世凯乃授王天纵总统府顾问等职，出任陆军部中将顾问兼京师军警督察处副处长（正处长为马龙标），并将王天纵的卫队也编入督察处的稽查队，供王天纵指挥，负责维持社会治安工作。袁世凯为笼络王天纵，还将前清大员端方的住宅送给他做公馆，发给优厚的薪金，还让其家属从老家搬来一起生活，可谓是用心良苦。
然而，王天纵毕竟是闯荡山林为所欲为的山大王出身，现在虽然过着优渥的享乐生活，但总是感到无事可做，心情极感苦闷。王天纵曾对到北京去看望他的老战友张钫说：“这做官的事，真是无聊透顶，真不如当山大王痛快。”
到1914年至1915年间，这种生活的味道又变了，袁世凯开始大肆搜捕革命党人。
王天纵的督察处也得从中效力奔走，王天纵深感味道不对，于是索性不再到处里去办事。王天纵曾对朋友表示，留在北京既乏味，又不能出京，真是厌倦极了。当年白朗起义军纵横豫陕，震动天下，给袁世凯政权以极大的打击。王天纵想乘机离开北京，便向袁世凯请求说白朗部下有他的旧人，他愿意出京去招抚白朗。其目的是想虎归大山，龙入海，他想重招旧部，像白朗那样，痛痛快快地大干一场，如果再待在这里，他会给憋死的。
袁世凯这个奸雄早就看透了王天纵的心思，只是好言慰勉，表示将另行重用，实质上只是一味地牢笼羁縻而已。
王天纵对此也只好忍气吞声，度日如年了。
等到袁世凯83天皇帝梦破灭后，黎元洪接任总统之职。黎元洪同样对王天纵极为欣赏，曾多次召见，以辛亥革命老同志的情谊相慰藉，还劝他暂时留住北京，日后当有重用云云。
故而，王天纵仍官任原职，蛰住北京。
后来，黎元洪和段祺瑞分裂，张勋乘机复辟时，王天纵对人议论：“既有今日（指张勋复辟），何必当初？（指发动辛亥革命）是可忍，孰不可忍！”言下极为不满和愤慨。
不久段祺瑞誓师声讨攻入北京时，张勋的辫子军仍顽守南河沿东华门一带，王天纵亲自率领其亲信卫队扒开南河沿以北的围墙，猛攻张勋的公馆，迫使张勋不敢继续指挥辫子军而避入荷兰公使馆，张勋复辟之举遂告烟消云散。
张勋复辟失败后，段祺瑞复任内阁总理，气焰越发嚣张，黎元洪也不再担任总统，王天纵的心情更加烦闷了。
此时，张钫劝王天纵说：“北京你是待不下去了，我们应本着辛亥革命的精神，服从孙中山先生的领导，继续革命。”王天纵深以为然。
不久，于右任从上海去北京找到张钫，传达了孙中山的指示，让张钫和于右任返回老家陕西领导靖国军在西北地区大展宏图。离京前张钫将此意图密告了王天纵，王天纵很是高兴。
王天纵通过关系与孙中山直接取得了联系，即从北京赴上海谒见了孙中山。
这是历史性的拜见。对王天纵而言则是确立世界观的重要时刻。
与孙中山见面，王天纵十分激动。孙中山也紧紧地拉住王天纵的手。
“你来就好，你来就好，革命就需要你这样的人才！”孙中山激动地说。
“我来晚了！”王天纵握着孙中山的手。
“不晚不晚，革命尚未成功，同志仍须努力，今后的路还很长。”孙中山说。
“我要努力！我要努力！为革命奋斗终生！”王天纵坚定地表示。
“很好！有你，有那么多仁人志士前赴后继，革命一定能够成功！”孙中山语重心长地说。
“革命一定能够成功，一定！”王天纵坚定不移地说。此刻，王天纵看到了光明和希望，他愿意在孙中山先生的领导下，早日结束军阀混战的局面，早日实现共和，建设一个和平中国。此时，王天纵非常激动。俗话说，宁肯给好汉牵马坠镫，不给赖汉当祖宗。王天纵感觉，孙中山就是中国的明君，跟着孙中山先生，就会走向光明，走向胜利。
孙中山当即任命王天纵为“靖国豫军总司令”。
王天纵兴奋之余，马上先派出一些亲信赴豫西和南阳一带召集旧部，随后他自己于1918年9月从孙中山处领取一部分经费后，赴四川展开活动。
当时唐继尧任靖国联军总司令，熊克武任四川靖国军总司令。
王天纵认为在四川组织靖国豫军政治环境较好，遂在川滇两方的支持下，在四川夔府开始组织建军。此时他的亲信在豫西和南阳一带陆续招到了五六千旧部，分批到夔府集中。至1919年夏这些人马已编成两个师，由李魁元和陶福荣分任师长，马自修任参谋长。这支部队一面训练，一面与业已抵达广州的孙中山继续保持密切联系。
后唐继尧的靖国军联军总司令部进驻重庆后，召集川、滇、黔、豫、鄂五省靖国军军事会议，王天纵以靖国豫军总司令身份参加了会议，并表示愿意早日出兵援陕抗击北洋军的进攻。
会后王天纵随即返回夔府整顿部队，准备援陕工作。
但是王天纵部队的经费问题发生了困难，因为一则广东方面接济困难，二则他们在四川属客军，不愿就地征筹。
王天纵积劳成疾，竟于1920年春客死他乡，结束了王天纵富有传奇的一生。
对于王天纵的死，张仁奎评价说，他把大好时光都浪费在北京了。其实，早就该离京，虎归山林才能称王，龙归大海才能独来独往。虎困在笼里，龙困在池塘，何以施展才华。张仁奎说，做事业，要有更强的适应能力才行，倚靠别人不如倚靠自己。完全地倚靠别人，就犹如沙之塔，沙尽则塔斜。更要有百折不挠的精神和意志，把希望寄托在别人身上，其结果绝对不是自己想要的那种结果，其差距之大不可想象，甚至事与愿违。