“我来向您报告一下。”叶尔莫莱走进小木屋说道。这时我刚吃过午饭，躺在行军床上，打算休息一会儿，这次出去打了不少松鸡但也相当受罪。 七月中旬的天气，真是热啊……
“报告：我们的散弹全打完了。”
我从床上跳了起来。
“散弹打光了？怎么回事？从村里带来的差不多有整整三十磅呢！满满的一大袋啊！”
“是啊，袋子很大，足够两个星期用啊。可谁知道是怎么回事！或许袋子上开了破洞吧，不管怎样，散弹确实没有了，就剩下十发了。”
“那我们现在该咋办呢？最好的地儿就在前面，还说明天要去打六窝松鸡的呢。”
“派我到图拉去吧。离这儿不远，也就四十五俄里。只要您吩咐一声，我立刻一口气飞马跑一趟，带一普特散弹来。”
“你啥时候去呢？”
“现在就走吧！干吗耽搁时间呢？不过要租几匹马。”
“干吗要租马？自己的马养来做啥呢？”
“自己的马不能用了。辕马的脚瘸了，瘸得可厉害了！”
“啥时的事？”
“前几天，马车夫带它去钉马掌。马掌钉好了，大概碰到个不大在行的铁匠，现在它的一只脚简直踩不下去——是前脚——它只得把前脚蜷缩提起来，像狗一样。”
“咋回事啊？那至少已经把马蹄铁给它拿掉了吧？”
“没有，没有拿掉。一定得把它拿掉。大概钉子钉进它的肉里去了。”
我吩咐把马车夫叫来，才知道叶尔莫莱并没有说谎：辕马的脚的确踩不下去了。我连忙叫人把它的马蹄铁拿掉，让它站在潮湿的泥土上。
“怎么样？让我租几匹马到图拉去吧？”叶尔莫莱又来缠着我。
“难道这荒僻的地方还能租到马吗？”我不禁懊恼地叫喊起来。
我们所在的村庄偏僻而又荒凉，所有的居民都贫穷，我们好容易才找到这间虽然没有烟囱然而还算宽敞的小木屋。
“能啊，”叶尔莫莱淡定地答道，“说到这个村庄，您的话很对，可是这里以前住着一个庄稼汉，很聪明！又有钱！他有九匹马。他自己已经死了，现在他的大儿子在当家。这人是傻瓜中的傻瓜，可是还没有败完老子的财产。我们可以跟他要马。您吩咐一声，我这就去叫他来。听说他的几个弟弟倒是挺机灵的，可是他毕竟是他们的头儿。”
“为什么呢？”
“因为他是老大！做弟弟的当然得听他的！”这时叶尔莫莱狠狠地数落了做弟弟的一顿，说得很难听。“我去叫他来，他可是个本分人，跟他咋会谈不拢呢？”
叶尔莫莱去叫“本分人”的时候，我转念一想：我亲自到图拉去一趟也不错吧？第一，我可有教训，对叶尔莫莱很不信任，有次我派他到城里去买东西，他答应一天之内就搞定我交办的事，哪知他去了整整一星期，把所有的钱都拿去喝了酒，坐着竞速马车去的，却走着回来；第二，在图拉，我有一个熟悉的马贩子，我可以找他买一匹马来换掉跛脚的辕马。
“就这么定了！”我想，“我自己跑一趟，路上还可以睡一觉，何况这四轮马车还算平稳。”
“带来了！”一刻钟后，叶尔莫莱大喊一声，闯进小木屋来。他后面紧跟着一个身材魁梧的庄稼汉，穿着白布衫、蓝裤子和树皮鞋，浅色头发，近视眼，蓄着棕黄色的尖形胡子，鼻子长而丰满，嘴巴张开着。看样子他的确是个“本分人”。
“您跟他谈吧，”叶尔莫莱说，“他有马，他愿意出租。”
“这样，我……”这庄稼汉用略带沙哑的声音结巴地说，同时甩了甩他那稀疏的头发，用手指抚摸着他手里帽子的帽圈，“我，是这样……”
“你叫什么名字？”我问。
庄稼汉低下了头， 似乎在想什么。
“你问我叫什么名字？”
“是啊，你叫什么名字？”
“我的名字叫费罗飞。”
“很好，费罗飞老弟，听说你有马，你去带三匹马到这儿来，我们要把它们套在我的四轮马车上——这马车是很轻的——你载我到图拉去一趟吧。这两天夜里有月亮，很亮，赶车也凉快。你们这里的路怎么样？”
“路吗？路倒没什么。从这里到大路上，不过二十俄里光景。有一个小地方，不是很好走，别的都没有什么。”
