三国时期，有一次，魏王曹操收到了吴王孙权送来的一件礼物——一头大象。
曹操身边的人，北方人居多，他们谁都没有见过生长在南方的大象。于是都围在大象的周围，指指点点，议论纷纷。有的说：“它有这么长的鼻子，怎么用来呼吸啊？”有的说：“大象的腿有大殿的柱子那么粗，一头猪一下就被它踩死了。”有的说：“大象的身体像一面墙，人们可以在它上面睡觉哩！”
大家正谈论得高兴，突然听到曹操说：“谁知道这头大象的重量？”这个突然的问题，使现场顿时安静下来。怎么才能知道这个大家伙的重量呢？这个需要几十个人才能抬起的庞然大物，上哪去找这么大的秤呢？怎么也不能杀掉大象，把肉割下来称吧？大家互相看了看，都没了主意。
这时，从人群中走出一个小孩，他叫曹冲，是曹操的小儿子。曹冲自小就聪明伶俐，他对曹操说：“我有办法称出大象的重量。”曹操一看是自己最疼爱的小儿子，很高兴地摸着曹冲的头说：“你来说说，需要什么工具，父王给你弄来。”曹冲镇静地说：“我只需要一把刀，一条船，一大堆石头，就能把大象的体重称出来。”大家听了都感到很奇怪，刀、船和石头怎么能用来称大象的体重呢？曹操马上吩咐手下准备一把刀、一条船和一大堆石头。
东西准备好以后，曹冲叫人牵了大象，跟着他到河边去。他的父亲，还有那些官员们都想看看他到底怎么个称法，一起跟着来到河边。河边正好有只空着的大船，曹冲说：“把大象牵到船上去。”大象上了船，船就往下沉了一些。曹冲就吩咐人在船帮齐水面处划一道记号。记号划好了以后，曹冲又叫人把大象牵上岸来。这时候空着的大船就往上浮起了一些。大家看着，一会儿把大象牵上船，一会儿又把大象牵下船，心里说：“这孩子在玩什么把戏呀？”接下来曹冲叫人挑了石块，装到大船上去，挑了一担又一担，大船又慢慢地往下沉了。“行了，行了！”曹冲看见船帮上的记号齐了水面，就叫人把石块又一担一担地挑下船来。
这时候，大家明白了：石头装上船和大象装上船，那船下沉到同一记号上，可见，石头和大象是同样的重量；再把这些石块称一称，把所有石块的重量加起来，得到的总和不就是大象的重量了吗？过了没多久，曹冲果然称出了大象的重量。以后，曹操更加喜爱他这个聪明的小儿子了。
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宽厚仁义的曹冲
曹冲是曹操最小的儿子，他聪明仁爱，与众不同，深受曹操喜爱。建安十三年（208），曹冲因病去世，年仅十三岁。他死后，被追赠骑都尉印绶。黄初二年追赠谥“邓哀侯”，追加号为“公”。太和五年，追加为“邓哀王”。曹冲为人仁厚，通情达理。一次，曹操的马鞍在仓库被老鼠咬了，守卫仓库的官吏们认为自己必死无疑，商议要把自己绑去自首，但还是害怕免不了死罪。曹冲知道此事，就让他们等几天。曹冲拿刀弄破自己的衣服，看起来像是被老鼠咬破的，又假装很失意，脸上显出发愁的样子。曹操问是怎么回事，他说：“世俗的人认为衣服被老鼠咬破，对衣服的主人不吉利，现在我的衣服也被咬了，所以发愁。”曹操说：“这是胡说，不要担心。”不久，曹操听说马鞍被咬的事，笑着说：“我儿子的衣服放在身边都被咬了，何况是挂在柱子上的马鞍呢。”于是，他没有追究这件事。还有很多犯下罪过的人，按照刑法都应处死，但都因曹冲的辩解得到宽大处理。