花木兰生于北魏年间，是个出名的孝女。他的父亲是位老军人，后来因病退伍，在家颐养天年。不料匈奴起兵，进犯中原，边关屡屡告急，朝廷下令征兵抵抗。
一天，木兰正在家中织布，忽然一个军吏闯了进来，大声喊道：“皇上有旨，你家十五岁以上的男人全部都要上前线打仗。”木兰说：“我弟弟只有五岁，父亲已是年过半百，谁人能应征？”军吏不听，硬是把木兰父亲的名字写进了应征名册。木兰忧心忡忡，父亲年纪已大，怎么能让他上前线打仗去呢？但如果不去，就会被满门抄斩。于是，她购买了打仗用的马匹和盔甲，毅然决定改换男装，代父从军。
木兰刚入伍，被编入“骠骑营”。并在第一天就被派往前线。花木兰随着部队在漆黑的夜里渡过黄河。望着渐行渐远的家乡，她下定决心一定要在战场上奋勇杀敌，保卫家乡。虽然木兰是个女的，但和男的比起来，一点都不懦弱，打起仗来勇往直前，屡建奇功。然而，每当夜深人静，她总会想起年老的爹娘和年少的弟弟。这时，她禁不住会偷偷掉眼泪。为了不让别人发现她是女儿身，她总是穿着盔甲睡觉。
转眼几年过去了，木兰随军南征北战，建立了许多功勋。一次，木兰所在的“骠骑营”被敌人包围，她认真分析了战场情况认为：只有搬来援军才能有救。于是，她亲自率领20名最为精锐勇敢的骑兵突出重围，冒着生命危险搬来援军，拯救了全营200多名战士的生命。从此，军中的战士们都说花木兰是位勇敢的好男儿。
又经过几年浴血奋战。战争终于结束了，木兰随同“骠骑营”凯旋归来。因为这支精锐的骑兵部队在战场上奋勇杀敌，屡建奇功，而受到了皇帝的接见，并得到了嘉奖。功臣中有的升了官，有的领了许多金银财宝回了家。当皇帝问木兰要什么时，她却说：“我什么都不要，只要一匹骆驼，早日回到父母身边，和家人团聚，快乐幸福地生活。”皇帝欣然应诺了木兰的请求。
家人得知木兰要回来，都喜出望外。木兰的弟弟立即操刀宰羊，父母在则早已等不及了，出了城门向着大路口不住地张望。终于他们日夜思念的女儿归来了，望着一身戎装的木兰，老夫妻流出了幸福的泪水。等到木兰换上女儿装出来时，同行的伙伴都惊呆了，说：“我们并肩作战了十几年的木兰兄，原来是女儿身啊。”
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“花木兰”对后世的影响
花木兰的故事是一支英雄的歌，悲壮的诗。《木兰诗》被千千万万的青年学生所诵读，多年来，木兰的事迹和形象被搬上舞台，《木兰从军》长演不衰。花木兰的精神激励着成千上万的中华儿女，使他们在保卫国家的战斗中做出惊天动地的壮举。人们为了纪念花木兰，在她的家乡虞城县建了木兰中学、木兰火车站、木兰宾馆、花木兰度假村、花木兰产业集团、花木兰民兵连等。商丘市还组建了花木兰武术协会、花木兰盘鼓队、花木兰舞龙队。每年的四月初八是木兰的生日，这一天人们都会前来祭祀。那时，小小的虞城县人山人海，庙会非常盛大。现在，巾帼英雄花木兰的名字不但在我国家喻户晓，而且她的美名已传遍了全球。美国迪斯尼公司耗巨资制作的卡通片《花木兰》在全球上映之后，影响巨大。美国新闻媒体赋诗称赞：“古有神州花木兰，替父从军英名响；今有卡通‘洋木兰’，融中贯西四海扬。”