“那小地方怎么不好走呢？”
“浅滩，要蹚水过河。”
“难道您自己到图拉去？”叶尔莫莱问。
“是的，我亲自去。”
“噢！”我那忠实的仆人说着，摇摇头。“噢——！”他又说一声，啐了一口，就走出去了。
显然，图拉之行对他来说已不再令人向往，这事跟他已毫无关系了。
“你路熟吗？”我问费罗飞。
“路咋会不熟呢！不过我，就是说，按您说的办，可是总不能……因为这样突然地……”
原来叶尔莫莱在租用费罗飞的时候，曾经对他说过，叫他不用担心，会付钱给他这个傻瓜的——也不过这么一句话！费罗飞虽然——照叶尔莫莱的说法——是一个傻瓜，对于仅是这样的一个声明却不能满意。他向我要价五十卢布——很高的价格，我还他十卢布——很低的价格。我们开始讨价还价，费罗飞起初坚持，后来开始让步了，但是很不爽快。这期间叶尔莫莱进来了一会儿，对我说：“这傻瓜，（费罗飞低声说：‘瞧，他的口头禅！’）这傻瓜完全不懂得算账啊。”他顺便提醒我一件事：大约二十年前，我母亲在两条大路交叉的旺地开的一个大车店倒闭了，就是因为派到那里负责经营的那个老仆人完全不懂财会，只晓得数量多便是好，这就是说，例如拿一个二十五戈比的银币当作六个五戈比铜币付给人家，同时还要大骂人家。
“嘿，你呀，费罗飞！你真是一根筋啊！”叶尔莫莱喊叫着，嘭的一声把门一关，走出去了。
费罗飞一句话也没反驳，他仿佛意识到：名字叫作费罗飞的确不大好，一个人为了这样的名字是该受责备，虽然实际上这要怪神父没对，因为在行洗礼的时候没有好好地给他意思意思。
我终于跟他讲定了：二十卢布。他回去牵马，过了一个钟头，牵了五匹马来，以便选择。马都还不错，虽然它们的鬃毛和尾巴都很杂乱，肚子很大，像鼓皮一样紧绷。费罗飞的两个弟弟跟着他来了，他们一点也不像他。身材短小，眼睛黑溜溜的，鼻子尖尖的，他们的确给人“机灵”的印象；他们说话说得既多且快，正像叶尔莫莱所说的“话唠”，但是他们都听从这个大哥哥。
他们把四轮马车从棚子里拉出来，收拾好车子，套上马匹，忙活了一个半钟头光景。一会儿把绳索松了，一会儿又扎得紧紧的。两个弟弟坚持要“灰斑马”驾辕，因为“它下坡走得稳”，但是费罗飞决定用“粗毛马”，于是就把粗毛马套在车辕上了。
他们往马车里铺了干草，把跛脚辕马的马套具塞到座位底下，以便在图拉买了新马就可以配上去。费罗飞还跑回家去了一趟，回来的时候穿着他父亲那长长的白色的宽长袍，戴着高高的毡帽，穿着涂油的靴子，得意扬扬地爬上驾车台。我坐上了车，看一看表：十点一刻。叶尔莫莱也不跟我道别，去打他的狗华列特卡了；费罗飞拉动缰绳，尖声细气地唤喝起马来：“嘿，你们这些小家伙！”他的两个弟弟从两旁跑过来，拍打着副马的肚子，马车就开动了，转出门外，走上街道；那匹粗毛马想回到自己家里去了，但是费罗飞打它几鞭，开导了它，于是我们就开出村庄，上了茂盛的榛树丛中那非常平坦的道路。
夜晚晴朗宁静，最适合赶路。风有时在丛林里瑟瑟地响，摇曳着树枝，有时完全静止了；天空中某些地方有凝滞不动的、银色的云；月亮高挂在天心，皎洁地照亮了四周。我伸直身子，躺在干草上，正想打瞌睡，……但是想起了那个“不是很好走的地方”，抖擞了一下精神。
“喂，费罗飞，离浅滩还远吗？”
“浅滩吗？还有八俄里光景。”
“八俄里，”我想，“没一个钟头走不到。我还可以睡一会儿。”
“费罗飞，路你熟吗？”我又问。
“路咋会不熟呢？又不是第一次走……”他接着又说了些什么话，但是我已经不去听他……我睡着了。
让我醒来的，不是我自己要恰好睡一小时的想法（这是常有的情形），而是我耳朵底下的一种虽然轻微但很奇怪的汩汩声和潺潺声。我抬起头来，多么奇怪！我照旧躺在马车里，但是马车的周围，离开马车边缘不过半俄丈高的地方，有一片水映着月光，泛着涟漪。我往前面一望：费罗飞低着头，弯着背，木偶一般坐在驾车台上；再前面，在潺潺的流水上面，望得见弯曲的轭木、马的头和背脊。一切都静止不动，鸦雀无声，仿佛在魔法的王国中，在梦中，在神奇的梦中……这是怎么一回事？
我从车篷底下向后面一望，原来我们正在河中央，河岸离开我们大概约有三十来步！
“费罗飞！”我叫了一声。
“干什么？”他回答。
“还说‘干什么’，得了吧！我们到底在哪里啊？”
“在河里。”
“我知道在河里。可是这样我们马上就要淹死的。你这样算是过浅滩吗？咦？你睡着了，费罗飞！你回答我呀！”
“有个小小的失误，”我的车夫说，“大概方向偏了一点，走错了路，现在要等一下了。”
“啥叫‘等一下’，我们等啥呢？”
“让这粗毛马看看方向，我们跟着它走。”
我从干草上坐起来。辕马的头在水面上一动也不动。在明亮的月光底下，只能看见它的一只耳朵微微地动着——有时向后，有时向前。
“它也睡着了，你的粗毛马！”
“不，”费罗飞回答，“它在那里嗅水。”
一切又都安静了，只是水还在发出微弱的汩汩声。我也茫然了。
月光，夜色，河水，河里的我们……
“这是什么在咝咝响啊？”我问费罗飞。
“这个吗？是芦苇荡里的小鸭子……也可能是蛇。”
辕马的头忽然猛地摇起来，耳朵也竖了起来了，打起了响鼻，身子抖动起来。“嗬——嗬——嗬！”费罗飞突然扯着嗓子大叫起来，他挺起身子，挥起马鞭。马车立刻离开了那地方，它断了河水的波浪向前猛力一冲，摇摇摆摆地开动了。起初我觉得我们在往下陷了，往深的地方陷下去了，但是经过了两三次冲撞和陷落之后，水面仿佛突然低了下去。水面越来越低，马车就从它里面生出来了，瞧，车轮子和马尾巴都露出来了。于是，那些马搅起激烈而粗大的浪花来，在这朦胧月光下飞溅出来的浪花，好似金刚石的——不，不是金刚石，而是蓝宝石光束；马儿们愉快地、一鼓作气把我们拉到了沙岸上，撒开光滑润湿的脚，沿着道路往山里奔去。
我心想：费罗飞现在大概要说“您瞧，我的话是对的”或者类似这样的话了吧？但是他一句话也不说。因此我也认为不必去责备他的疏忽了，于是就躺在干草上，想再睡一会儿。
可是我睡不着，倒不是因为打猎没感到疲倦，也不是因为我所经历的恐慌赶走了我的睡意，却是因为我们来到了景色非常漂亮的地方。这是一片辽阔、滋润而茂盛的大草原，其中有无数的小草地、小湖泊、小川、尽头丛生着柳树和灌木细枝的小港，是纯粹俄罗斯风格的、俄罗斯人所爱好的地方，很像我们古代传说中的勇士骑着马射击白天鹅和灰鸭子的地方。被车马压平了的道路像一条黄色的丝带一般蜿蜒着，马跑得很轻快。我不能闭上眼睛，只管欣赏着！一切景物都在可爱的月光下柔和地、匀称地从两旁浮过。费罗飞也被感动了。
“我们这一带叫作圣伊戈尔草原。”他回过头来对我说。
“再过去点就是大公草原。这样的草原在全俄罗斯找不到第二个——多美啊！”
辕马打一个响鼻，颤动一下。“天哪！”费罗飞庄重地低声说。“多美啊！”他又说一句，叹一口气，然后长长地哼了一声。“快要开始割草了，这地方的干草耙积起来该有多少啊——真不得了啊！河湾里鱼也很多，多么好的鳊鱼！”他拖长调子说道，“总之一句话：人真不该死的。”
他忽然举起一只手来。
“啊！瞧！在湖上，不是有一只苍鹭站在那里吗？难道苍鹭晚上也捉鱼？哈哈！这是树枝啊，不是苍鹭。看错了！月亮老是骗人。”
我们就这样走着，走着，可是不一会儿就来到了草原的尽头，这里出现了一些小树林和开垦了的田地，附近的一个小村庄闪着两三点灯光——到大路只有五俄里光景了。我睡着了。